ヒガンバナ〜私はマーガレット episode０～

第5章 ヒガンバナ

　ローバートが一人で山を降りて自宅に戻って来た時、カレンが真っ先に駆けつけてきた。カレンはローバートに抱きつく。

「兄さん！　一体どこに？」

「カレン……」

　ローバートはカレンを抱きしめる。

「カレン、もう君は生贄にならなくていい」

「兄さん？」

「村の皆にはもう話した。カレン、これから鬼の生贄になる人は出ない。君の明るい未来は保証されたよ」

　　　＊

　ローバートが村から戻る前。

　山頂でローバートはヒガンバナに言った。

「ヒガンバナ。カレンの身代わりになってくれないか？」

　ローバートの申し出にヒガンバナは驚かなかった。

　ヒガンバナは実体を持たない。だから〈蟲〉の女王が入っている子宮を体に埋めることは不可能だが、ヒガンバナが干渉して〈蟲〉の女王が持つ〈蟲〉を制御する力をヒガンバナに移すことはできる。だから、〈蟲〉の女王が母体の子宮から出ても〈蟲〉を制御する力はヒガンバナが持っているため、ヒガンバナが命令しない限り村は襲われない。

　そのことを説明すると、ローバートは頷く。

「ありがとう、ヒガンバナ」

「これでいいのか？」

「いや、ヒガンバナ。カレンが死ぬまでだ。カレンが死んだら、力を〈蟲〉の女王に返して、彼女を解放してくれ」

　ヒガンバナがこんな村の犠牲にならなくていい、ローバートはそう付け加えた。

　　　　＊

　村の皆には悪魔が〈蟲〉の女王の母体になった事を説明した。

　村の皆は最初、ローバートの話を疑っていたが、ローバートはヒガンバナが顔に生やしていた彼岸花を見せると納得した。

　血まみれの手を模した彼岸花を見た村の皆が悪魔の存在を認知したのだ。

　だが、カレンが生きている間だけヒガンバナが身代わりになっている、ということだけは言わなかった。

　鬼を殺すために行った過酷な訓練は、カレンの寿命を確実に縮めたのだろう。

　カレンは小さい頃から体が本当に弱かった。だから何をしてもすぐに脈が狂い、労働力にならなかった。だからローバートはいつもカレンの傍にいた。

　村の皆がカレンを生贄に選んだ理由は想像に難くない。

　役立たずはいらない、と。

　村の皆がカレンのことを役立たずだと思っていても、ローバートにとってはたった一人の妹で、大事な存在だ。だからローバートは20歳まで生きられないだろうカレンを何としても守りたかった。カレンが20歳まで生きられないことはカレン含めて誰も知らない。カレンが傷つき悲しむと思ったらどうしても言えなかった。

　体調を崩してベッドで横になっているカレンは、窓際に置いた花瓶に挿している彼岸花を見て呟く。

「綺麗な花だね……」