「え……?　ええっ?!　あれっ?!」

　いつの間にはぐれたのか、手を繋いでいたはずの子供がいない。

　霧（きり）は戸惑いながら、辺りをキョロキョロと見渡した。

　周囲は多くの人で、ごった返している。年齢も性別も様々な中、彼らには共通点があり、皆、同じデザインの紺色のショートケープを身に着けていた。

　人々は立ち止まった霧に迷惑そうな視線を投げかけながら、部屋の一方へと向かって足早に歩いて行く。その人波が切れた後、霧はポツンと一人立ち尽くし、茫然（ぼうぜん）と辺りを見回した。

　高い天井。

　5階分くらいはあるだろうか、吹き抜けている。何かのセレモニーに使うようなホールだが、明らかにそこは、図書室だった。なぜなら壁際に天井までぎっしりと、本が詰まっていたから。

　しかしこの場所がさっきまで霧のいた市立図書館ではないことは、一目瞭然だ。室内の様式に近代的な要素はかけらもなく、ファンタジックな映画に出てきそうな美しい装飾が、柱や壁、窓枠など、いたるところに施されている。

　霧はぽかんと口を開けて室内を見回しながら、独り言をつぶやいた。

「え……あれ……なんで……？ここ、どこ?! 一体、何が起きて……?! てか……なんかここ、どっかで見たことある。どこだっけ……？」

　霧が考え込んでいると、背後から大きな声が飛んできた。

「何をしているの、キリ！　ケープはどうしたの?!」

　霧は仰天して振り向いた。

　キビキビとした態度で一人の女性が近付いてくる。年齢は50代半ばぐらいだろうか。やせ形で背が高く、山吹色のローブに身を包み、茶色い髪を後ろで一つに束ねて垂らしている。眼鏡の奥には叡智（えいち）を秘めた輝きがあり、その涼やかな両目は珍しいことに、左右色違い――右目はありふれた茶色なのに、左目は鮮やかな美しい金橙（オレンジ）色だった。

　もちろん、こんな素敵なオッドアイの知り合いは、霧にはいない。しかし彼女を見た途端、霧は不思議な懐かしさを感じた。なぜかはわからないが、ただひたすらに、慕わしい気持ちで心の中がいっぱいになる。それと同時に、「キリ」と自分の名前とそっくりな発音で呼ばれたことに、びっくりした。聞き間違いだろうか？――いや、あんなに大きな声ではっきりと聞こえたのだ。間違うはずがない。

　戸惑い茫然とした表情で固まっている霧を見て、その女性は大仰（おおぎょう）に溜息をついた。

「やはりケープを忘れてきたのね？仕方のない子！あれほど忘れないようにと何度も言ったのに！あれが無ければ入学旅行に出発できないと、言ったでしょ。まったく！」

（にゅ……入学旅行?!　え、入学旅行?!）

　霧がその単語に引っかかっている間に、その女性は斜め掛けしている自分の鞄（かばん）から、紺色のショートケープを取り出した。それはさっきまでこの場所にいた人たちが身に着けていたのと、そっくり同じデザインだった。フード付きで、腰ぐらいまでの丈、左胸には何かの紋章が刺繍（ししゅう）されていて、それは花と城の精緻（せいち）なデザインだった。その見事な刺繍を見た途端、霧の胸が大きく鼓動を打つ。

（あれっ?!　この刺繍の模様、見たことある。うん、絶対見たことある。ちょ、待って……）

　霧がそうやって考え込んでいる間に、目の前の女性はそのケープを霧の肩に掛けながら言った。

「あなたの部屋にケープの予備が放置されてたから、持ってきておいて正解だったわ。ちゃんと辞典に収めておきなさい、って言ったのに、それも忘れていたのね？本当にしょうがない子。でもまあ、私も確認しなかったから、同罪ね。いいのよ、怒ってないわ、そんなに固まらないで。はい、ちゃんと前のボタンを留めて。……いいわ。それにしてもなぜこのタイミングでケープの不所持が発覚したのかしら。講堂に入る前にチェックしているはずなのに……どこかに不手際が……？まあいいわ、今は急がないと、入学旅行に遅れてしまう！キリ、辞典は？見せて」

　霧は反射的に、図書館で使っていた自分の辞典を差し出した。あの迷子の女の子と歩き出してから、ずっと手に持っていたままだった、それを。

　その辞典を見て、女性は満足げに頷いた。

「当然持ってるわね。ええ、いいわ。相変わらず面白いカバーを付けてるのね。普通の辞書そっくり。まあ、あなたがそれを好きなら構わないのよ。あら、でもあなた、辞典ホルダーをどうしたの？渡したはずよね？ちゃんとホルダーを付けて、いつでも使えるように肩に掛けておきなさいって言ったでしょ、んもう、仕方のない子! 世話が焼けるったら！」

　苛立っているような口調とは裏腹に、彼女はどこか嬉しそうだった。どうやらとても世話好きな性格らしい。彼女は再び自分の鞄（かばん）の中をごそごそとかき回し、生成（きな）り色（いろ）の「辞典ホルダー」とやらを取り出した。丈夫な布で作られたブックカバーに、同素材のしっかりした肩掛け紐が付いている。それは工夫された機能的な作りをしていて、辞典を閉じた状態で固定でき、開く際は片手でスムースに行え、紐をつけたままどのページも開ける構造となっていた。

　霧は彼女に急かされながらそのホルダーに自分の辞典を収めた。しかし残念ながらサイズが合わず、辞典に対してホルダーが大き過ぎる。しかしその直後、驚くことが起こった。霧が固定ベルトを留めた途端、そのホルダーはあっという間に縮んで、辞典とピッタリのサイズになったのだ。

「えっ?!　ちょ、ま……今の、どうなって……?!」

「何を驚いているの、キリ。やっと用意が整ったわね。さあ、いらっしゃい。学園長がお待ちよ」