THE STEEL FICTION 〜灰に帰した世界・機械少女と女兵士〜

029：野次

　曹長は宙を舞いながらも、心中は何処までも冷静だった。

　腹部の装甲は叩き割られているが、そう悲嘆する事でもない。腹部脚部に溜まっていた油圧を全て解放し、ガットパンチの衝撃と同じ方向に跳んだ。

　被害は最小限だ。

　NAWだろうが、人間だろうが変わらない。必要なのは体幹だ。姿勢を完璧に制御し、最善の行動に移る。武術は合理性の獣だ。

　曹長は脚部と腕部を稼働させ、重心を安定させる。盾を手放し、両腕両足を動員して着地する。

　四本のサスペンションが落下の衝撃を限界まで吸収した。

　歓声が上がる。KOにすら至らない、驚愕の操縦技術。

　二機は再び向かい合うように、構える。

　しかし、M90は先程と違い徒手空拳。その手に得物はない。

　　　　　　　　　　　　　　　☢️

「幾ら空挺兵装のM90だからといって、あんな動き出来る訳がないじゃあないっすか？」

　キングはぼやく。インチキだと叫ぶ年相応の子供の様に。

「事実として、その芸当をやってのけているのがジョックス曹長だ。何かの格闘技を修めているとか言っていたよ」

　マックは肩を竦めながら、至って真面目に返答した。そして、最後に付け足すように言う。

「だが、NAWでそれをやるのは流石に狂気の沙汰だな」

　顔を顰めるキング。　

「ルチャリブレとかいうヤツですよ。レスリングと何が違う？って聞いたら、いきなりキレられたから嫌に覚えているっすよ…」

「訓練の都合上、武器を用いた戦闘が殆どだが、あの人の本領は其処じゃない。これだから、この賭けには参加したくなかったんだ。両者共、未知数過ぎる。運だけしか要素の無い賭けは面白くない」

「だから、どっちに賭けたんですか」

「6：3で曹長だ。彼は強い。だがな、キング。あのHA―88のジェネレーターを見たか？」

　キングは軽く首を振る。

「N3B分裂炉が二個直列されてた。発電所に置いてある類のジェネレーターだ」

「馬鹿なんじゃないですか、あの女」

「俺もそう思うよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☢️

　休憩室の小窓から、スペンサーはNAW同士の決闘を目の当たりにした。

「何をやってるんだ、ピース…」

　あのHA―88は紛れもないピースの愛機だ。見間違える方が難しい。

　それに対するは、スペンサーの部下であったジョックス曹長。独特の塗装を見逃す筈もない。

　背後に佇むチェシーは皮肉げに言った。

「想像に難くない顛末ね。余所者を貴方が連れ込んで英雄扱いすれば、妬む者やその実力を猜疑する者は一定数出てくる。貴方には自覚がないでしょうが、そういうものよ。ツケが回って来たのかも」

　スペンサーはその言葉を聞き終わるや否や休憩室を飛び出した。凄まじい速度と焦り様である。

　その様を目にしたチェシーは大笑いする。

　晴れ渡る鬱憤。彼女が怒る理由も嫉妬する必要も端からなかったのである。完璧な人間など何処にもいやしないのだから。