真新しい靴がステップ～灰色の習作～

第3話

　私、ジャン・スミスは新人を引き当てるのが、運なのかもしれない。

　下宿の同居人アトルシャン・ミックス君は、２０代前後で経験の浅そうな雰囲気を醸し出している。だが、年齢のせいか、少々子供っぽいところを除けば、彼の頭の回転は速い。もっと経験を積めば、立派な工作委任でもなりそうなものを――

　そして、目の前に現れた女性も、同じぐらいの年齢であろう。

「オレンジといいます」

　癖の強い赤毛の女性が、私を新聞社から追ってきていた。

　見た目で判断はしてはいけないが、黒縁メガネにソバカス、薄いブラウンのレインコート……あか抜けない顔をしている。それがあの新聞社の私への回答であろう。

　道端での立ち話は、私の治療した脚に負担が掛かる。

　近くのカフェで座って、話をすることとした。

「あの元劇場の支配人の死亡事件について、ご興味がお持ちだと、編集長（デスク）から聞きました」

　妙にハキハキした彼女は、ペンとメモ帳をテーブルに並べると、私に子犬のような瞳を向けてくる。

「元支配人といったかね？　マドモワゼル・オレンジ」

　確かに老人は劇団に投資をしていたが、あの劇場自体を所有していたのは初耳だった。

「イヤですわ。マドモワゼルだなんて。なんだか小っ恥ずかしい。それに私。結婚しておりますのよ」

「それは失礼したマダム。それで話の――」

「ええ、あの劇場は死亡した老人のものでした。こけら落とし（初日）の日に亡くなるなんて、可哀想な方。それよりも、演目は見られました？　どうでしたか？」

「演目（シアター）は――」

　あまり私の好みではなかったので、話を変えたい。

「――好みが分かれますよねぇ、あの演目は。刺激が強すぎるところもあるかと思います。

　劇団員も、反応が分かれていることは、解っているのかどうなのか。

　そもそも、あの劇団、仲は結構悪いみたいですよ」

「そうなのかね？」

「ええ、特にタップダンサーを見ました？　彼が劇団の団長です。

　前は家族経営でやっていた劇団を、双子の兄弟が引き継いだそうですが……彼らの代から、劇団員を増やして大きくなったそうです。

　ただ、その双子の兄は会計をやっていて……お判りでしょ？

　このふたりが特に仲が悪いそうです。

　特に金銭面で対立しているようで、劇団員の中には派閥が出来上がっているぐらいに――」

　オレンジ君はペラペラとよく喋る。

　彼女の印象はそんなところから始まった。

「ステップが違う。何のことだろうか――」

「それッ！　老人がいった言葉ですよね。どういう意味なんでしょう？

　目が見えない老人が最後のタップダンスを聞いて、何を感じて発したんでしょうか？」

　と、ペンをこめかみに当てながら、彼女はいった。

　整理すると、私が劇を見たときが劇場のこけら落としの時だ。

　その夜にタップダンサーの男は死亡した。劇場のこけら落としが、最後のステージになったということになる。劇場の支配人たる老人は、「ステップが違う」言い残し、その夜、事故により死んでしまった。

「ステップが違ったのは、新しい劇場だから、新しい靴を準備したからでしょうか？

　わたし、調べたんですが、靴屋で新品を頼んだことを――」

　と、パラパラとメモ用紙をめくる。

　だが、私は違う気がした。

「支配人は目が見えないところを考えると、耳は鋭くなっているだろ。

　靴が変わったからといって『ステップが違う』とはいわないのじゃないか？」

「こけら落としの舞台だから、サプライズでダンスを変えたとか――」

「ダンスを変えたか……何か意味があるのかもしれない。だが、その理由を聞こうにも、本人はその日の夜になくなったのだろ？」

「そうでした。しかし、不思議ですよねぇ。

　新しい劇場が出来たその日に、ふたりが亡くなるって、偶然にしては――」

　そう呟いた彼女の言葉に、私の頭の中にぼんやりとしていたものが、見えてきた気がしてきた。

「――偶然じゃないかもしれない」

「と、いいますと？」

「――大切なことを私は知らないのだが、タップダンサーはどこで見つかったんだ？」

「ああ……警察は黙っていますから――

　えっと劇場の階段です、地下室に降りるところで。状況からして、足を踏み外し転げ落ちたようです。地下の暗闇の中に……警察の話では、後頭部の強打と首の骨を――。

　地下室には倉庫になっているそうで……当日はショーに必要な分を機材を持ち出していたので、誰も近づかなかったそうです。だから、発見が遅れていたそうです」

　と、オレンジ女史はメモをめくり説明してくれた。

　見立て通り、警察の情報も新聞社がかなり持っているようだ。正式に発表されないことも。

「タップダンサーの正確な死亡時間は解っているのかい？」

「いえ、正確には判っていません。アルコールも入っていたそうですから。

　ショーに立っていたことを考慮されて、こけら落としの後とされています」

「アルコールか――気付けか何かに飲んだのか？　それとも一仕事終えた乾杯？」

「だと思いますが、プロでも緊張するでしょうから――」

「マダムのことだから、いろいろと劇団員のことも調べているだろう？」

「まあ、多少は――」

　と、照れくさそうに笑う。

「これは……私の推測にしかないが――」

　前置きをしてから、私は頭に浮かんだことを話し始めた。

「会計士をしていた双子の兄は……前からずっと会計だったのか？」