俺の前世が勇者だった件

第8話 闇の存在

　たくさんおしゃべりをし、３人は笑い合う。楽しい時間はすぐに過ぎるもので、時計の針が８時を回ろうとし、窓の外が暗くなっていた。

「帰りましょうか」ソラの提案に、「そうだな」とハルがうなずき、図書室の電気を消す。

　３人はうす暗い廊下を歩いた。

「パパ、フレアさん。今日はありがとう。また話そうね」

「ああ」

「そうね」

　廊下の先から、黒い風が吹いてくる。それがソラの肌を撫で、虫が這うような不快さが伝わった。

「止まって！」

「なんだ？」

　状況を理解しないハルは呑気だ。

「闇を感じる」

「闇⁉　どこから？」

「正面」

「……本当だ」マヒルも気づく。

　魔法の才がないハルには分からないが、ソラとマヒルの目には闇が映っていた。黒い煙が風に乗り、前方から漂ってきている。

「どうして闇が？」マヒルは不安そうだ。

「闇を放つ何かがいる。どうする？　逃げるか、行くか」

　ソラが出した選択肢に対し、ハルはあいまいに答える。

「じゃあ……行ってみるか？」

　バッグをその場に置き、３人は黒い煙を辿った。

　廊下の先に広がる暗闇。

　その向こうに何が待っているのか？

　殺人現場を見てしまいそうな死の予感が、ハルに恐怖を与える。

「ねえ、なにしてるの？」ソラが足を止める。

「え、なにって？」

「うん」とソラが手を持ち上げると、ハルの手がくっついてきた。

「ああ、ごめん⁉」

　慌てて、手を離す。間違えて握ってしまった。

「恐いの？」

「そんなことないぞ」

「パパ。恐いなら、わたしが手、握ってあげるね」

　笑顔のマヒルが、ハルの手を握る。

「……ああ、離れたら危ないからな」

（かわいい！）

　マヒルの体温に焼かれ、ハルは顔を赤くした。

　歩いていると、目の前に階段が現れた。階段の下から、黒い煙が登ってきている。

「私が先に行くから、ついてきて」

「分かった」

「うん」

　ソラが階段を降り、そのあとにハルとマヒルが続く。

　空気が冷たく、足音がうるさく聞こえるほど、辺りは静か。深淵に落ちていく気がして、胸のうちがギュッと歪み、マヒルの手を強く握る。

　階段を降り終え、２階の廊下にやってきた。

「こっち」

「ああ」

　闇を辿って歩き、「あそこね」とソラが足を止める。

　１０メートルほど先に扉の開いた教室があり、そこから黒い煙があふれていた。間違いなく、闇の発生源。

　緊張を紛らわすため、ハハ、とハルが笑う。

「すごいな」

　扉からあふれる闇は、誰もが視覚できるほど、強力なものだ。

「あれ？　……俺たちの教室じゃないか⁉」

「そうみたいね」

　闇の発生源――よく見るとそこは、二人が所属する２年６組の教室。

「教室に何がいるんだ？」

「敵がいると考えて、慎重に行きましょう」

「ポネ、ここにいてくれ」

「え……うん」不満そうにマヒルはうなずく。

　繋いだ手を離し、ハルとソラは足を進めた。教室の手前で止まり、ソラが素早く移動する。開いた扉の右側にソラがつき、左側にハルがつく。

　二人はうなずき合い、教室を覗いた。

　教室――月明かりだけのうす暗い空間、窓の近くに人が立っていて、後ろ姿が見える。身長１７０前後、肩の形からして男。男は体から闇を放ち、全身を黒い煙で包んでいる。

　気配を感じたのか、男が振り向く。すると闇の顔に血色の目が光っていて、悪魔を思わせた。

（なんだ、こいつ……）

　心臓が跳ね、視界が暗闇に侵食される。ハルは表情をふるわせ、後ずさる。

「なにしてるの？」

　小声でソラが注意するも遅い。扉の影から出たハルを、血色の目が捉えた。

「ガアア！」

　男がジャンプし、並ぶ机を越え、ハルに飛びかかる。

「うわ」自分の体が宙に浮き、ハルはおどろく。タックルする形でハルを持ち上げ、ソラが走っていた。

　飛びかかりを失敗し、男は廊下に着地する。

「早く立って」ソラが、ハルをおろす。

「パパ」マヒルが駆け寄ってくる。

　３人は、男と６メートルの距離を開け、向かい合った。

「ガウウ」男が身を低くする。

　全身を闇で包んでいるため、正体は分からないが、指先で爪が尖り、呻き方が獣だ。

「私が戦う」ソラが前に出てかまえた。

　男とソラ――二人の目が合う。

　空気が緊張し、お互い動かない。

　それは突然だった。

「グガガガガ！」

　男が頭を抱え、暴れだし、バン！　と壁に背中をぶつけた。

「なに？」

「グアアアア！」

　男がジャンプし、窓ガラスを割って外に飛びだす。

　ソラは急いで、窓に駆け寄った。

「……逃げたの？」

　夜の暗闇に紛れ、男の姿はなかった。

　とりあえずの危険が去りソラが振り向くと、「パパ……どうしたの？」とマヒルが心配そうに、ハルの袖口を引っぱっていた。心ここにあらずの様子で、ハルが瞳を揺らしている。

「……え⁉　ああ、なんでもない」

　我に返ると、ハルはわざとらしく「ハハハ」と笑う。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そんなハルを見て、

（これは……）

　ソラは疑念を覚えた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ソラとの戦闘を避け、男は校庭の端――草木の植えてあるエリアにやってきた。Ｗ型の赤い口を開け、天に向かって叫ぶ。

「もう少しでスーパームーンだな！」

　静かな光を放つ、少し欠けた月が、夜空に浮いている。

　体を包んでいた闇が風で飛び、男が人間の姿に戻る。男はひざを落とし、地面に手をつけ、

（対策しなくては……）

　苦悩で表情を歪めた。