俺の前世が勇者だった件

第3話 王者 VS 勇者

　二人は岩に隠れ、王の姿を拝む。

　黒い鱗が体をおおい、背から翼がはえている。２本の角が頭に立ち、尻尾が長く、４本の足には鋭い爪。

「王者って、ドラゴンだったのか」

「知らなかったのか⁉」フレアはおどろく。

「え、常識なの？」

「そういう訳ではないが……。敵を認識していなかったのか？」

「まあ、闇なら問題ないからな」

「たしかに、そうだが……」

「大丈夫。俺に任せろ」

　セロニカは立ち上がり、フレアの不安をさえぎった。

「……分かった。君に任せるが、危ない時はすぐに逃げてくれ」

「ああ、心配するな」

　岩影をあとにし、セロニカは王者の元へ歩いた。

　勇者の足音が、王者の耳に届く。ドラゴンはゆっくりと目を開け、体を起こす。

「大きいな」

　立ち上がったドラゴンは、全長３０メートルと巨大だった。

　まさに王、圧倒的で偉大な姿。地面にいるセロニカを弱者のように見下す。

　長いのどが震え、

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ‼」

　王の叫びで空気が振動し、強風でセロニカの髪がなびく。

「やるか」

　セロニカは剣を抜き、握る手に力を込めた。剣の刀身が白い光を放ち――刀身が光をまとう。

「ＧＵＵＵＵＵ」怯え、ドラゴンがあとずさる。

　勇者の光り輝く剣。闇の存在は、それを見ただけで損傷を受け、弱体化する。しかし、ドラゴンは王者。すぐに戦いの姿勢を整え、口の中で炎を燃やす。

　セロニカも白く光る剣をかまえ、お互い戦闘態勢で向かい合う。

　王者　ＶＳ　勇者。先に動いたのはドラゴンだった。

「ＧＡ！」

　口から炎の球を吐いた。

　直径３メートルの火炎弾が、空気を焼きながら、勇者に向かっていく。

　セロニカは剣を振り上げ、火炎弾を縦に斬った。左右に別れた火炎弾が、後方に飛んで行き、バン‼　と地面で爆発する。

「ＧＡＡＡＡＡ‼」

　ドラゴンが連続して火炎弾を吐く。

　バン‼　バン‼　バン‼　バン‼　バン‼　鳴りひびく爆音。

　身軽なジャンプで、セロニカはすべての攻撃をかわす。

「すごい威力だ」

　爆風で飛んでくる小石を防ぎ、フレアは戦いを見守った。

「ＧＡＡ！」

　ドラゴンが体を回転させ、尻尾をスイングするが、弱体化しているせいで動きが遅い。

　セロニカは剣先を下に向け、刀身から光を放射する――体が宙に浮き、光が地面に刺さり、高密度な刃となる。ドラゴンの尻尾が刃を通過し、切断され、灰となった。

　勇者の剣には浄化作用があり、闇の存在が斬られると灰になってしまう。

「ＧＵＧＡＡＡＡＡ‼」

　ドラゴンが怒りの咆哮を上げ、前足の爪を振り下ろす。

　セロニカはそれを避け、光の放射で刀身を伸ばし、前足を切断した。

「ＡＧＡＡＡＡ‼」

　痛みで王が泣き、暴れ狂い、大地を踏み後退する。

　ゴン‼　

　ゴン‼　

　ゴン‼　

　ゴン‼　

　ゴン‼　

　ゴン‼　

　ゴン‼　

　山が揺れ動く。

　突然、泣く王者の全身から黒い煙があふれ、周囲に広がり始めた。

（闇が強い）危険を察し、フレアは岩影を離れる。

　広がった闇が辺りを飲み込み、場を暗くしていく――が、勇者の周りに闇が集まることはなかった。剣の光が邪悪を浄化し、持ち主を守るからだ。

「ＧＡＵＵＵＵＵ」

　全身を闇で包んだドラゴンが呻り、目を赤く輝かせ、口の中に紫の光を宿す。

　紫の光から感じる、強大なエネルギー。

　なにかくる！　と直感し、

「終わりにするか」

　セロニカは走った。目の前の暗闇が、道をゆずり晴れていく。

　剣先を下に向け、光の放射で大きくジャンプする。王者よりも高く飛び、剣を振り上げた。

　次の瞬間――

「ＧＡＡＡＡＡ‼」

　王者の口から紫の光が放たれた。超高圧の魔力光線がまっすぐ伸び、空中のセロニカをおそう。

「くう！」魔力光線を剣で叩く。

　光線が二手に分かれ、直撃を避けるが、すさまじい風圧と振動。手がふるえ、剣が吹き飛びそうだ。

「おおー！」

　叫び、光線を斬りながら落下する。そして王者の首元に刃を入れ、光の放射を最大に剣を振り下ろす。

「ＧＵＧＡＡＡＡＡ‼」

　王者の背から貫通した光があふれる。勇者が地面に着地すると、王の体は灰となって崩れた。

　王が死んだ。かといって、闇がすぐに晴れる訳ではなく、黒い煙が周囲に残っている。

　セロニカは辺りを見渡し「片づけるか」と剣先を天に向け、力を込めた。

　刀身から一瞬、まぶしい光が放たれ、空中に伝わり、闇が浄化され空気が透明になる。

　ふと、雲が裂け、太陽がアルプスの頂上を照らす。

「もう、大丈夫だな」セロニカは剣をしまい、空を見上げた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　山を降り、二人は整備された道に戻ってきた。左右に木々が並び、暴君の脅威が去ったからか、登る時にはなかった生物の気配を感じる。

「なあ、フレア。なんでドラゴンが王者なんだ？」

「最強のモンスターっていうのと、高い場所に住みつく習性が王座に見えるのが由来だよ」

　鱗を作るために岩や金属を喰らい、雲を吸うことで水分を補給するドラゴンにとって、山頂は最高の住処だ。

　ザザ！　葉の揺れる音が聞こえ、目を向けると、木の枝の上に生物がいた。

「これはすごい」フレアが足を止める。「カーバンクルじゃないか」

　見た目は、黒い鼻のついた、まっ白なフェレット――だが、胴体に緑のツルが巻きついていて、ピンク色の花が数輪咲いている。

「めずらしいのか？」

「もちろん。絶滅危惧種だからね」

　枝の上を走り、カーバンクルは森の中へ消えた。

　再び歩く二人。

「村長が言っていた。この山にはオリジンが生息していると」

「なんだそれ？」

「同じ種だけで子孫を残している、純粋なモンスターだよ。多くの場合、魔物との交配で血が汚れてしまった」

「そうなのか」

　ザザ！　道の端の草木が揺れ、３匹のモンスターが飛びだしてきた。

「スライムか」今度はセロニカも知っていた。

　フレアがあごに手を当てる。「最弱のモンスターがおそってくるなんて……空腹なのだろうか」

　透明なゼリーが、丸い形をした生物、スライム。スライムは弱き存在として有名だ。魔法に耐性がなく、ほんの少し魔力を当てただけで蒸発してしまう。

　スライムの一匹が飛び跳ねジャンプし、セロニカをおそった。

「きたな」

　剣を抜いて、刀身に白い光を宿す。そして空中にいるスライムを斬った、が……

「あれ？」

　剣がゼリーに食い込んで、斬れなかった。

　スライムの体が横に広がり、セロニカを包み込む。

「痛い、痛い！　なんだ！　このスライム」

　顔以外の全身を締められ、地面を転がる勇者。

「なにをしているんだ？　君は」

「フレア、助けてくれ！」

　セロニカは必死に叫んだ。