炎風吹きすさぶ外伝・鉄壁と獄炎

第1話 決行の勅発当日夜

　勅発を止められなかった。どうする。あれが始まってしまう。

　さざ波が立つ心とは裏腹に、足場の悪い山中を月明りだけを頼りに危なげなく歩き続ける。

　あれを止めるにはどうすればいいのか。

　答えの出ない問を繰り返しながら、目的の地蔵の祠に辿り着いた男は、懐からスキャナを取り出し操作をする。

　一人では無理だ。共に動くものがあと一人。誰だ。可能性があるのはあいつだが、違っていれば命取りだ。

　思索を巡らせながら、地蔵ポータル※１をキャプチャ※２し、２ｋｍ離れた神社と１ｋｍ離れた公園にリンク※３を張ってＣＦ※４を作る。

　俺のカードをあいつに晒すか、それとも、、

　その時、思索の糸が途切れる。作ったばかりのＣＦに攻撃を受けていることに気付いたのだ。神社に対する攻撃を受けている。懐から三台のスキャナを取り出し、手元の一台と合わせて四台のスキャナを使ったリチャージ※５を始める。

　大抵の攻撃は、これで防ぐ。あまりにも強力なリチャージに、敵エージェントが”鉄壁”と呼ぶ防御だ。

　だが、防御できず焼き切られる※６。攻撃者のエージェント名を見て納得する。

　"huzed"、こいつとは、過去に何度かやりあっている。こいつに対しては、”鉄壁”の防御が通用しない。味方エージェントから”獄炎”と呼ばれていることは知っている。

　一体どういうやつなのか。どういう業を使うのか、以前から気になっていた。

　待ってみるか。

　奴は、もう一つの公園も焼いて、ここにも来るはずだ。ここでやつが焼き始めたら、リチャだけでなくわんこ※７も駆使した俺の本当の防御を味合わせてやる。それで、どちらが勝つか勝負するのも面白い。勝負に身を任せて、ひと時この悩みを忘れるのも一興かもしれん。一時の現実逃避にしてもだ。どうせ、最適解がでるとも思えん。逆にこの勝負にインスピレーションが得られることを祈るか。

　ふふん、この俺が神頼りとは。いよいよ進退窮まったか。

　公園への攻撃を見ながら、相手がここに到着する時刻を算出する。５分といったところか。

　祠の裏手に生える巨大な楠の大木の影に潜み、楠と同化するように気配を消した。

　あるかなしかの僅かな気配を捉える。来ることを予期していたから捉えられたが、通常だったら見逃している。

　こいつは、只者じゃない。おもしれえ。

　来た。強烈な攻撃だ。本当に一人か。三人の攻撃を防御した時でも、ここまでの威力は無かった。ギリギリだ。リチャとわんこを使って、ギリギリ相殺出来ている。

　ん。攻撃が止んだ。諦めたのか？いや、そんなたまか？

　く、第二波か。。こいつは、さっきと桁違いの威力。防げん。。

　白化され、キャプチャされた。

　負けたか。だが、悪くない。不思議な気分だ。

　その時、唐突に祠の前に立つ男が静かに声を発した。

「いるんだろ。鉄壁のvahoho。出て来てくれるかい。今日は、あんたと会いたい気分なんだよ」

　その声を聞いた瞬間、二時間前の勅発直前のやり取りが脳裏に蘇る。そういうことか。奴だったのか。これを偶然と呼んでいいのか。警戒すべきことなのかもしれん。だが。。

「お前が、獄炎のhuzedだったのか。火よ」

　楠の大木の後方から姿を晒したvahohoが、バリトンボイスで語りかける。

「あんた、金か。

　あんたが、鉄壁のvahoho。。

　なるほど、あの常軌を逸した防御は、あんたの四刀流を使ったものか。合点がいったよ」

「ああ、俺もお前の強力な攻撃の秘密が分かったよ。

　あれは、火の家系に伝わる”灰塵重ね打ち”を応用したものだな。

　だが、一つ教えてくれ。一度中断してからの攻撃の威力が倍化したのは何故だ？　」

「これだよ」

　火は、二台のスキャナをvahohoに示した。

「ふふん、二台のスキャナを使った”灰塵重ね打ち”か。それは、防げんわけだ。

　しかし、お前の四肢※８がそこまでの域に達していたとはな」

「以前あんたの業を見て、四刀とは言わんが、俺も二刀は使わんといかんと思ってな。鍛錬した。

　ところで、あんたと話がしたいと思っていた。場所を変えんか」

「ちょうど、俺も同じことを考えていた」

　決行の勅発当日夜、月下にて、鉄壁と呼ばれた金と獄炎と呼ばれた火が同じ表情を浮かべ、対面した。

　※１．ポータル：本作の題材は、位置情報ゲーム「イングレス」である。「イングレス」では、現実世界に実在する建造物、モニュメント等に割り当てられた「ポータル」を奪い合う。

　尚、「イングレス」のルールの詳細は、本編である「炎風吹きすさぶ ～最古の八騎士～」を参照。

　※２．キャプチャ：中立化された白色のポータルをデプロイすることでポータルを所有すること。

　※３．リンク：自陣営のポータルから他の自陣営のポータルに「リンク」|（線）を引くアクション。

　※４．ＣＦ：三つのポータルをリンクで結んだ三角形。対象をＣＦで囲むことを、イングレス用語で「対象を沈める」と表現する。

　※５．リチャージ：レゾネーターのダメージを回復することでポータルの破壊を防ぐ防御方法。略称はリチャ。

　※６．焼き切られる：ポータルに配置されたレゾネーターを破壊し、ポータルを中立化することを、イングレス用語で「焼く」と表現する。

　※７．わんこ：攻撃を受けているポータルで、レゾネーターが破壊されたら、即レゾネーターをデプロイし、シールドが破壊されたら、即シールドをデプロイし続けることで、ポータルの破壊を防ぐ防御方法。

　食べて食べてもソバが追加される「わんこソバ」が語源とされる。

　※８．四肢：人類が四足歩行から二足歩行に進化することにより、四本の足が、二本の腕と二本の足へと機能が変化した。

　前足が腕へと変わる過程で、肩甲骨の柔軟性が失われる。

　また、地面に平行であった上半身が垂直に変わることで、後ろ足を制御する腸骨の柔軟性も失われる。

　肩甲骨、腸骨の柔軟性が無くなることにより、四足歩行時代より大幅に運動能力が減少した。

　四肢は、訓練により肩甲骨、腸骨の柔軟性を高め、四足歩行時代の運動能力を獲得するための技術体系である。

　戦国時代の日本の侍が、当時世界最強の戦士と呼ばれた理由は、四肢を会得していたためと言われる。