放課後に女子高生がバスに乗って家出する話

第32話 目覚めるとき

　私たちは三人がかりでぐったりした夏日の体を支え、急いで病院に戻った。

　警備員さんは私たちを見て驚き、やってきたお医者さんもまた驚いた。こんな深夜に何をしていたのか聞かれたところ、晴が素直に「ライブです」と答えていたから呆れられた。間違いなく本当のことだとは受け取られなかっただろう。

　診察室に夏日を送り届けた後、私たちはお医者さんから手渡されたタオルを抱え、待合室の席に座りこんでようやくほっと息をつく事ができた。

「……今やっと疲れがきたよ」

　くたびれたボクサーみたいに足を開いて座り込んだ晴が低い声でうめいた。

　確かに疲れた。壁にかけられた時計を見上げると、気が遠くなった。

「二時半、かあ……」

「一時間近くもあそこにいたんだねぇ……」

　それだけの長時間に雨の中、しかも深夜に歌いで騒いだら疲れて当然だった。全身が雨に洗われたせいか、べたついた汗の不快感がなくなったことだけが救いだ。

　眠気に落ちかかる瞼を擦り、今が深夜だとは信じられないくらい人の多い待合室を見渡す。その各々に深夜の病院に赴く何がしかの理由があるのだと思うと、奇妙な感じがした。

「あの子が、晴さんの妹さんだったんですね」

　私の右隣に座った菜穂がぽつりと言った。

　左隣の晴が「うん」とうなずく。

「いい妹でしょ」

「相当ロックでしたね」

　晴の配信を見てすぐに現場に駆けつけたのだろう。歌っていた晴を少しも別人と疑わなかったあの揺るぎなさは、ちょっと常人離れしている。

　……いや。

　きっと、そうじゃない。夏日をそうさせた、晴の歌声がすごかった。

　言葉や説明を通り越して、物事の核心を伝えてしまう歌声が、常識を上回った。

　菜穂はこぶしをにぎって、身を乗り出して言う。

「晴さんも、すごくかっこ良かったですよ」

「ほんと？　えへへ。面と向かって褒められると嬉しいな」

　晴は後ろ頭を掻いた。そうしてから、私たちに向かって頭を下げた。

「……いろいろ、ありがとうね。ふたりとも」

「何もしてないよ。私たち」

　隣の菜穂が私に合わせてうなずく。

　私たちはただ観客となっただけだ。二人をどうこうするようなことは何もしていない。

　でも、晴は「ううん」と首を横に振る。

「今だから打ち明けるけど、あたしほんとはびびりだからさ。夕たちがいなかったらきっと、なんも出来なかったよ。実を言うとバスも夜中の公園も怖かったんだ」

「一人で路上ライブする勇気があるのに？」

「ライブは慣れてたからね。昔、夏日をお客さんにしてたくさん歌ってたんだ。

　放課後のバス停とか、神社の階段とか、通学路のあぜ道とかでさ」

　目を閉じると、膝に抱えてギターを掻き鳴らす制服姿の晴とそれを聞く夏日の姿が、背景を変えて目に浮かぶようだった。

　晴は天井を見上げた。その向こうを透かし見るように、目を細める。

「また夏日の前で歌えて良かった。何より、夏日がちゃんと自分を大切にしてくれたことが、ほんっとに嬉しかった」

　でも、と晴は腰を上げる。

「これで満足したじゃないよ。いずれ消えちゃうかもしれないにせよ、ずっとあたしは歌っていくつもり。最後の最後の最後まで歌って、灰になるまで」

「……夏日にまた叱られちゃいそうだね」

「かもね。でも、それが私の一番の幸せってやつだからさ」

　そうして白い歯を見せて笑う晴は、子供みたいだ。

　けれど、幸せって言葉を恥ずかしがらずに真正面から口にする晴は、かっこいい大人だった。

　仕切り直すように「じゃ」と晴が顔の前で手を合わせた。

「付き合ってくれてありがと。気をつけて海に行ってきなよ」

「……私たちが行っちゃって、もう、大丈夫なの？」

「だいじょぶだよ。まあ、適当になんとかやってくさ」

「分かった。いろいろ、がんばって」

「うん。また会おうね」

　今晩、何回も聞いた言葉だった。

　微笑を作ろうとして、でもちょっと失敗した。

「夕も、がんばりなよ！」

　晴がそう言って、私の胸を人差し指で突いた。

　熱く透明な晴の命の欠片が、見えない風となって私の体を駆け抜けていった気がした。

　その、瞬きの刹那だった。

　晴の姿が消えていた。

　唖然として固まった。タオルが手から離れて、地面にぱさりと落ちた。

　あの時と同じ。菜穂が突然、消えてしまった時と。

「晴……？」

　辺りを見回す。

　まさか、あのバスに行ってしまったんだろうか。

　それとも、歌ったことで未練がなくなり、すっきりと跡形もなく魂ごとこの世から消えてしまったのか。

　晴はいつ消えてもおかしくない。それを確認したことで、心の準備が出来た。でもそれはあくまで準備できていたつもり、だけだったのだろう。

　まさか今だったなんて。

　そんなことって、ない。じゃあいつが良かったのか。適したタイミングというものもない。理不尽が私たちの準備を見計らって襲いかかってはこないように、唐突なのが当然なのか。

　じっとりと、背中に嫌な汗をかく。

　歩き回って、座っている人の顔を確かめても、晴の姿はない。

　突然の私の行動に驚いて、座っていた人達が訝しげな目を向けてくる。誰も気付いていない。今ここでいなくなった晴のことを。その事実に、無性に苛立つ。

　そんな折に診療室のドアが開く。

　現れたのは夏日だった。

「あれ、姉さんは……？」

　夏日はそこに晴がいたはずの空席に目を遣った。

　晴はいない。もう、消えてしまったんだ。

　そんなこと、言えない。言えるわけがない。

　ぎゅっと下腹のあたりがしめつけられて、下唇を噛んだ。

　唐突に、着信音が控えめに響く。電話の音。夏日からだ。

　スマホを取り出して耳に当てた夏日が、目を見開く。

「すぐに行きます。……っ！」

　電話を切るなり、いきなり駆け出そうとした夏日がふらついて倒れそうになった。

　あわててそれを支えると、夏日は「姉さんの、病室に……！」と息も絶え絶えに叫ぶ。私はその言葉の意味を考えて、息を呑み、すぐにうなずく。

　西病棟の五階にたどり着くと、騒然とした空気が病室の一室から漏れ出ていた。

「姉さん！」

　開け放たれた病室に転がり込む勢いで入っていく夏日を、私と菜穂は廊下で見送った。

　まさか晴は。

　強い不安感でこわばって縮む私の肩に、そっと何かが触れた。

　菜穂の指先だった。

「大丈夫」

　菜穂が落ち着いた声で言った。

「きっと晴さんは、大丈夫」

「……どうしてそう言えるの」

「運転手さんに聞いたの。晴さんは、ゆうちゃんと同じ。本当の終点にはいかないんだよ」

　どういう意味なのか。

　問いただそうとした時、病室から夏日の泣き声が聞こえだす。

　でもそれは悲しみを含んで濡れた声じゃない。春の雨みたいに温かくてしめやかな、喜びの発露にあふれた声だった。

　本当の晴が、目を醒ましたんだ。

　だからこそ、生霊となっていた二人目の晴は消えた。

　きっとそういうことだ。

　ふと胸の中心につきんと痛みが去来した気がして、私は手を押し当てた。

　そこにはまだ、手渡された熱い晴の欠片が消えないで宿っていた。

　私の鼓動と一緒になって、確かに。