元神童、貴族狩り廃業します！～実力至上主義の魔剣学院にて無双し、神童として返り咲くようです～

第13話 勇者パーティー

『ミスタリス魔剣学院』には、魔法や武器をぶん回したり、ぶっ放し合う専用の闘技場が複数ある。

　その中の一つを借りて、実技試験の説明が執り行われようとしていた。

「それでは今から、実技試験を始める！　―――と、その前にお前たちに言っておくことがある！」

　オレたちの前に立つ男—――グレゴリオ・ゴリーと名乗った、この学院の教師。

　ソイツは開始宣言と同時に、そんなことを言った。

　ちなみ名前でも分かんけど……あのセンコー、ムッチャデカいし、ムキムキだし、って黒光りしてる。

　身体鍛えんのは別にいいけど、日焼けは肌に毒だぜ？

「なぁ、シャル。オレたちに言う事って何だろうな？　今から全員で殴り合って勝ち残ったヤツが合格とか、サバイバル形式に変更すんのかな？」

　こっそりシャルに耳打ちすると、なぜか溜息が返ってきた。

「……アンタ、よくあんなの見て気にしてられるわね」

　回りを見てみなさい、と促されて言うとおりにする。

　オレの目に映ったのは、全員が虚ろな瞳で一点を見たまま固まっている光景だった。

　オレはその理由を知るべく、その方向を見る。

「―――フンッ！　ハァッ！」

　そこには—――謎のポーズを連続で決めるグレゴリオがいた。

「なにー？　あれ？」

　オレはぽかんとした顔で、筋肉ゴリラを指差す。

「あぁ言ってから、ずっとさっきからやってるのよ……あの筋肉を見せびらかすようなポージング。それより、人のこと指差すなって言ったでしょう？」

「そうだな。ごめん母ちゃ―――」

「言わせないわよ？」

「よし！　俺の筋肉ボルテージも上がり始めてきた！　続きを話すぞ！」

　いや、オマエの都合なんかどうでもいいから。さっさと話せよ。

「今回の実技試験は例年とは違って、俺たち教師が手合わせするのではなく！　ここ『王都カリバーン』を拠点として活動する―――SSランク冒険者【黄昏のトワイライト】の方々にしてもらう事にした！」

「「「えぇ～～～～っ！？」」」

「何でアンタも混じってるのよ」

　受験生どもと一緒になって、オレも驚きの声を上げた。

　それに、ジト目でツッコむシャル。

「マジかよ、【黄昏のトワイライト】に会えるんだ……！」

「しかも、手合わせしてもらえるんだよ！」

　口々に囁かれるのは、SSランク冒険者【黄昏のトワイライト】への憧れの声。

　オレは少し意外に思った。

「あっ、そっちで驚いてんだ」

「じゃあ、何にアンタは驚てたの？」

「いやぁよ……実技試験見てもらうのって、センコーって聞いてたから、それが違くて驚いたんだ」

「そうなの？　てっきりアンタも冒険者に憧れてるから、同じだと思ったんだけど……そう、違うんだ」

「うぅん！　違うね。オレは冒険者になりたいだけで憧れはない！　オレの憧れは—――【英雄】！　ってか、SSランク冒険者って名ばかりなだけで、大したことないんだろ？　どうせ」

「それはどうかしらね？」

　含みをした言い方と微笑を浮かべるシャル、オレはに首を傾げた。

　するとグレゴリオが、オレたちの背後、後方に向かって手を伸ばす。

「それでは早速、入って来てもらおう！」

　出で来いやぁッ！　と、グレゴリオが伸ばした腕を天へと突き上げる。

　複数の足音が聞こえ、オレたち全員は振り返った。

　6人の人影—――。

　しかしその影たちは前へ進むごとに、闘技場の天井から差す太陽の光によって姿を現した。

「うぉ……！　本物の【黄昏のトワイライト】だ……」

「嘘じゃ、なかったんだ……」

　感動と憧れ。

　受験生どものそんな視線を浴びながら、ソイツらはそれに軽く返して横切り、グレゴリオの所へ向かう。

　それからソイツらを率いていると思われる、先頭に立つ男がオレたちをゆっくりと見渡す。

　いや、先頭に立たずともその風格から、パーティーのリーダーだと容易に想像がつく。

「自己紹介は不要なようだな……。どうもっ！　俺たちがSSランク冒険者—――」

「「「【黄昏のトワイライト】だ（よ）！」」」

　その直後、受験生どもが雄叫びを上げる。

「スゴイ人気ね……。さすがSSランク冒険者、と言うべきかしら？　……アルセ、どう？　アンタの目にはどう映った？」

　悪い笑みを浮かべるシャルが、そうオレに感想を求める。

　しかしオレは、黙りっぱなし。

　聞こえていないと思ったシャルは、小首を傾げて「アルセ？」とオレの名を呼ぶ。

　バッチリ聞こえてんけどな。

　でも—――

「シャル……あの人さ……」

「う、うん……」

「—――メッチャカッコ良くない！！」

　戸惑うシャルに、オレはキッラキラに輝く眼差しをシャルに向けた。

「………」

「なに！？　あの登場の仕方！！　カッコ良すぎんだろ！！　【ドラゴンスレイヤー】—――【勇者】って感じがしたぜ！！」

「急な掌返しがスゴイわね……。でも、【勇者】って感じじゃないわよ」

「……？　どーゆーこった？」

「それを知る前にまずは、【黄昏のトワイライト】について知る必要があるわね」

　首を傾げるオレに、シャルが【黄昏のトワイライト】の面々を紹介する。

　シャルは耳の長い、なまっちろい女を見た。

「一人目は【神弓の使い手】アイシャ！　エルフ族で、どんなに離れた所でも的確に射抜く弓使いよ！」

「オレもできるし、弓使ったことねーけど」

　そ、そう……、と引きつった笑みをしてから、シャルは修道女みてーな恰好をした金髪の女を見た。

「二人目は【聖女】ユリ！　その回復魔法によって救われた人は数知れず！　女性としての美貌と母性を兼ね備えた、全人類にとって理想の女性よ！」

「オレの方が髪キレイだし、美形だな。それに何か腹黒そう」

　髪を触るオレに、へ、へぇ……、とシャルが目尻をピクピクさせてから、肌が黒くてハゲてるデカいおっさんを見た。

「三人目は【鉄拳の武道家】ウータン！　筋骨隆々で剛腕！　体術なら右に出る者はいない凄腕の達人よ！」

「何かあのハゲ、ゴリセンとキャラ被ってんな」

「スキンヘッドよ！　……って、ゴリセン？　ゴリセンって誰？」

　目を見開くシャルに「グレゴリオ」って伝えたら、「あぁ……」と納得した。

　そしてなぜか、顔をハッとさせて何かを思い出したかのようにして、一つ咳払いをした。

「四人目は【大魔法使い】ミミ！　圧倒的な魔法力はもちろんのこと！　多種多様な魔法が使えて……使えて……」

「オレ、全属性と系統魔法使えるんだけど」

　ミミとやらの紹介で盛り下がるシャルに、オレの方が上だと言う証拠を叩きつけた。

　シャルは「うっ……！？」と、大ダメージを受けた。

　事実、述べただけなんだけど。

「あ、アンタ！？　いい加減にしなさいよっ！！　聞く気、全っ然ないし！？　本当にカッコイイって思ってるの！？」

　あっ、話逸らしやがった。

　だが、寛大で寛容なオレはスルーしてやる。

「だって興味ないんだもん。他のヤツのことなんてよ」

「コラッ！！　鼻をほじるなんて、下品でしょがぁッ！！」

　興味がなさすぎて小指で鼻クソほじるオレに、シャルが叱る。

　止めないとうるさいだろうな。

　オレはお鼻の探検を終えて、その中に眠るお宝を小指で弾き飛ばした。

　成果はないけどな、あくまでフリだから。

「けど、興味あるのが一人いるぜ……」

　オレは素人目でもわかる、腰に業物だと思われる剣を差す男を見た。

「ただの剣士じゃないよなァ？　ありゃ。魔法もできるやがる……剣術と魔法の二刀流だな」

「……実力者同士、やはり共鳴するものがあるのかしら」

　シャルは寂しそうに笑う。

　しかし、それはすぐに消えて、元の明るい笑顔になる。

「最後の一人、数々のドラゴンを討伐し、【ドラゴンスレイヤー】という異名を持ち」

「えっ？」

「さらにそこから功績を重ねた【黄昏のトワイライト】リーダー」

「えええっ？」

「—――【勇者】ソージよ！」

「えぇっ！！　あの人、【勇者】なの！！　マジもんの！？」

　衝撃の事実に驚愕するオレに、シャルはうんうんと頷いた。

「そうよ、マジもんの【勇者】よ……。それより、今の流れでわかるでしょ！！　ソージさんが【勇者】だって！！」

「いや、だってオレだぜ？　わかるわけねーじゃん」

「自信満々に言わないで。別に誇れることじゃないから」

　キリッと笑顔で自分を指差すオレに、シャルがツッコむ。

　しかも冷静に。ちょっと傷ついた。

「それよりアルセ、気づいた？」

「何に？」

「【勇者】がリーダー……。つまり、【黄昏のトワイライト】は【勇者パーティー】なのよ。ふふっ、どう？　ちょっとは他のメンバーにも、興味が生まれたかしら？」

　期待するように笑うシャル。

　だけどオレは—――その期待を裏切る。

「ううん、全然これっぽっちも興味ないわ。どうでもいい」

「………」

「やっぱスゲェーや、ソージ！　カッコイイ！　【英雄スフィア】の次に憧れるぜ！」

「ふざけんじゃ—――」

「ん？」

「ないわよぉおお！！　バカルセぇええ！！」

「何で〜〜〜っ！？」

　突然、前触れもなく怒りの噴火を上げるにシャルに、思わず裏声が出るほど声を上げちまった。

「どうやら！　待ちきれないようだぞ？　ソージ！」

「そうみたいだな」　

　ゴリセンが【勇者】に問いかけると、微笑んでそう答えた。

　他のメンバーも笑ってる。

　それにシャルが、かぁ〜〜〜っ、と顔が真っ赤に染まる。

　そりゃそうだ。あれだけ注目浴びたら、恥ずかしいったらありゃしない。

「アンタの、せいだから……！」

「知るかよ」

　泣きそうな目で睨むシャルから、オレは顔を逸らしておどけた。

「それじゃ、始めるとするか。今回の実技試験は—――」

【勇者】がそう言うと、不安そうに弓を抱えて、オレたちから顔を逸らす【神弓の使い手】アイシャが前に出る。

「弓とか狙撃に自信がある人が……」

【聖女】ユリが淑女っぽい佇まいで前に出る。

「回復力に自信がある御方が—――」

【鉄拳の武道家】ウータンが頭のてっぺんを輝かせて、力こぶを作って前に出る。

「腕っぷしに自信があるヤツが—――」

【大魔法使い】ミミが溌剌（はつらつ）とした笑顔で、肩に杖を乗せて前に出る。

「魔法が大好きな人が—――」

　そして大本命—――【勇者】が鞘から剣を抜き出し、切っ先をオレたちに向ける。

「剣とか魔法、そんなのどうだっていい。ただ自分が一番強いと証明し、ただ己の力で未来を切り拓くと願う者が—――」

「私に挑んで……？」

「わたくしに挑みなさい」

「俺に挑んでこい！」

「私に挑んでみなさい！」

「俺に挑め……相手してやる」

【勇者パーティー】がそう宣言した瞬間、受験生どもの息を飲む音が聞こえた。

　その圧倒的な迫力に、気圧されたのだ。

　一方オレは—――

「うっひょ～～～っ！　ソージ、マジカッケェ―……！　これぞ【勇者】だぜ！」

「………」

　無言のままジト目でシャルがオレを見た。

　やっぱ頭イイな。同じ過ちをしない学習能力がある。さすがだぜ！

「まっ、とは言ったものの。そこまで本格的な摸擬戦をやる訳じゃないから、そう緊張しないでくれ」

　ソージはさっきまでのカッケェ―雰囲気をガラリと変えて、元の馴染みやすい雰囲気に戻って受験生どもを気遣った。

　そのおかげか、張り詰めた空気感が解けたように見える。

「要するに自分の特技を活かして、己を見せつけろって話だ！【黄昏のトワイライト】よ！　それぞれ配置についてくれ！」

　ゴリセンの言ったことに、【黄昏のトワイライト】全員が頷いてから、バラバラに散る。

　受験生全員の視線がゴリセンに集まる。

　なぜなら、【黄昏のトワイライト】に上から目線で指示だししてんのもそうだけど……一番はきっとこうだろう。

「「「…………」」」

　何で？　自分が【勇者パーティー】の一人みたいに立ってるんだ、あのゴリラ。

「シャルは、どのヤツに挑戦すんだ？」

「ウータンさんのところよ」

【黄昏のトワイライト】が他の闘技場にバラけ、そこに受験生ども受けたい所に並びに向かう中、オレたちはそんな会話をしていた。

　そしてシャルが誰の所で実技試験を受けるのか知ると、「あぁ」とオレは納得した。

「脳筋のオマエにはピッタシだな。その太ぇー腕で、勝利もぎ取ってこい」

「誰があんな太—――たくましい腕してるって！？　もう一度言ってみなさい！！」

「言い直すなよ。ってか、脳筋は否定しねーのかよ」

　あっ、とシャルが今さら思い出す。忘れてたんだな……。

「そ、それよりアルセは、どの人に見てもらうの？」

「あっ、誤魔化した」

「い、いいから！！　早く答えなさいよ！！」

「そんなの言わなくても分かんだろ……」

　悪い笑みをするオレを見て察しがついたのか、シャルは苦笑いを浮かべた。

「……そう。まっ、分かっていたけど。それじゃ、健闘祈ってるわ」

「おう」

　オレたちは背を向けて―――シャルはウータン、オレはソージのいる闘技場へと向かった。

「さて、もう始まってんかな？」

　それどころか、ケリすらついてるかもしんねぇな。

　そう思いながら闘技場の中に入ると、受験生どもに囲まれている【勇者】と受験生の野郎が戦っていた。

　いや、戦っているというより、力量を測るんじゃなく、成長を促す動きをしているから―――指導、という表現が適切だな。

　やっぱ、ただ者じゃねぇな……。

　すると次の瞬間、決着がついて、【勇者】は地面に腰をつく受験生に手を差し伸べた。

「大丈夫か？」

「は、はいっ！」

　憧れの存在に手を差し伸べられたことが嬉しかったのか、受験生は笑顔でその手を借りて立ち上がった。

　そこで、【勇者】からの一言。

「君は魔法が得意なようだけど、剣術が苦手だな。ハッキリ言って、その実力だと君に合格を出すことはできない」

「そ、そうですか……」

　厳しい……と言うより、魔剣学院に落ちた、と暗に言われたソイツは、肩をガックリと落として暗い顔になる。

「でも、そうだな―――」

【勇者】は受験生の肩に手を置くと、目を丸くさせた。

「俺の所はダメでも、他の場所に行けばいい。例えば、そうだな……魔法を専門にしてる人に見てもらえば、まだ望みはあると思うよ」

「……！　わ、わかりました！　ミミさんの所でもう一度、挑戦してみます！」

　そう言って走る受験生の背中に、ソージは「頑張れよー！」とエールを送った。

　オレはその光景に―――途轍もなく感動した。

　マジかよっ！！　ソージのヤツっ！！

　強いだけじゃなくて、人格者なのかよ！　どんだけカッケェーんだよ！

　オレがキラキラした眼差しを向ける中、【勇者】は剣を鞘に収めて周囲を見回す。

「時間が許す限り、何度でも挑戦はできる！　しかし、今ここで試験を乗り越えなければ、君たちの夢からは遠のくだけだ！　自分の力量を把握した上で、俺に挑戦するか、俺の仲間に挑戦するか選択してくれ！」

【勇者】のその言葉に、回りにいる受験生どもがざわつく。

「あ、あんな実力差、見せつけられたら、な……」

「む、無理だよな……」

「ち、力試しにソージさんに見てもらおうと思ったけど……」

「い、今はこの試験を乗り越えることが先よね……？」

　自分では勝てないと判断した受験生どもが、次々と去って行った。

　無論、オレは残ったけどな！　戦いてーもん！

　しっかし、根性ねぇヤツらだな。まだ戦いもしてねーのに。

　オレは呆れたように、去る受験生どもの背中を見た。

「そうか、残念だ……。まさか残ったのが―――二人だけとはな」

　二人だけ？

　オレは疑問に思った。

　さっきの戦いを見たなら、他の受験生どもと一緒に去るからだ。

　つまり、残るのは対等に渡り合えるオレだけだと思った。

　なのに、もう一人いる？　オレと同格のヤツが？

　ってことは―――強いヤツ！！　

　そうに違いねー！！

　オレの心が高鳴る。

　だってオレと同年代で張り合えるヤツなんか、今までいなかったからだ。

　そんなヤツが、近くにいる。期待せざるを得ない。

　その思いを胸に膨らませたまま、隣を見ると―――

「あわわわっ……」

　髪長すぎチビ女がいた。いつもの挙動不審っぷりで。

「…………」

　またテメーかよっ！！

　ゼッテェー逃げ遅れたんだろ！！

　そーなんだろ！！

「そうだ、二人まとめて俺が相手するよ」

「「えっ？　二人まとめて？」」

　声をハモらせるオレとチビ女。

【勇者】は、そうだ、と言って認めた。

　どうやら、本当に相手にするつもりらしい。

　たった一人で。

　しかし―――

「いやいや。コイツ、逃げるの遅れただけだから。間違っちゃっただけだから」

「え、えぇ〜〜〜っ！？　た、確かにそうですけど―――」

「ほら！　今、認めた！　コイツ、戦う気ねぇみてーだから、オレとタイマンしようぜ！」

「君が一対一で戦いたいのって、負けた時の言い訳する理由が欲しいだけだろ？　一人だったから負けたんだーって。……そうだろ？」

【神童】くん？　と、見下ろすように言う【勇者】に、オレは思わずムカついて殺気を放つ。

　チビ女がガクガク震えるが……当然、【勇者】には通用しない。

「あぁ？　言い訳？　オレが？」

「あぁ、一人で挑みたいのは、そう言うことだろ？　あー粋がってその上、負けるなんて可哀そー。【神童】という名は、ただのお飾りなのかな？」

「んだと、オラァッ！！　【勇者】だの何だどの分際で好き放題言いやがってッ！！　上等だッ！！　やってやるよッ！！」

　前言撤回！　オレの敵！

「おい、チビ女ッ！！」

　オレがチビ女は振り返ると、ソイツは「は、はいっ！」とビビった返事をした。

「アイツ、回りのヤツらの間違った評価のせいで、自分がオレたちより上位の存在だと勘違いしてやがる！」

「せ、正当な評価だと思いますけどね……数々の偉業を重ねているので……」

「このまま調子に乗せたらダメだ！　今ここでオレたちが、この勘違いクソ野郎を止めないと……叩きのめすぞ！」

「……！　何か間違ってるような気がしますけど……はい！　ボクたちで倒しましょう！」

　臨戦態勢にオレたちが入ると、【勇者】は笑った。

「あははっ！　それでいい！」

　それから、雰囲気が一変する。

　笑顔の一片もない―――闘う者の顔になる。

「―――俺の勘違い、正せるものなら証明してみろ！」

～あとがき～

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