元神童、貴族狩り廃業します！～実力至上主義の魔剣学院にて無双し、神童として返り咲くようです～

第7話 ≪月の雫≫

「あれ？　どうして……？」

　リズベットに案内された部屋に入って、衝撃的なものが目に入った。

　それは、セルアを唯一生命維持することができる装置―――『魔力循環装置』があった。

　その中にいるセルアは、安らかな顔で眠っている。

　どうやら、本物みてぇーだ……。

　でも—――

「どういうことだ……？　どうして『魔力循環装置』がここにありやがる……。だって―――」

　確か『魔力循環装置』は、クソメガネの病院―――『メフィスト病院』にしかなかったはずだ、この国じゃ……。

　つまり、コイツらは超が付くほどの大金持ちの貴族ってことか？

　それはねぇーか。そうだとしたら、自分の領地守ったりとか、王国の政治で忙しくて、そんな余裕ねぇもんな……。

　ましてや、医者になって病院経営するなんてもってほかだ。

　でも、説明がつかねぇーぞ？　いったい、どうすりゃーこんなことを……。

　すると、オレの予想を覆す返答が来た。

「—――ん？　その装置作ったの私だからだよ。ねぇ？」

「はい……あれは疲れました」

「ま、マジかよ……」

　訳の分からんボタンに、訳の分からんスイッチ。

　あんな大量の部品を取り付けたり、術式埋め込んだりとかやったのか？

　たった二人で。

　二人へ顔を向けると、その時のことを思い出してか、らしくない疲れた顔を浮かべていた。

　いったい、何者なんだ……。

「ってか、よくセルアが『ラーセルブ病』だってわかったな」

「あぁ、それはね。ずっと君のことをつけて―――」

「え、えっとー……！　アル君が眠ってる間に検査したので……」

　リズベットの口を手で塞いで答えるモモに、あぁ、そういうことか、とオレは納得した。

　パッと手が離されて解放されたリズベットが、「し、死ぬかと思った……」と胸に手を当てて呼吸を整える。

「ふぅ～、何はともあれ、私たちが開発した装置が役立ってよかったよ」

「はい！　頑張った甲斐があるというものですね！」

　二人がオレに微笑みかける。

「………」

　オレは誤解してたかもしれない。コイツら確かに変態だ。けど、人を助けるために装置を作っっていることも確かだ。

　実際に、こうしてセルアのこと、助けてもらっている。

　―――本物の命の恩人だ。

　感謝してもしきれねぇ……。それだけの恩を、リズベットとモモに持ってる。

　オレはそんな恩人に『しね』だの『キショい』だの仇で返して……。

　とても、申し訳ねぇ……。

「さっきは『しね』とか『キショい』とか恩を仇で返すような真似をして、悪か―――」

「いや～まさか―――『失敗作』がこんな所で活きるなんてね」

「はい！　私も驚きですよ！」

　オレが今までの非礼を詫びろうとした瞬間、まるで思い出話に花咲かせるように、二人は笑い合っていた。

　し、失敗作……？

「お、おい……」

　そう言うと、二人がオレに顔を向ける。その顔には、疑問符が浮かんでいた。

「失敗作ってどういうことだ……？　あれは『ラーセルブ病』から症状を抑えるために作ったんじゃねぇーのか？」

「ううん、違うよ？　あの装置は元々、身体の成長に密接している魔力供給を無理やり減らすことで—――全人類を幼児にさせることが目的だったからね。なのに……」

「結果出来上がったのは、魔力供給を減らす装置ではなく、安定化させる装置が完成してしまいました……」

「「はぁ……本当に失敗作だよ（です）……」」

　身体の成長と魔力供給の大きさって関係あんの？　年食えばだれでも成長すんじゃないの？　

　—――じゃなくて！

「ふざけんなよ、テメェ―ら！！　動機がゴミすぎんし、マジで大人の階段上らせないように研究してんだな！！　もっとマシなことに頭使えよ！　もっと時間を有効活用しろよ！　バッカじゃねぇーの！　マジしね！！　マジキショい！！」

　腹の底から、心の底から落胆するリズベットとモモに、至極真っ当な暴言を放つ。

　それを受けて二人はさらに落ち込むどころか……みるみると元の元気を取り戻した。

　非常に厄介な、あのエネルギッシュさが……。

「ふっ……アル君からしたらゴミみたいな動機かもしれないけど、私たちにとっては生きる希望そのものなんだ……。それだけ愛してるだよ……小さな子どもを……」

「そのためなら、この才能も、この頭脳も、全身全霊をかけて願いを成就させるために、いくらでも利用してやりますよ……。時間だって、命だって惜しくありません」

「「私たちのアヴァロン—――『全人類ロリショタ改造計画』のためなら！」」

「しゃべんな、クソ犯罪者」

「「ありがとうございますっ！！」」

　オレが冷たく言い放つと……なぜかお辞儀をして礼を言われた。しかも、何か妙にキレーなお辞儀だ。直角九十度。

　するとモモが、「まだ、犯罪行為はしてないので、犯罪者ではありませんが……」と付け足した。

　いや、まだってなんだよ、まだって。やる予定でもあんのか？　おい、誰かコイツら捕まえろー。全員、ロリとショタにされっぞー。

　まっ、オレがそうさせないけどな。コイツらを牢屋にぶち込む前に、やって欲しいことがあるから。

「リズベット、モモ。二人にお願いしたいことがあるんだが、聞いてくれるか？」

「あ、アル君が私たちを名前呼び、ですか……！」

「私たちに頼みごとかい！　うんうん！　何でも聞くよ！」

　心の底から喜び、目を輝かせる二人に、オレは若干引きつった笑みになる。

　さっきのキャラはどこへいったんだよ。……でも、餌付けは完了。

　内心でガッツポーズを決めてから、オレは頼み事を告げる。

「―――『ラーセルブ病』を完全に治してほしい！　セルアを、元のセルアに戻してほしい！」

　リズベットとモモは間違いなく―――天才だ。

　いくら変態で終わってるとしても、天才であることには変わりねぇ。

　たとえ本人たちの目的とは違うものが出来上がったとしても、どの医者よりも、どの発明者よりも先に進んでるのは確実。

　なら、どのようにしてゴミみたいな目的から、人のため、世のためになる真っ当な目的にさせるか？

　―――その答えはオレだ。オレを目的にすりゃいい。

　コイツらはショタコン……生粋の変態だ。

　だけど同時に……誰よりもショタに愛情を持ってるとも言える。

　だから、そんなショタに頼み事されたら、見捨てて無視することはできねぇーし、逆にやる気が漲るんじゃなぇーのかな？

　ましてや—――超絶イケメンのオレが頼んでるってなったらよ。

　ったく、まだショタでよかったぜ、オレ。

「いや、それは無理かな？　あれは厄介だからね。私たちじゃ、とても手に負えないよ」

「不可能ですね。医療技術うんぬんの話ではありませんから」

　まさかのできない宣言に面食らうも、顔を下に向けて納得した。

「そう、なのか……」

　リズベットとモモがここまではっきりと言ってるんだ。間違いなく本当なんだろうな……。

　オレはただ、ありふれたごく普通の毎日を取り戻したかった。

　セルアがいる、本当にただの当たり前の毎日を……。

　でもそれは、望んじゃ、ダメなんだ……許されてねぇんだ……。

　リズベットとモモが『ラーセルブ病』からセルアを助けてもらってる……。

　それだけで『奇跡』なんだ……！　こうしてセルアが生きられてるだけで、スゴイことなんだ、十分なんだ……！

　だけど、もう二度とセルアが笑ってる顔も、『おにぃちゃん』って呼ぶことは、ないんだな……。

　あの時、セルアがオレに伝えようとしたことも、知ることは、できねぇんだな……。

　全てを取り戻そうだなんて、救おうだなんて――――『奇跡』以上を引き起こすことは、無理なんだ……！

「―――でもね、一つだけセルアちゃんを救う方法があるよ」

「………！」

　瞬間、オレの顔が無意識に上がった。

　―――『救う方法』。

　たったそれだけの言葉で、真っ暗になりかけた景色が彩を宿し、心にも消えかけていた希望の灯が息を吹き返す。

　リズベットの言ってることは、おそらく本当だ……！

　単なる気休めを言うにしても、頼むごとをした時点で言ってるはずだ。

　ショタコンなコイツらなら、嘘でも何でもついて、オレに希望を持たせようとする。

　だから間違いねぇ、本当に『救う』方法はあるんだ！

　まっけど―――

「リズベット……テメェ―の言ってることが本当か嘘は分からねぇ。だとしても―――信じる！」

「「…………！！」」

「可能性が死んでねぇなら、『奇跡』が残ってんなら―――オレは信じ切って見せる！　全てかけて抗って見せる！　だから、教えてくれ！　セルアを救える、その方法ってのを！」

　リズベットが驚き顔から、微笑みへと変えて告げる。

「……いいよ、教えてあげるよ。君の妹を救う唯一の方法。それは≪英雄スフィア世界救済物語≫にて記された、伝説の秘宝。その名は—――」

「≪月の雫≫—――オレはそれを手に入れるために貴族狩りをやっている」

「そう、あなたは≪月の雫≫を……」

　オレが貴族を狩る本当の目的を切り出すと、マリアはぽつりと呟く。

　だけど、違和感を覚えた。≪月の雫≫を知っていることじゃない。マリアの顔が……悲しそうなことに。

「お前も英雄スフィアの本読んだことあんなら知ってるだろ？　≪月の雫≫かざして、魔王に殺された仲間たちを全員復活させたことをよ」

　ラスボス魔王との最終決戦。

　スフィア以外のパーティー全員は、魔王の絶対的な力に絶望した。

　その隙をついた魔王は、絶望に当てられなかったスフィア以外を殺しちまうんだ。

　けど、仲間が殺されてもスフィアは絶望しなかった。

　―――≪月の雫≫だ。

　旅の途中で会った、一人の少女が渡してくれたこの秘宝があったから、スフィアは絶望しなかったんだ。

≪月の雫≫は、体がどんな状態でも、どんな病に冒されても、どんな呪いだって打ち払うことができる。

　その効果を事前に少女から聞いてたスフィアは、≪月の雫≫でみんなを復活させて魔王に挑んだ。

　……天使の力が覚醒するシーンがカッコよすぎて、≪月の雫≫……霞んでいたわ。

　だけど、何週もしてることもあって、リズベットに言われてすぐに思い出した。

「あれなら、≪月の雫≫なら、何だって治せるんだ。……セルアを苦しめる、『ラーセルブ病』だって、ゼッテェー治せる……けど―――」

　顔を下に向けて、あの時のことを話す。……親父とお袋に≪月の雫≫を話したことをだ。

　その事を思い出したからか、自然と顔を強張らせて唇を嚙んだ。

「なのに……セルアを元に戻せる方法があるって言うのに、親父とお袋は—――まやかしだって言いやがったんだっ！！」

　叫んだ、心から。血の繋がった家族が、オレの希望を否定したからじゃない。

　本当は、

「どうして、まやかしだなんて言葉で片付けられるんだよ……。セルアのこと、寝たっきりから元気にできるってのに……。親父とお袋は、セルアの笑った顔、見たくねぇのかよ……。なんでまだ、諦めたままでいんだよ……だって、≪月の雫≫は—――」

「現実に存在する、偽物でも、幻想でも、まやかしじゃないのに、あなたの両親は≪月の雫≫を信じなかったのよね？」

　感情乱れるオレに対して、マリアは淡々とオレが言おうとした先の事を言った。

　オレは静かにこくりと頷くと、マリアは「そういうことね……」と言葉を続ける。

「だからあなたは、家族のことが嫌いと言ったのね……」

「あぁ……あの物語は実際に存在したことを記した『伝説』だって言うのに、親父とお袋は希望を抱くどころか、踏みにじって吐き捨てやがった。でも、本当か嘘かなんて、そんなもんどうだっていい」

　そう言って、オレは顔を上げた。

　そして鋭い眼差しで、マリアの目を真っ直ぐに見て言う。

「親父とお袋がまやかしって拒絶しようが、『伝説』にあった秘宝だろうが関係ねぇ……。オレはオレの信じたものを貫き通す」

　セルアを救って見せる、と最後に言うと、マリアは複雑そうな……感じの顔をした。

　沈黙が訪れる。そこにあったのは、夜風が吹く風の音のみ。

　オレの執念や狂気に満ちたこの空気を換えたいからか、マリアは話題を変える。

「……あなたの目的はよくわかったわ。だけど、どうして貴族狩りをしてるのかしら？　≪月の雫≫は秘宝。それを探し求めるなら、【冒険者】になった方が手早し、安全だと思うのだけれど……」

　それは当然の疑問だった。

　非合法的な【貴族狩り】よりも、合法的な【冒険者】の方がリスクが低いと、マリアは考えたはず。

　命のリスクじゃない、社会的なリスクだ。

　マリアからすれば、なぜそんなリスクを負ってまで、冒険者にならないで貴族狩りをしているのか、疑問に思わない理由はない。

「確かに冒険者になる方法も考えた。それに外の世界とか、国とか、興味あるし、イイなーとは思ってた。【英雄スフィア】も、もとは冒険者で、そっから【英雄】に成り上がったからな」

「あなたは【英雄スフィア】に憧れを抱いているのね。……意外と子どもっぽい」

　冒険者になった自分の姿をイメージする途中、マリアが一気にイメージの世界をぶち壊した。

　取り敢えずムカついたオレは、「っるっせー！！」とだけ言っておいた。

「……冒険者になれんのは、１８からだ。国が定めた『冒険者ギルド』の規則でそう決まってやがる。だから、１２歳のころ、ましてや今の１４歳のオレじゃなれねぇ……それじゃあダメだ。遅すぎる、遅すぎんだよ……。オレが冒険者になれるまでの間、もし≪月の雫≫が発見されて、どっかの貴族の手に渡りでもすりゃ―――」

「あなたは妹を救うことができない」

「そう言うこった。貴族狩りになりゃ、≪月の雫≫を狙う貴族の抑止力にもなれるし、金さえありゃ冒険者との交渉だって可能だ。」

　一石二鳥ってのは、まさにこのことだな。

「そのためにあなたは貴族狩りを……」

「まっ、その対価として【元神童】だなんて言う、不名誉な名を与えられちまったがな」

「確かあなたがそう呼ばれるようになったのは三年前……。なるほど、平民学校に行ってなかったのは、突然、才能が無くなったことを悟られないようにじゃなくて。ただ単純に学校に行く時間がなかったことね。貴族狩りをする時間に充てるために……。疑問が解消されたわ。どうやら、その才能は未だ健在ってことね」

　察しがいいヤツだ。

「そう言うこった。それより、さっさと解放しろよ」

　話すことは話したし、この女の疑問は晴れたんだ。要求としては筋が通ってる。それに、貴族から奪ったもんを渡すことだってできねーしな。

「―――最後に、あなたに問うわ」

　しかし、どうもまだ、このままならしい。

「……なんだ？」

「もし、≪月の雫≫を発見した冒険者との交渉に、冒険者が応じなかった場合はどうするのかしら？　シチュエーションとしては、そうね……」

　瞳を伏せたマリアが、顎に手を当て考える。

　それからシチュエーションとやらが決まったのか、こちらを見て告げる。

「あなたと同じように妹を救うために≪月の雫≫が必要だと言ったら、あなたは譲る？　それとも貴族狩りらしく強奪するのかしら？」

　何のために、この女はこんな話してやがんだ？

　まぁ、可能性としてはあり得なくねぇけど……意図が全く読めねぇ。

　だけど、答えは自然と頭に浮かんだ。

「譲るに決まってる」

「………！」

　オレの答えが予想外だったのか、マリアは少し目を見開いた。

　まぁ、オレがセルアを救うために、あれだけのことやってんだから驚くのは無理ねぇーか。

　しかし、貴族っつっても人から物、奪ったり、懲らしめるクズな【貴族狩り】のオレでも、【神童】……いや、今は【元神童】か。

　そんな【元神童】なオレでも、矜持ってもんがある。

　それだけは、曲げたくねぇ。

「表面的な価値しか見いだせねぇ貴族の手に渡るってなら、いつも通り狩る。けど、大切な妹を救うためになら譲るぜ？　オレは。≪月の雫≫はこの世に一つだけって決まっているわけじゃねぇ、他にもきっとあるはずだ」

「そんな確証はどこにも―――」

「オマエ言ってたじゃねぇーか」

「………？」

　心当たりがないのか、首を傾げるマリア。

　オレは思い出させるために、マリアがオレに言ったことをそっくりそのまんまお返しする。

「この世界は広いって」

　あっ、と口をぽかんとマリアは開けた。どうやら、自分の言ったことを思い出したみてぇーだ。まぬけ。

「だから、あるんだよ……きっと。この世界は広い。なら、絶対に無いってことは、ねぇーんだ」

　オレはこの広い世界を信じる、と、今この世界に思っていることを率直に言った。

「ふふっ、あなたの言う通りかもしれないわね……」

「だろ？」

　微かに口角が上がるマリアに、自信満々にそう返した。

　納得してくれたようでなにより。

　そう思ってみていると、またも女は考え込んでいた。

　しかしそれは、シチュエーションを考えている時と比にならない。

　深く、思考の海に沈んでいるようだった。そして同時に……決意と苦しみが見えた。

「そう、ね……託してもいいかもしれない……」

　託す？　いったい、なにを……。

　眉をしかめて見ていると、やがてマリアはこう言った。

「実は私―――≪月の雫≫を持ってるの」

～あとがき～

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