ヤミ森ノ夢

第5話 ２ 魔法少女の裏側②

「……たたか……う？」

「うん」

　西条さんは大きく頷く。

「正直言うとね。私1人じゃだいぶしんどいんだよね。ヤミが視える人、滅多にいないし。だからお願い！　どうか、私と一緒に戦ってほしいな……！」

　た、戦う……。

「い……」

「い？」

「……嫌だ」

　僕は言った。

　そもそも僕は安心安全の生活を送りたいのであって、危険な目に遭いたいわけじゃない。戦うなんてもってのほかだ。

「え、ええ……。まあ、当然っちゃ当然かあ……」

　西条さんはぱっと手を離す。

「そりゃそうだよ‼　僕はあのヤミに襲われたいわけでもないし、できるなら関わりたくないし。……悪いけど、僕は戦えないよ。関係無いんだし……」

「……」

　西条さんは一瞬悲しそうな表情になる。

　し、しまった……。「関係ない」なんて言い過ぎた……。

　僕はすぐに謝ろうとした。けど、西条さんは僕を責めることも、そのまま悲しむこともなかった。

「そーだよねえ……。それが、普通の反応だよね。ごめんね、怖がらせて」

「あ……。ごめん。僕も、言い過ぎた……」

　確かに、戦うのは嫌。

　けど、僕を勧誘してくる西条さんの気持ちも分からなくはない。すでに彼女の体は包帯だらけ。きっと1人で戦ってきたのだろう。

　その事実は、分かるから。

「……わかった。戦うことに誘うのはやめるね。けど、友達になってくれる？　今後君のことも守りたいし……」

「うん。いいよ」

　僕は手を差し伸べる。

「よろしくね、西条さん」

「……うーん」

　西条さんは手を取らず、僕の顔をじろじろ見る。

「な、何？」

「……なんか堅い。彩月って呼んでよ。私もいつきくんって呼ぶからさ！」

「え、ええ⁉」

　いやいやいや‼

　無理無理無理‼

　だ、だって女子の名前（しかも呼び捨て）で呼んだことなんて、人生において一回も無い！

「えー……ええ……」

「彩月―‼　さーつーき‼　よーんーで‼」

　西条さんは手を叩いて催促してきた。その音に合わせ、ヤミの元たちもぴょんぴょん跳ねている。

「さ……」

「さ？」

「………………西条さん」

　こ、声が小さくなった……。

「……え、ええー‼　……ま、今はいいや。でも、いつか呼び捨てで言わせるから‼」

　西条さんはぐっと親指を突き出した。

「……さてと。帰ろっか。話はそれだけでしょ？」

「うん……」

「ラーメン屋でも行こうよ。友達記念に‼」

「で、でも。僕今日お金持ってなくて……」

「あ、それは大丈夫」

　西条さんはバックから財布を取り出し、5000円を見せつけてきた。

「奢るよ！」

　ご、5000円……。そ、そういえばお金持ちって言ってたね……。

「い、いいの？」

「うん。私が行きたいんだし‼　行こ、行こっ！」

　西条さんは僕の手を引いていく。やや強めで引っ張っていくから、僕は転んでしまいそうだった。

　ま、まだ彼女の若干の強引さにまだ慣れてないや。

　でも、僕は友達ができたことによる嬉しさを噛みしめた。

・・・

　どこかの、マンションの中。

　大量のゴミ袋が部屋の大半を占めている。スーパーの弁当の箱やらティッシュやらが散らばっている。たばこの吸い殻もあちこちに転がっている。

「……」

　その中に1人、薄汚れた少女がいた。

　少女の左目は青く腫れている。誰かに殴られたであろう痕がある。その下には絆創膏。

　髪は腰ぐらいまで伸びているが、決してお世辞にも綺麗な髪とは言い難い。ゴミやほこりがもつれていて、異臭がしてもおかしくない。服も黄ばんだ長袖長ズボン。服で見えないだけで、胸や腕、腹にはたばこを押し付けられた痕や痣ができている。

「……おなか、すいた……」

　少女の体は少女ほどの年齢……6歳の平均と比べると大変やせ細っている状態だ。

　それもそのはず。少女は丸3日まともなものを食べられていない。

『……ここには何もない。ここを出られない。お母さんが帰ってきたら殴られちゃう』

　少女は体を動かすことをやめた。

　ぱたんと横になり、ゴミ袋が積まれたところを敷布団代わりに眠る。

　と。

　目の前に、見慣れないものがあるのに気づく。

「……まねき、ねこ？」

　少女の正面には、お店等で飾られているような招き猫が落ちてある。頭から顔にかけてはひびが入っている。

「……こんなところに、あったっけ……」

　少女は招き猫を両手で持ち上げてみる。振ったり、じろじろ観察してみる。

「カ　ワ　イ　ソ　ウ」

　突如、招き猫の口が動いた。

「ひっ！」

　少女は驚き、招き猫を投げた。

　招き猫はぼすっと音を立てて、ゴミ袋のたまり場に落ちる。

　横に倒れたはずだが、招き猫はなんと自力で立ち上がった。

「カワイソウカワイソウカワイソウ」

　口をカタカタ動かし。

　光の無い無機質な目を少女に向け。

　招き猫は、複数人の子供の声を発し続ける。

「な、何……。何なの……⁉」

　少女は恐怖を覚えた。金縛りにあったように、恐怖で逃げることができなかった。

　けれど、こんなイカれた「現実」から目を背けたくて。

　目を瞑り、耳を塞ぎ。

　「現実」から、情報をシャットダウンする。

　……。

　…………。

　………………。

　ふ、と。

　少女の頭を、誰かが撫でた。

「……え？」

　予想外のことに驚き、少女は目を開けて上を見てみる。

　そこには、少女と同じぐらいの男の子がいた。

　後ろを刈り上げた、褐色の男の子。5月にしてはまだ早めではないかと思う、白半袖に青い短パン。

　少女は目を見開き、男の子を見つめる。

「ごめんなあ。あいつら、驚かすことしかできないんだよ」

　男の子は「やれやれ」というジェスチャーをつけて言った。

「あなた……。どこから入ってきたの？　家には鍵がかかっていたのに……」

「僕たちは特別だから。鍵が無くったって入れるんだよ！」

　男の子は少女のいる部屋を見渡す。

「君も、僕たちと同じだね！」

「……何が？」

「僕の部屋も、こんな感じなんだ！」

　男の子は心底嬉しそうに言った。

「おそろい！　嬉しい！」

「……嬉しいの？　それ……」

「まあ、僕はね。君はどうか知らないけど」

　男の子は落ちていた招き猫を拾う。招き猫からは依然として「カワイソウ」の声と、赤ちゃんの泣き声が聞こえる。

「それは何？」

「僕の仲間。ごめんね。こいつら、この状態だとこういった言葉を発することしか出来ないんだ」

「招き猫が、仲間……？」

「うん。僕たちは、君を救いにきたんだ」

　男の子は、少女に手を差し伸べる。

「救い……？」

「君に呼ばれて、僕たちはやってきたんだ！」

「……呼んだ覚え、無いのだけど……」

「ううん。君は呼んだよ。君の心は呼んでいた。だからやってきたの！」

　男の子は少女の手を掴んだ。

「さ、行こう！」

「どこへ……？」

「どこって、外だよ‼　何か食べないとまずいだろう？」

「けど、家からは出ちゃいけないって……」

「大丈夫、出られるよ。僕たちとなら！」

　男の子は少女の手を引っ張っていく。

　鍵は、なぜか開いていた。

　少女は不審に思った。

　しかし、空腹のせいか。少女はこれ以上深く考えることはやめた。

　久しぶりの日光が、少女の体を照らす。

「名前は？　なんて言うの？」

「……未憂（みう）」

「みうちゃんだね！　俺は陽太‼　さ、行こ‼」

　陽太は左腕で招き猫を抱え、右手で未憂の手を掴み走る。

　未憂も彼に続いていく。

　2人の子供は、外へと駆け出していった。

　未憂の腫れた左目から黒い粒子が零れていたが、すれ違った「大人」が誰一人気づくことはなかった。