ヤミ森ノ夢

第3話 1 ようこそここはヤミの村③

　早く消えて！

　どこかへ行って……！

　どこか……。

　すると。

「……だめ。聞いちゃだめだよ」

　西条さんの声が聞こえてきた。先ほどの怒号とは違い、小さな子供に語り掛けるかのような口調だった。

「……さ、いじょ……さん……？」

「耳を塞いで、目も塞いで。少ししたら奴らは退いてくれるから」

　僕はすぐに西条さんの言う通りにした。

　手で耳をきゅっと塞ぎ、目も瞑って視界に何も入らないようにする。

　刺すような空気が僕に襲い掛かるけど、それも知らんぷりして。

　しばらくして、そんな冷たい空気も引いていった。「もういいのかな」と思い、僕がゆっくり耳から手を離す。

　もう、声は聞こえない。

「……ここに迷いこんじゃうなんてね。……大丈夫だった？」

「あ、あの……。ここ……！　それに、招き猫……っ！」

　やばい、声ガラガラだ。で、でもそれどころじゃない！

　ここ、どこで……！　あの招き猫はどうなったとか……！　あと、さっきの声は何なのか聞かなきゃ……！

「落ち着いて。混乱しているみたいね。全部説明してあげる。だから、まずはここから出よっ！」

　西条さんは右手を差し伸べてくれた。が、彼女の手の甲からぽたぽたと血が垂れている。

「あ、あの……、怪我……」

「あ、ごめんね。こっちだった」

　西条さんは左手を差し伸べる。僕は傷のことも聞けぬまま、引かれるままに歩いていった。

　先ほどの、さびれた神社に戻ってきた。

　境内や社、鳥居が残っているが、どれも今にも崩れそうでしかも苔だらけ。御手洗場なんて水ではなくゴミや葉っぱがたまっている始末。

　蛙の声が聞こえてきた。すぐ近くから聞こえる。境内の中にいるんだろうな。

「……大丈夫だった？　災難だったねぇ……」

　西条さんは僕の頬をさすりながら言った。

「あ、あの……？　なんでほっぺ……」

　ある程度冷静になった僕だったが、彼女のスキンシップに戸惑う。

「ああごめん。うん、怪我はなさそうだね！」

　西条さんは僕の頬から手を離した。

「昼の反応からも、君はやっぱり『視える』人だったんだね。……あの場で説明するべきだった。ごめんね」

「……西条さん、だよね……？」

　僕は目の前にいる小刀を持った女子にそう尋ねる。

　なんで彼女は小刀を持っているんだろう。なんで彼女はあんな化け物と戦えたのかな。

　聞きたいことが、疑問がたくさん出てくる。

「うん。……で、何から話そうか」

「あの招き猫、一体何なの？　あれ、口動いていたし、喋っていたし……」

「……あれをね、私たちは『ヤミ』って呼んでるの」

　西条さんは暗くなった空を見上げて言った。

「『ヤミ』……？」

「そう、『ヤミ』。あれはね、怨念や負の感情を人が溜め続けた結果のもの……。人のなれ果てって言えばいいかな」

「人のなれ果て……？」

　それって……。

「あれは、人間ってこと？」

「まあ。元人間っていうことになるね」

　西条さんは表情を変えることなく答える。

「……信じられない」

　それが、僕の率直な感想だ。

「信じられないと思うけど。現に、金森くんはヤミを見ているからねぇ……。そして多分、これからも見ることになる」

　西条さんが僕の顔を覗き込んだ。

「ここまではいい？」

「よ、よくないけど……。……僕は、どうして襲われたんだろ……」

「さあ。わかんない」

　西条さんは首を傾げる。

「ヤミは総じて人に害を加える化け物なんだけど……。理由は様々だと思う。正直、あの招き猫のヤミは私も初めて見たし……」

　「ってか」と、西条さんは僕の目をじっと見る。

「……こっちくる前にヤミを知らなかったの？　知らなかったの？」

「な、名古屋じゃ見なかったよ‼　こ、ここに来て始めてあんな化け物を……」

　僕がそう答えると、西条さんは「うーん？」と唸り始める。

「先天的なものじゃないのかなあー。それとも都会はヤミが隠れているのかなー……？　うーん、なんでいきなり視えるようになったんだろー……」

　それは僕が知りたいよ……。

「……えっと、西条さんは何者なの？　ヤミを見ていたし、戦ってた……」

「金森くんと同じだよ。私もヤミが視えるの。ヤミはね、一般の人には見えないけど、目に見える害を出してくるの。さっきもコンクリートが抉れていたでしょ。最悪、災害を起こしかねないの。だから被害が出る前にヤミを止めるのが私の役割。この村でヤミが見えるの、私だけだったから」

　西条さんは自分の手を見て、包帯を取り出す。

　口を使いながらも、器用に包帯を巻いた。

　僕は理解した。きっと、右足の傷もヤミと戦ってできた傷なのだと。

「……痛そう……だね」

「心配してくれるの？　ありがとうね」

　西条さんはハンカチを取り出す。僕の顔についていた泥をハンカチで拭った。

「今日は遅いし、帰ろ。招き猫はどこかへ行ったし。……さすがに、家にまで襲ってこないと思う」

「……うん」

「招き猫が出たらすぐに教えて。あ、Ｌ〇ＮＥ交換しておこうか」

　西条さんがスマホを出してきたので、僕も急いで鞄からスマホを出す。

　ぴこりんっと音がして、僕のスマホ画面に西条さんのＬ〇ＮＥアカウントが映し出される。

「何かあったらＬ〇ＮＥなり電話なりして。今日は早く帰った方がいいよ。この道をまっすぐ行ったら学校に着くよ。そこからは帰れる？」

「う、うん……」

　あ。

　まだ、彼女にお礼を言っていないや……。

「……ありがとう」

　僕がお礼を言うと、西条さんは「えへへっ」と笑った。

「どういたしまして‼　またね、金森くん‼　また明日‼」

　暗い、暗いあぜ道を通り。蛙の声を聞きながらやっとの思いで家に着いた。

　制服が汚れていたことでおばあちゃんに心配されたけど、僕は「転んだ」と言うしかできなかった。

　今日は、早めに布団に入ることにした。

　……。

　……。

　怖い。

　あれが、あの化け物が。人間なんて簡単に壊してしまいそうな化け物が目に浮かぶ。

　目を瞑ってしまうと、あの腹からこみ上げる恐怖が襲いかかってくる。

　ほんとうに、僕が、何をしたっていうの……。

　僕はくまのぬいぐるみを抱きしめ、なんとか眠りについた。