浮気したんだったら責任とらんかい

第19話 思考

　俺は思う。

　パンケーキは至高の食べ物であると。

　幾層にも積み重なり、それでいてその弾力を忘れない生地。

　表面の茶色と、側面の白色のコントラスト。

　俺が紅一点だとでも言いたげな黄色いバター。

　蜂蜜が溶け込んでいる透明なシロップがパンケーキ自体をコーティングし、食べる人を快楽の頂点に――

「――なんか、気遣わせちゃってごめんね」

　！？　なんだ！？　俺の甘く遠い回想に邪魔がッ――

「ホントはこういうの、私と恵の二人で解決しなきゃいけないのに……。松方くんは勿論だけど、元々部外者の本堂くんにまで飛び火しちゃって……ごめん」

　…………。

　天海恋は、積み重なったパンケーキの一番上の生地をフォークで意味もなく突いていた。

　早く食べればいいのにとは思いつつ、俺もナイフで丁寧に切り出した一片を口に運んで堪能してから、両手の食器を机に置いた。

　俺の聞いておきたかったこと、は大したことではなかった。

「あの人——羽佐間さんとは結構長い付き合いなんですか？」

「んー。二年くらい前、共通の友達の紹介がきっかけで一緒に遊ぶようになった感じかな」

　共通の知人の紹介で、なんて俺のようなコミュニティが狭い世界ではあまり聞かないワードだ。

「学部とかバイト先が一緒、って訳じゃないんですね」

「違う違う～流石に畏れ多いよ。……見てたらわかるかもだけど、私と恵って正反対なタイプでしょ？　真面目でシャキッとしてる恵に対して私は不真面目でドジだし。本来は生きてる世界が違う、みたいな？」

　言いながら、彼女の綺麗な顔が少しずつ翳る。

「――ホントは、居ちゃいけないんだよね」

　カチン、と。

　フォークとお皿のかち合う音で、呟いた彼女の声が掻き消える。

　天海恋のパンケーキがようやくその一片を切り取られていた。

「あは……ごめん。勝手に暗い話にしちゃった。パンケーキ食べながらする話じゃなかったかな。……はむっ……んー、甘うま～っ」

　口いっぱいにパンケーキを頬張り満足げな表情を浮かべる天海恋の顔から、さっきの影は消えていた。

　俺も一口至高のパンケーキを口に運ぶ。

　甘い、ウマい。

　人間の大抵の悩み事はパンケーキを食べてれば忘れるんじゃないか？　と思わせてくれるくらいにウマい。

　しばし、談笑しながら互いにパンケーキを食べ進める。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

「わ～ここ、カフェオレもおいし～。ここ来て正解だったね本堂くん」

「そうすね。結構人気店みたいなんで、予約なしで入れてよかったです」

「私を置いていったあのスピードにはびっくりしたけどね」

「……返す言葉もないです」

「んふふ、冗談だよ冗談。それより、他に聞きたいこととか無いの？　恵が居ない状態って結構レアだよ？　多分」

「聞きたいこと……連絡先とかですか？」

「……本堂くんて、真面目な顔して冗談言うタイプなんだ」

　良かった。ちゃんと冗談だと通じたらしい。が、見上げた天海恋の顔は思ったより真剣だった。

　俺は少しかしこまって、改めて答える。

「こうして楽しい時間を過ごさせてもらえてるんで、俺としては十分満足ですよ」

「そう、なんだ……」

　天海恋は少し逡巡してから、それでも両手を膝の上に置いて、真っ直ぐ俺を見据えて言った。

「嫌じゃないの？」

　と。

「……へ？　何がです？」

「私と一緒に過ごすの、いやじゃないの？　あの場では私を連れて出ざるを得ない状況だったわけだし……不可抗力みたいなもんだったわけでしょ？」

「何言ってんですか、嫌じゃないですよ」

「だって私は――親友の彼氏と浮気して、バレた後も親友ヅラしてる酷い女だよ」

　自分で言った。

　誰かに語られる天海恋ではなく、彼女自身がそう自覚する天海恋が、ハッキリとそこに現れたように感じた。

　だがそれも、俺の思考を揺るがすようなものではなかった。

「……俺は当事者じゃないんで」

「第三者から見ても、いやな奴じゃない？　わたし」

「……天海さんには天海さんなりの事情があったのかなと。今はそう思ってます」

「……ただ性格悪いだけの、貞操観念ないだけの、ゲス女かもしれないじゃん？」

「…………」

「事情とか、心境とか、経緯とか、そういうの、私に聞かないの？」

　天海恋の顔が、先ほどと同じように翳っているのが分かった。

　翳っていても尚、そこに儚さと美しさを残す彼女の表情。

　俺では手が届かないことに悶々とせざるをえない。

　――俺では彼女を救えない。

　が、少なくともこれまでの時間で彼女と接し、俺が彼女を嫌悪する理由は見つからなかった。

　だから、俺は俺の返せる言葉を返すだけ。

「聞かないですよ」

　と。

「天海さんの事情や心境を無理矢理聞き出したところで、俺は天海さんにはなれません。共感することはできても、当事者になることは絶対に出来ない……。それなら、大して天海さんを知らない俺が話を聞いて共感するよりも、こうしてパンケーキの美味しさを分かち合う時間の方が、よっぽど有意義かなと」

　しばらく、天海恋は口を開けてポカンとしていた。

「なんか……難しいこと、言ってる……」

　他人事だった。

　――でも、と。続けた

「ありがとう、ごめんね」

　そう言って一瞬俯いてから、勢いよく笑顔で顔をあげてパンケーキを頬張った。

「はむっ……やっぱり美味しいね、パンケーキ」

「はい、美味しいです」

　残り3分の1程度になったパンケーキがシロップに浸かり、徐々にその体積を小さくしていく。その中に凝縮されているであろう甘味を想像するだけで、また喉が小さく鳴る。

「あ、本堂くん、一応デートだし、あーんでもしてあげよっか？」

「遠慮しときます」

「えー、なんでー？　いやだった？」

「いや、俺、そういうの弱いんで」

「弱い……？」

「はい、ウィークポイントなんで」

　天海恋の頭に小さな？が浮かんでいた。

　昼過ぎの太陽光が温かく差し込む店内で、白く儚い彼女の姿が一層映えて見える。