REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

１０、緑の森にて

　モック・ニュータウンにあるギルド、その創立のためには、いくつかの条件がある。

　代表者や参加人数、定められたプラチナチケットの上納。

　その中でも、一番重要なのが、拠点となる『ギルド本部』の確保だ。

　俺たちの参加している『ムーラン』のように、雑居ビルや家屋を拠点にしているのが一般的だが、『ローンレンジャー』の二十一階前線基地や『グノーシス魔界派』の聖堂みたいなケースもある。

　その中で、もっとも特異な拠点を持つのが『インスピリッツ』だろう。

「おはようございます、孝人さん！」

　朝から元気いっぱいの倭子さんが、笑顔と共にマグカップを差しだしてくる。その湯気は細くたなびいて、後方へ吹き流されていく。

　礼を言って受け取ると、俺は手すりの向こうに広がった景色に目をやった。

　黄土色の地面の先に、魔界では珍しい緑の森が広がっている。

　俺の目線は、そうした森の梢とほぼ同じ高さだ。

「あと二時間ぐらいしたら、南の森に到着です！　朝ごはんは『デュオニソス』の食堂でお願いしますね！」

「ありがとうございます。それにしても」

　腹に響く『エンジン音』を感じながら、俺は背後に振り返る。

　そこに在るのは、鋼鉄の威容を誇る、巨大な車両のボディがそびえていた。

「改めて、バカみたいにデカいですね！　このギルド本部！」

　この世界で唯一であろう、巨大な工事用車両を改良して造られた、移動用キャラバン。

　正式名称『アルケミスト・ワゴン』が、『インスピリッツ』のギルド本部だ。

　ベッドタウンに近づくのはまれで、だいたい西の廃ビル群と南の森を往復しながら、生産と研究に明け暮れているそうだ。

「こんなもん、どっから持ってきたんですか？」

「ずっと前、ビル群の間に埋まってたのを、みんなで掘りだしたんですよ！　その後、整備して、結晶燃料を使ったエンジンに換装して！」

「そんなのを五台でしょ？　多分、最大勢力のギルドなんじゃないですか？」

「正式には、最後尾の『タングリスニル』と『タングニョースト』を載せてる『下駄』も合わせて六台ですね！　あと、うちはあくまで生産系ギルドですから！」

　の割には、最前列で全ての車を引っ張ってる『レイジングブル』には、大砲やら機関銃が付いていて、自衛する気満々だったけどな。

「それと、紡さんの炎で焼成したしおりさんの硬装竹（こうそうちく）、定期的に譲っていただきたいんですが……」

「そこは二人と交渉してください。依頼も、うちの活動の負担にならない程度で」

「もちろんです！　うーん、新たな素材入手の予感、実にワクワクですね！」

　倭子さんに招かれてやってきた『インスピリッツ』のメンバーは、彼女を含めてみんな気のいい人ばかりだった。

　さすがに、ダンジョン攻略の時の体験談を、根掘り葉掘り聞かれるのは疲れたけど、研究者らしい熱心さと、現場大好きな技術者たちの気質は、心底居心地がよかった。

　もし『ムーラン』に行かなかったら、こっちに参加してたかもしれないな。

「ワコさん、すんません」

　車両に入るドアを開けて、巨大な牛頭が付きだされてくる。いかつい顔は表情の変化が少なくて、いかにも現場の兄さんという感じ。

　彼はいわゆる『ミノタウロス』ではなく『牛の模造人（モックレイス）』だ。歯並びや形状が、それぞれ違うらしい。

「『水天』の整備なんで、下へ」

「ありがとう安吾（あんご）さん！　それじゃ、またあとで！」

　飲み終わったカップを回収し、連れ立って去っていく二人の背中。大人と子供ほどの差があったが、そのギャップがなんともほほえましかった。

　アルケミスト・ワゴンの整備主任にしてギルドのナンバー２。

　そんなことを微塵も感じさせない倭子さん。あれで好奇心に前のめりになるのが無ければ、最高なんだけどな。

「あー、おにいさぁん、いたぁ」

　風が吹き渡る狭い渡り廊下を、しょぼくれたヤギがやってくる。手にしたスケッチブックは、新しいページを広げたまま白紙だ。

「どうしたんだ、こっちに来てから珍しいものとか、いっぱいあったろ？」

「うち、機械苦手ぇ。描き方、わかんないですだよぉ」

「機関車なんかを熱心に描いたメジャーどころ、印象派ぐらいだからなぁ。小松崎茂でもインプットしてれば違ったろうけど」

　俺は何気なくスケッチブックを受け取り、ここから見える連結車両を眺めて、鉛筆を走らせていた。

　昼に向けて強まっていく光の中、錆止めの塗装でマットに仕上がった車体が、独特の光沢に輝いている。

　大きくて、力強くて、無慈悲な馬力の塊。人間の不完全さなど、入り込む余地もない。

　ああ、そうだ。

　俺が一番最初に描いたのは。

「……じょうずだ」

　鈴来の声に、我に返った。

　俺はとっさに、そのできそこないを破り捨て、

「だめっ！」

　天然の風を貫く、強い拒絶が俺を痺れさせた。奪い取ったスケッチブックを、ぎゅっと抱いて、鈴来は俺を睨んでいた。

「だめ！　ぜったい、だめ！」

「……返せよ」

「やだ！　これ、おにいさんの」

「返せ！」

　羞恥、後悔、自責、いや、そんなもんじゃない。

　自分に対してのあらゆる嫌悪が、俺の中で凶悪に膨れ上がる。

　あんなものを、残しておいてはいけない。

「返せよ！　そんなの、捨てなきゃダメだ！」

「だめ！　だめ！　だめ！」

　後ずさり、鈴来が車両のドアを開けて走り去っていく。取り残された俺は、握り締めていた４Ｂの鉛筆を、足下に叩きつけた。

「ちくしょうっ！」

　俺の絶叫と小枝のような鉛筆を、土ぼこりを上げて進む車両が、跡形もなく踏みしだいて進んでいく。

　いっそのこと、このまま。

「……馬鹿か、俺は」

　俺はその場から体を引きはがして、逃げるように車の内側に戻った。

　だいたい十時を回ったぐらいに、巨大な車列は南の森と呼ばれる場所に到着した。

　緑獄崩落の後、この地に根付いた魔界の植物を中心に、一種の生態系が確立されたエリアは、荒廃した世界のオアシス、のように見えた。

「それじゃ、出発進行です！」

　アルケミスト・ワゴン二号車『サンダーバード』。その横腹のゲートが開き、俺たちを載せた車両が、森へと進んでいく。

　水資源回収貯水車両『水天』、要するにタンクローリーが、目的地を目指す。

「ねえリーダー、あんた何やったの？」

　二台あるうち、倭子さんが運転しているこちらには、俺と柑奈と紡、それから牛の模造人（モックレイス）、熱川安吾（あたがわあんご）さんが乗っていた。

「あいつと俺が相性悪いのは知ってるだろ。そんだけだ」

「さすがに気にするって……あんな顔の鈴来（すずき）、始めて見た」

　さっきの一件があって、鈴来は俺に近寄ろうともしなかった。誰に何を聞かれても、口を閉ざして、必死にスケッチブックを抱いたままだった。

　ふざけんなよ、なんでお前がそんなことをしてんだ。

　描いた本人が、捨てたくてたまらないものを、後生大事にしやがって。

「ギスギスしたままいるなんて、嫌だろ？」

「今日、素材を取り終えれば、アイツとはこれっきりだ。依頼人と仲良くしなきゃならないなんて項目、契約に組み込んだ覚えはない」

「でも！」

「やめなよ、紡。頑固者同士、もうどうしようもないって」

　柑奈は冷たく、乾いた言葉でそれ以上を封じる。

　その代わり、俺に一言だけ尋ねた。

「これだけ聞かせて。原因はあんた？　それとも鈴来？」

「……俺だ。俺が全部悪い」

「そ。だったらいいわ」

「いや、どう考えてもダメじゃんか……」

　そんな気まずい空気のまま、トラックは森の端にたどり着く。そして、そこには意外な光景があった。

　透明な水が、満々とたたえられた、大きな池だ。

「なんで……魔界では、水って貴重なんじゃ」

「その通りです！　この水も当然、こんなきれいに見えて、危険がいっぱいですから！」

　危険、と言われて、目の前に広がる水源に目を凝らす。

　ほどなくして、俺は違和感に気が付いた。

「この水、えらい綺麗ですね。底まで見えるくらい透明で、なんにもない」

「正解でーす！　それじゃみんな、消毒作戦開始しますよ！」

　倭子さんは腰のグレネードランチャーに弾を込め、

「水質改善弾頭、発射！」

　腹に響く音共に、白煙を上げて射出された弾頭が、水場に着水して、炸裂した。

　ざわっ。

　そうとしか表現できない音が、水面を波打たせる。同時に、半透明な何かが、細かい筋になって、のたうち回っている。

「緑獄層の水場は、こういう『水』に擬態した生物のたまり場なんですよ！　だから、こうやって消毒駆虫薬を入れないと、飲用どころか触れる事さえ難しいんです！」

「……モック・ニュータウンの水、何パーセントぐらいが、これなんすか」

「だいたい三十パーセントくらいかな？　とはいえ、この水もろ過して再消毒、蒸留を経て使われるので、安心してください！」

　やがてさざ波が収まり、透明だった水の底に、なんとも言い難い色の淀みが溜まる。再度薬剤をぶち込んだ作業員たちは、タンクローリーからホースを引っ張って、水をくみ上げ始めた。

「おはよう倭子ちゃん！　もう消毒作業終わったー！？」

「駆虫が終わったとこです！　あと、処理済みのお水、明日ぐらいには、クリスさんのお店に回せますので！」

　街の方角から歩いてきたのは、ごつい鎧を着て、大ぶりなハンマーを担いだ『ＥＡＴ　ＵＰ』の店長さんと、店の人たちだった。

「あれ、紡君と上司のヒトだー！　もしかして、倭子ちゃんたちのお手伝いかなー？」

「お疲れ様です。うちらも、ここで素材集めっすよ」

「自己紹介まだだったねー。久野（くの）クリス、よろしく！」

　握手をした手は、大きくて分厚い。なるほど、料理で鍋を振るだけじゃなく、実際の戦闘でもデカイハンマーを振るうために、造った体つきってわけだ。

「折角だから、うちらと合同にしようよ。安吾君も来てくれると、助かるんだけど」

「うす。ワコさん？」

「こっちはわたしたちで大丈夫！　小倉さんもそれでいいですか？」

「願ったりですよ。紡（つむぐ）、予定変更、店長さんたちと相談して採取頼むわ」

「あいよ。文城、しおり、ちょっと集まってくれー」

　やっぱり、こうしてみると、紡は自然とリーダーシップを取れるタイプだ。性格にも裏表がないし気遣いもできるから、文城も気負わずに話が出来ている。

　そんな冒険組の様子を眺めていた柑奈は、用意されていたベースキャンプの椅子に腰かけて、ゆったりとくつろいだ。

「言っときますけど、今後も森には、これ以上近づかないからね」

「分かってるよ。適材適所だからな」

　南の森には、上から落ちてきた『蟲』が生息している。柑奈にとっては鬼門であり、同時に休憩のための口実だった。

　やがて、クリスさんをリーダーにした『狩猟班』と、倭子さんをリーダーにした『給水採取班』に分かれて、森の探索に入っていく。

　俺と柑奈、一部の『インスピリッツ』のヒトたちはベースで待機だった。

「ありがとね」

「なんのことだ？」

「黙っておいてくれて」

「さあ、なんのことか、分かんないな」

　メイドはニヤリと笑い、それから独り言のようにつぶやいた。

「たぶん、あたしたちは、そこそこ当たりのリーダーを引いたと思ってる」

「上を望めばきりがないぞ」

「次に来たのがカス札だったら、目も当てられないじゃん」

「違いない」

「だから、もうちょっと、あたしたちを信頼して」

　まあ、そう見られるよな。オタオタし過ぎるのは、もう止めにしよう。

「あいつのスケブに、うっかり絵を描いちまった」

「……どんな？」

　遠くの森の中で、結構派手な音が響き、土煙が上がった。のどか、ってわけでもないけど、なんとも言えない妙な気持ちになる光景だ。

　森の縁では、文城としおりちゃんたちが、木々の間をうろつきつつ、採取している。

「あのでかい車の絵。子供のころ、ＳＬを描いたみたいに」

「ヘタクソだってキレられた？」

「……じょうずだ、だってさ。で、ムカついて破り捨てようとして、止められた」

　長い溜息を吐いて、柑奈はぼやけた昼の空を見上げた。

　それから、目を背けたまま、俺の側に過去を置いてきた。

「あがいても、どうにもならないんだよね。なんであたしは、あのアイドルやあのｖと違うのかって。事務所に入って、レッスン受けて、高いモデル造って、それでも足りない」

「好きだけじゃ、情熱だけじゃ、どうしようもないか、すげーわかるよ」

「それで、必死にコメ返しとか、ファンサとかして。よく思われたい、好かれたいって。そしたら、酷い目にあった」

　承認欲求と承認欲求の交通事故。

　ストーカーと化したファン程、たちの悪い者はない、柑奈はそう言って笑った。

「事務所の対応もいい加減でねー。結局、親にも頼んでなけなしのお金で、自前で裁判やって、接近禁止にした直後に、ざっくり」

「……どこもかしこも、安全確認怠るクズが責任者気取るよな。その事務所の社長、ぶん殴ってやりてえよ」

「こっちに来ることがあったら、蜂の巣にしてやるけどね」

　俺たちは、似たような過去を笑い合って、森の様子に目を移した。

「後悔の理由は、夢捨てた上クソ企業で爆死したこと？　友達を裏切ったこと？」

「もっとひどい。こんなザマになってもまだ、絵を忘れられなかったことだ」

「あたしと同じか。この『スキン』だってもっと別の、それこぞ模造人（モックレイス）にでもすれば、よかったんだよね」

　森の端が盛大に弾けて、巨大な毛むくじゃらの塊が逃げ出していく。その前を塞ぐように紡が着地し、獲物の動きを封じる。

　そして、鮮やかな弧を描いて飛翔したキツネの模造人が、手にしたハンマーを獲物の背中に、勢いよく叩きつけた。

「うっわ、いったそー」

「いや、確実に死んでるって、あれ。クリスさん、マジで強いな」

「食材求めて獄層攻略するヒトだよ？　戦闘系ギルドのスカウト蹴って、お店やるためだけに冒険してるんだもん」

　どうやら、あの獲物で狩りを終える気らしい。森に入っていった連中が、獲物の周囲に集まって、血抜きと解体作業に入るようだった。

「あたし、グロはパス。なんか雑用してくるね」

「俺も仕事貰ってくるか」

　去り際、俺は背中越しに伝えた。

「ありがとな、柑奈」

「なんのこと」

「色々話してくれてさ」

　ため息をつき、怒ったように柑奈が告げた。

「あたしは忘れた、あんたも忘れて」

「分かった。絶対忘れる」

　すべての仕事がひと段落して、昼飯になった。

　店長さんたちが陣頭指揮を執って、さっき獲ったばかりの獲物を、でかいグリルでバーベキューに加工していく。

「うわああ、マジでうまそー。これ、店では出さないの？」

「やりたいんだけど、そうなるとＢＢＱ専門店を造りたくなっちゃうからねー」

　紡の質問に笑顔で答える店長さん。さすが料理好きが嵩じて、専用のギルド作っちゃうだけはあるな。

　特製のスパイスや調味液に漬け込んだ肉が、次々と焼き上がっていく。それ以外にも、見たことのない野菜や、ソフトボールぐらいある、こぶのようなものが、焼き網で焙られていた。

「そういや、文城たちの取ってたの、その丸いのだよな？　芋？　木の実？」

「木卵（きたまご）、って言うんだよ。この街で卵って言ったら、大抵これ」

「卵、これが？」

　などと言っている間に、調理班の一人がでかい包丁で筋目を入れて、軽く背の部分で叩く。殻が割れて、中から白身が現れた。

「マジかよ！　木から卵が取れるとか、さすが異世界！」

「それだけじゃないんだなー。お肉は畑から取れるし」

　そんな馬鹿な、と思っている俺の目の前で、店長さんが肉の塊を、サーロインの分厚い形に切り分けていく。

　この前店で、文城が食ってたやつだ。

「さっき、森で偶然『太歳』見つけちゃってー。天然の地物！　味わって食べてねー」

「え……えっと、なーんか嫌な単語を聞いた気がするんですが。しおりちゃん、もしかしてなにかご存じ？」

「もちろん。中国の伝承にある『地面から掘り出された肉のような物体』ですよね」

「ああん、やっぱりいいいいっ」

　でも、目の前にある肉は確かに、間違いなく牛肉にしか見えない。たしか、あっちの伝承の方は、粘菌の塊かなんかだとか聞いたんだけどなあ。

「この『太歳』って、埋まってる土に原因があるみたい。その場所に生き物の死骸を埋めとくと、こういうお肉に変わってるんだよねー」

「……更に、ショッキングな話になったんですが」

「でも、この世界で手に入るお肉だと、これが一番安全でおいしいんだよー」

　すみません、その安全基準、完全にぶっ壊れてませんか。いや、魔界とかいう非常識の世界で、地球上の基準なんて持ち込んでも無意味なんだけどさ。

　などと考えている間に、肉やら野菜やらがガンガン焼き上がって、テーブルに山盛りで並んでいく。

「今のが焼きあがったら、私もそっちにいくから、みんな食べちゃってー！」

　店長さんの言葉に挨拶し、それぞれが欲しい料理にかぶりつく。

「やっぱ、こういう、でかい塊食えるのが、狩りに出た時の楽しみだなぁ」

　言葉の区切りごとに、あばら肉（リブ）に食いつく紡。

　顔立ちが狼のせいか、牙をむき出しにして骨まで噛み砕いていく姿が、結構怖い。

「森って、怖いとこって聞いたけど、みんなと一緒だと、そんなでもないね」

　文城は切り分けられた肉を、パンにたっぷりはさんで、もぐもぐしている。健康のためにも、もう少し野菜を食べさせなきゃダメだな。

「安全だろうが危険だろうが、あたしはノーセンキューだからね。あと、調理前の獲物の解体も見たくないし」

　柑奈は相変わらず果物とパンが中心。そういや、文城の弁当もシーフード系で、肉類は食べてなかった気がする。

「そういえば、依頼の品は調達できたんですか？」

　しおりちゃんは、何か黒い塊と、野菜のピクルスを口にしている。ちょっと考えて、あれが『ブラッドソーセージ』の一種だと気付いた。この前の死肉漁りの塩辛といい、癖のあるものが好きなのかも。　

「ああ。結構苦労したけどなー。鎧麟蟲とかいう奴のたかってた樹液と、変なグロ芋虫から生えた毛」

「バカイヌ。ヒトが優雅にランチしてる時に、ムシとかグロ生物の話なんてすんな」

「素材はもう一つあったろ？　死肉漁りの柔毛、とかってやつ」

　鈴来の筆に使われている素材は、主に三つ。

　黒套鱗木の樹液――粘度が高い接着剤で、鎧麟蟲の唾液に触れたものを使う。

　白芒虫の長毛――地中に身を隠すワームの一種で、背中に生えた毛。

　死肉漁りの柔毛――連中の棘は元々毛が硬質化したもので、若い個体から取れる。

「何匹かしばいたんだけど、この辺りのは成長した奴ばっかで、柔毛取れなかったよ」

「ここでダメとなると……ダンジョンの二階と三階かな？」

「ですね。あそこでなら見つかりやすいかと」

　やがて、食事が終わると、キャンプが解体され、それぞれが帰路について行く。

　倭子さんたちのタンクローリーを見送って、俺たちは店長さんたちのパーティと一緒に街へと帰ることにした。

「今回はありがとねー。人手があったおかげで、思う以上に収穫できたよー」

「こっちこそ、採取クエストは初めてだったんで、いい勉強になりました」

「柑奈ちゃんは難しいだろうけど、うちから定期的に、君たちに食材採取クエスト、発注してもいいかなー？」

「俺は構いませんけど、お前らはどうする？」

　大きくバッテンを作った柑奈以外は、それぞれ了承の返事を示した。

　森で採れる食材は『ムーラン』でも使えるし、次からは俺も、森の中での活動を覚えていきたいしな。

「あんまり高値はつけられないけど、ランチサービス無料とか、そういうおまけは付けるからねー」

「獄層狩猟の話とかも、聞かせてもらえます？」

「お、君たちも獄層行っちゃう？　とはいえ、もうちょーっと、実力付けてからかなー」

　笑顔で言っていたが、目は笑っていない。歴戦の食材ハンターの意見だ、従っておくほうが身のためだろう。

　大通りで彼女たちとも別れ、俺は列の一番後ろを振り返った。

　相変わらずこっちと距離を取ったまま、警戒心全開のヤギの模造人（モックレイス）。

「分かった。もう何も言わない」

「…………」

「俺には無用のもんだし、お前の好きにしてくれ」

　警戒心が、鈍い怒りに変わっていく。鈴来はもどかしそうにしていたが、何も言わずにどこかに走り去っていってしまった。

「やっぱ、ちゃんと謝れよ孝人。お前が悪いんだろ？」

「そういう事じゃないの。あんたは少し黙ってなさい」

「だって、本人が悪いって言ってたじゃんか」

「うっさい戦闘バカ。お子様には分かんないことがあるのよ」

　ともあれ、明日は久しぶりのダンジョン攻略。面倒くさいおまけがいないのは、こっちとしても気が楽だ。

「今日は全員、ちゃんと寝とけよ。明日は十時に門前集合、寝坊すんな？」

「おーっす。おつかれー」

「それじゃ、あたしはしおりを送ってくね」

「お疲れ様でした。おやすみなさい」

　そして、二人きりになったところで、俺たちは歩き出す。

「お肉とか、卵とか、一杯貰えてよかったね」

「乙女さん喜ぶな。あと、店のまかないも、ちょっと良くなるだろうし」

「……そうだね」

　そのまま、文城は黙ったまま、こっちの顔を伺っていた。俺は特に何かを聞くわけでもなく、それでいて会話を拒絶する気もなく、店への道をたどった。

「お……怒って、る？　僕の事」

「鈴来のことでか？」

「……うん」

「怒るべきなのは、俺のプロ意識の低さだ。文城は自分の考えで、依頼受けたんだろ」

　文城は何も悪くない。それに俺自身も、怒るつもりはなかった。

「スケッチブックって、どこに売ってるのか知ってるか？」

「てなもんやさんか、ぱちもん通りの雑貨屋とかなら、あると思う」

「これが終わったらあいつに、一冊贈るよ。俺が、勝手なもの描いたおわびに」

　何かを聞かれる前に、俺は短く、事の顛末を聞かせた。

「……その絵、僕も、見ていい？」

「恥ずかしいから、見られたくないかな」

「そっか」

　それ以上、文城は何も言わなかった。