REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

１１、世界の底にして、世界の果て

「はい、確認しました。お気をつけて」

　書類を門前にいた係に渡し終えると、俺は全員の表情と装備を確認する。

　特に問題は無し、だろう。

「鈴来（すずき）……来てないな」

　俺は紡の腰辺りを叩いて、それ以上の言及を封じた。それから、柑奈（かんな）の方に視線を移した。

「三階に入ったら、柑奈は文城と一緒に階段近くで待機。二階で必要数集まれば、ベストだけどな」

「……ごめん。あたしも今後は、苦手克服するようにやってみる」

「ぼちぼちでいいさ。今回は二階の索敵を中心に頼む」

　それから、ダンジョン前にたむろした連中を、さり気なく観察する。こっちのことを特別視するような奴はいないようで、一安心だ。

　俺が一月近く、ダンジョン攻略に入らなかった本当の理由。

　例の爆破解体が人目を引きすぎて、みんなの価値観が歪みかねないから。

　てなもんやで、元町氏に釘を刺したのと同じだ。

「やっぱり、十時過ぎると静かなもんだね」

　一階のドアを開けると、フロアは完全に静まり返っていた。一階の結晶ゴーレムは、一日に五十から六十体程度が出現上限だと聞いている。

　そして、ここのトレジャーも、早い者勝ちだ。

「『ログインボーナスチケット』がトレジャーとか、さすがに実入りが少なすぎじゃ？」

「そうでもないんだぜ？　箱の近くにいた人数分出るんだよ。だから、『始発組』の最初の稼ぎは、ここのトレジャーを見つける事なんだ」

「特定条件を満たすと『プラチケ』がでることもあるとか聞きますね」

　この『塔』のダンジョンに出るトレジャーには、俗に『裏トレジャー』と呼ばれる、特殊アイテムがある。

　例えば、てなもんやで教わってきた『歪曲の竜頭』もそうだ。

「そんなしみったれた稼ぎなんて、どーでもいいけどね。結晶ゴーレムの残骸二キロで、燃料結晶数百グラムでしょ？　北の結晶山で結晶掘りしたほうがマシ」

「で、でも、あの山、ずっといると、頭がおかしくなるって……」

「そうですね。大図書館の本が活性化するのも、結晶から放たれる波動のせいですし。あまり近寄りたくはないですね」

　オートマッパーでルートを確認しつつ、安全な道行きを進む。実際、あまり急いでいないパーティは、十時以降に入るのが定番だと聞いていた。

　そして階段が見つかり、上へと進む。

「あー、結構ムチャした連中がいるな。めんどくせー」

　二階に上がるなり、俺の鼻にきな臭い残り香が染み込んでくる。いきなり十字路に放り出され、油断なく前後左右を確かめた。

「このごろ毒罠が中心になってんだけどな。素人どもめ、作動解除は最後の手段だぞ」

「おー、プロっぽい発言」

「毎日バカみたいにダンジョン入って、実務経験なら、あたしたちより上ってわけ？」

「ちゃんと休みも入れてましたよ。八時五時の週五日で、残業後直帰アリの勤務なんて、ホワイト企業もいいところじゃねーか」

　みんなの返事は、俺の肩やら背中を、優しく叩く手だった。

　……もしかして俺の感覚の方が、おかしいのかなぁ？

「文城、その盾、ここの上に渡してくれ」

「うん」

　通路の途中で落とし穴の罠を見分けて、文城の盾を横わたしにしてもらうと、その上を進む。二階には珍しい、解除スイッチのある罠だった。

　そのままレバーを押し下げ、ようとして思い止まる。

「柑奈、俺の頭上、見通せそうか？」

「ちょっと待って……うん、なにか不自然なでっぱりが……うげ、微弱な熱源を持つ動体を感知。たぶんアレだと思う」

「紡、こっちに。俺が仕掛けを動かしたら、頼むわ」

　俺はいつでも動けるように身構え、紡も剣を抜いて自然体で立つ。

「三、二、一、行けっ！」

　がこん、という音と、上から湿った何かが降ってくる気配。ほんと、ここのダンジョンはいちいち意地が悪いな。

「うらあっ！」

　俺が飛び退るのと、狼の長剣が死肉漁りを壁に縫い留めるのが同時。相手は短い断末魔を上げて、体液を漏らしながら絶命した。

「うっぐ、くっせぇ。しおりー、採取頼むー」

「はい！」

　マスクをしたしおりちゃんは、ポーチからいくつもの薬を取り出して、目の前のモンスターに掛ける。

　まだ蠢いていた触手がおとなしくなって、手にした毛抜きのようなもので、密生した針の間から、目的のものを抜き取っていく。

「そういえば、『ＥＡＴ　ＵＰ』でも養殖してるって聞いたけど、その個体から柔毛って取れないのかな？」

「飼いならされた個体は、針が硬質化しないそうです。その分飼育が楽だからいいって、クリスさん笑ってましたけど」

「毒もシガテラだそうだし、ウニっぽい見た目の割にフグみたいな性質だな」

　そして、一匹から取れたものを確かめ、より分ける。いくつかの毛は先が切れたり、硬くなりかけていて、要求されたクオリティに届かなかった。

　結局、使えそうなのは六本だけだ。

「これをあと何本だっけ？」

「最低でも五十、可能であれば百は欲しいとおっしゃってましたね」

「こんなくっさいの、十匹以上やるのぉ！？　もうやだー！」

　そのまま、俺たちは二階を練り歩き、臭いモンスターを片付けながら、依頼の品を集めていく。

「ちょっとまて、あれって『トレジャー』か？」

　通路の奥まった場所に、宝箱が鎮座している。この階には自然発生の宝箱は無いはずだから、間違いないだろう。

「確か『結晶コンロ』だったっけ」

「ですね。私も一つ持ってますけど、貰っていきますか？」

「だね。出来れば人数分欲しいから」

　周囲の安全確認と、念のために箱のトラップをチェックし、箱を開く。

　果たして、中にあったのは新品同様のコンロ。

　見た目は地球のキャンプ道具と変わらない。その代わり燃料を入れる部分に、結晶が挿入できる形になっていた。

「よし、二階のトレジャー、ゲット」

「そういや孝人の目標に『塔のトレジャー全部ゲット』ってのもあったなー」

「みんなにも、いい経験になるしな」

「アイテム集めしつつレベリングか。いよいよＭＭＯぽくなってきた、アガるなぁ！」

　そのまま三階に上がると、今度は袋小路の奥に出た。

　もちろん、壁の代わりの堅い樹木でできた、天然物のダンジョンだが。

「守りやすそうだけど、冷静に撤退できるかは不安だな。文城、柑奈、何かあったら迷わず外に出ろ。俺たちが戻らなかったら、『甲山組』の人に頼むこと」

「了解。こういう時、引率屋のコネがあるの、便利だね」

「組合費も払ってんだぞ？　タダじゃないんだからな」

　二人を階段付近に残し、三人で先を進む。正直、柑奈の索敵が使えないのは痛いが、蟲を見て暴走されるのはリスクだからな。

「そう言えば、ここの植生も毎回変わるのか？」

「さあ？　しおりー？」

「はい。毎回別物ですね。実は、このダンジョンの不思議さも、そこに――」

　しおりちゃんが会話を止めて指さす先、蟲の死骸に複数の死肉漁りが群がっている。

　打ち合わせ通り、俺が前に進み出て鉛筆を投げつける。名前こそ死んだ獲物しか狙わなそうに思えるが、実際には『自分で死肉を作る』くらいには獰猛な連中だ。

　三匹ほどが反応し、大急ぎで二人の所へ取って返す。

　紡の剣尖が二匹にとどめを刺し、しおりちゃんの竹が一匹を天井に縫い留めた。

「孝人さん、これを！」

　死肉漁りを草の蔓で結び合わせたものを、二人で引っ張る。その背後を紡が守って、俺たちは袋小路に引き返した。

「あっ、やめて！　なんでこんな狭い場所に、くっさ、くっさああああー」

「騒ぐなよ。すぐに終わるから」

　幸いなことに、他の死肉漁りは追ってこなかったようだ。しおりちゃんが手早く選別を終えて、収穫物を文城に渡す。

「えっと、これで百と、三本になったよ」

「よし撤収。忘れもんすんなよー」

　俺の宣言に、全員が頷く。

　悪臭に閉口しながらも、無事にダンジョンから脱出できた。

「みんな、うがい手洗い忘れんなー」

　塔の近くには、簡単な洗面コーナーが用意されている。全員がそれぞれの汚れを落とし終えると、空模様から午後を少し回ったぐらいだと気が付いた。

「あー、腹減ったー。文城、おにぎり行けるかー？　鮭鮭唐揚げで」

「ふみっち、あたしはツナマヨ」

「すみません文城さん、梅干しを一つお願いします」

「おかかと胡麻昆布、頼むよ。いつもありがとな」

「う、うん！　えっと、しゃけ二つと――」

　芝生に座り込んで、それぞれ軽食を口にする。これで二回目のパーティだが、全体的な動きも悪くない。

「こんな感じで、クエストをこなしながら、ダンジョンに慣れてこうと思うんだけど、みんなはどうだ？」

「いいんじゃない？　鈴来の依頼のおかげで、半年は滞留資格、気にしなくていいし」

「後は廃ビルと森も行って、素材集めや戦闘経験積めば、十階までは安定できるだろ」

「みなさんの防具や、医薬品の充実もしたいですね。備えあれば患いなしですから」

　そんな中、おにぎりを食べながら、文城はあまり浮かない顔だった。現状を考えれば、やってるのは、ただの荷物運びだからな。

　とはいえ、このタイミングで色々任せても、本人の負担になるだけだ。

「山本さんのとこ、弁当を卸してみてどうだ？」

「え……うん。みんな美味しいって。やっぱり、日本のものが食べたかったってヒト、多かったよ」

「やったなあ。その調子で、ちょっとづつ顧客を増やしてこうぜ」

「う、うん」

　今できてることを気づかせて、自信という足場を作ってあげること。本人の焦りを解いて、のびのび活動できるよう、環境を整備すること。

　ホントは、向こうの会社でもやりたかったけど、そうもいかなかったからな。

「よし！　それじゃ今日は解散だ！　納品は俺がやっとくから」

「おにいさん」

　さすがに、冷静に反応するのは、難しかった。

　軽く息をつくと、やってきていたそいつに声を掛けた。

「必要な品は全部集まったよ。これから『インスピリッツ』へ納品にいく。それが終われば、お前の依頼も完了だ」

「わかった、ですだよ。それで、その……」

「折角だから、二人で行って来たら？」

　そっけなく、柑奈は明後日の方向を見て、言葉を投げた。

「ケンカ別れするにしろ、仲直りするにしろ、あんたたち二人の方がいいでしょ」

「いや、それで余計にこじれることもあるだろ？」

「そん時はそん時よ。ニンゲンなんて、そんなもんだし」

　俺は頷いて、鈴来をいざなった。

「昼飯は？」

「……まだ、食べてない」

「じゃあ、これ！」

　両腕いっぱいのおにぎりを、文城が差し出してくる。

　それから、俺の仕事道具を引き取ってくれた。

「部屋に上げとくね。いってらっしゃい」

「おう。みんなも、おつかれさん」

　Ｐの館を中心に広がったベッドタウン。

　その西の端に、『インスピリッツ』の出張所がある。大抵の納品クエストは、ここに提出することになっていて、今回もそれに倣っていた。

「はい。死肉漁りの柔毛、確かに受領いたしました」

　窓口の受け付けは、アライグマの模造人（モックレイス）の女性。建物は、宅配便の営業所ぐらい小さかった。

「完成した依頼の品は、こちらに留め置きしますか？」

「う、うち、取りに行くぅ。ワコちゃん、挨拶、したいからぁ」

「はい。それではお品物が完成した後、ご連絡を差し上げますね。お疲れ様でした」

　あっけなく仕事が完了し、出張所を後にする。

　ここに来るまで、鈴来は無駄話をしなかった。もちろん、俺もする気はなかった。

「これで、契約完了だ。契約金は貰ってあるから、あとは好きにしろよ」

「……おにいさん、うちのこと、やっぱり嫌い？」

「言ったろ。俺は俺が嫌いなんだ」

「あと、アーティストも嫌い」

　それも結局は『俺が嫌い』という意味でしかない。

　俺の羨望を、後悔を、惨めさを掻き立てる存在として、好きになれるわけがなかった。

　空の明るさが、ゆっくりと力を失いはじめた。

　借りておいたランタンを取り出して、明かりをつける。

「家、どこだ。送ってくよ」

「ぱちもん通り。大丈夫、一人で帰れる、ですだよ」

　それには答えず、先に立って歩く。

　珍しく、鈴来は絵筆もスケッチブックも、手にしていなかった。

「おにいさん、あの絵」

「だから、好きにしていいって。お前なら、あんなのでも参考にして、もっといい絵が」

「だめ！」

　思う以上に強烈な否定に、振り返る。

　ヤギの模造人（モックレイス）は、泣いていた。泣きながら、かぶりを振った。

「おにいさんの！　おにいさんだけの絵だ！　うち、やりたくない！」

「お前……」

「うち、そんなの嫌だ。自分の絵、持ってるのに、捨てないで」

　本当に、腹が立つ。

　あんなのは、訓練も習熟もされていない、ただの手癖で、十年以上まともに描いたこともない、ただの素人絵で。

　自分の絵なんて、高尚なもんなんかじゃない。

「趣味でやれっていうなら、いくらでもやるさ。素人が絵を楽しんじゃいけないなんて話は、ないからな」

「なら」

「でも、その根っこに、俺も、プロになれたらよかったって、気持ちがずっと消えない」

　本当に、自分はどうなりたかったんだ。

　趣味人と職業人のどちらにもなれずに、自分のこだわりを背負って、道端で行き倒れる事か。

　それとも、必要と成功に身を焦がして、すべて嫌になって放り捨てる事か。

「こんなとこまで堕ちて、それでも消えなくて、でも、今更どうしようもない！」

「おにいさんは、プロの絵かきって、呼ばれたい？」

「……そうだよ。そうだった。そうだったと、思う」

「好きな絵を、描かなくてもいい？」

「どっちも、欲しいと思うのは、いけないことか？」

　たぶん、それは分けることのできない気持ちだ。

　昔、初めて自分の絵を仕上げて、とても誇らしかった。それから、何を間違ったのか、それが表彰されてしまった。

　自分の喜びと、他人の賞賛とが、噛み合ってしまった。

　好きなことと、人が喜ぶことが、焼き付いてしまったんだ。

「自分の好きなことと、人が喜ぶこと。二つで一つになっちゃったんだ。あんな成功、しちゃ、いけなかったんだ」

　いつのまにか、俺も泣いていた。

　魔界の底の底で、自分の欲望の果ての果てを、ようやく見つけていた。

「おにいさんの絵、うち、好きだ」

「……俺は、嫌いだ」

「おにいさんの話す、絵の事、好きだ」

「ただ知ってるだけだ。俺じゃなくてもできることだ」

「おにいさんと一緒にいる、みんなの顔、好きですだよ」

　その言葉には、何も言い返せなかった。

　それから、鈴来は俺の手からランタンを取って、俺を導くように歩き出す。

　逆らうこともできないまま、後についていく。

　塔前の大通りを抜け、騒がしいぱちもん通りを進み、その東の果てにたどり着く。

　鎧を着て、大槍を構えたタヌキ像にたどりつくと、彼女は手の中のランタンを掲げて、さらに東を指し示した。

「おにいさん、見て」

　まだ近づいたこともない東の大門。その右にある壁に、何かが描かれていた。

　ここではないどこか。おそらく日本の地方都市の光景が、光の消えかけた世界に浮かび上がっていた。

「あれも、お前が？」

「うち、Ｐの人に頼んで、壁に描くの、許してもらった。大きな絵、一杯描いて、吐き出したい。だから」

「あれは、お前の絵、じゃないのか？」

「写真。それの写し。だから、うちの絵とは、違う」

　やがて夜の闇に、すべてがおぼろに沈んでいく。壁にはそれ以外にも、鈴来の手による作品が描かれているようだった。

「おにいさん」

「ん？」

「おにいさんの絵、おいくらまんえん？」

　俺は、鈴来の顔をまじまじと見つめて、それから――噴き出した。

　腹の底から、すべてをさらけ出すように、笑った。

「えっと、うち、変なこと言った？」

「いや……まさか、そんなこと言われると思ってなくてさ。そっか……そうくるか」

「おにいさん、絵が売れる、プロになる。それでぇ、うちもうれしい。だめかな？」

　ああ、本当に、アーティストなんて、大嫌いだ。

　自分の満足だけが中心で、傲慢に、やりたいことだけをする。

　それが敬虔な苦行者に見えようが、世間にケンカを売る叛逆者に見えようが、最初から最後まで、自分の道だけを進む。

　でも、俺は違うんだ。

「俺は……『パッチワーク・シーカーズ』のリーダーだ。アーティストじゃない」

「そっか。わかった、ですだよ」

「あのスケブ、持ってるか？」

　少し用心しながら、差し出されたそれを受け取って、俺は描きかけのそれに、手を加えていく。

　あの時に感じた風を、結晶エンジンの放つ独特の香りと煙を、風雨にさらされた車体の質感を、大地を噛むホイールの振動を、思い起こしながら。

　いつの間にか、必死な顔で鈴来が灯りを掲げて、俺の手元を照らしていた。

「たぶん、これが今の俺に描ける、精いっぱいだ」

　とても世間に誇れるようなものじゃない。どこの画商に持っていこうが、一円の値もつかないそれを、差し出す。

「大事にする、ですだよ。おにいさん」

「ありがとう」

　たぶん、この胸の願いは、ずっと消えないだろう。

　死してなお、消えない残念。その始まりは苦痛ではなくて、小さくても喜ばしく、輝かしい成功だったから。

　それでも、すべてを黒く塗りつぶしていた、自虐と後悔は、薄れていた。

「白ヤギさんたら読まずに食べた、か」

「ふえ？」

　俺のくだらない物思いを、目の前のヤギは勝手に食べてしまった。

　本当に、アーティストって奴は。

「そういや、次の作品は決まってんのか？」

「うん！　次はねぇ、これ！」

　どうやら、本番の前に試作しておいたものがあるらしい。めくり上がったスケッチブックに描かれたものを見て、俺は噴き出した。

「魔界で描くには、なかなかカマしたネタだな。筆が直ったら描くつもりか？」

「うん！　すぐに描く！　描きたい！」

「足場も準備しないでか？」

「……上からロープ垂らしてぇ、壁に足かけてぇ、いっつも、そんだけだよー」

　うわ、聞かなきゃよかった。なんだよその、安全教育なにそれおいしいの、みたいな、ダメダメなブラック現場は。

「……プラチケ五枚、出せるか？」

「おにいさんの絵に？」

「違うよ！　お前が絵を描く時の足場！　こっちで手配するって言ってんの！」

「そんなの、なくても大丈夫ですだよ？」

「ダ・メ・に・決・ま・っ・て・ん・だ・ろ！」

　連続チョップでアホなアーティストをしばき倒すと、俺は立ち上がった。

「明日、知り合いの親方に相談するから。十時に『前掛け前』な」

「なんで、うちに、そこまで？」

「……まだ、自分の絵が見つかってないんだろ」

　俺に追うべき夢は無い。

　でも、他人の夢に寄り添うぐらいは、できるだろうから。

「そのためにも、命は粗末にすんなってことだよ」

「……おにいさん、大好き」

　俺は笑って、おあいそを告げた。

「俺は、アーティストなんて、大嫌いだ」