REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

１３、Precious Junk

　壁にはまった結晶が一斉に輝き、おぼろな魔法使いの影を生み出していく。

　その瞬間、すでに紡（つむぐ）の白い姿は部屋の中心に突き進んでいた。

「二人とも盾構え！　頼むぜしおりちゃん！」

「はい！」

　文城と柑奈が盾を構え、敵の攻撃からこちらを遮る。

　その背後でしゃがみ、両の翼を床に当てると、チョウゲンボウ（ケストレル）の模造人（モックレイス）は高らかに叫んだ。

「『緑の指《ウーグル）』全力展開！　争いの火種に寂漠《せきばく）をもたらせ！」

　石畳に走る無数の亀裂、その全てが広大なフロアを覆い尽くし、

「屹立（きつりつ）せよ――『硬装竹・竹林精舎（ちくりんしょうじゃ）』っ！」

　風が吹き渡る竹林のような、騒々しくも静寂を感じさせる音が響く。

　外周を囲むすべての壁の前に、黒い竹が密生していく。ウィザードたちの発生場所であり、決して攻撃を当ててはいけない結晶を覆い隠した。

「来るよ！　しっかり踏ん張って！」

　柑奈の叫びごと潰すような、強烈な破裂音。ウィザードの放った魔法が、硬い盾の護りにぶつかって弾ける。

「っぐ……」

「ふみっち！」

「だ、だい、じょうぶ」

　よろめき、下がり、それでも盾を支える文城。

　その足元で、肩で息をするしおりちゃんは、必死に顔を上げた。

「次で、最後です。あと、お願いします」

　堅く目を閉じ、絞り出すように、叫ぶ。

「其（そ）は悠然（ゆうぜん）と地を歩み、瞳は燦爛（さんらん）と燃ゆるが如く！

　猛き虎の威を、戦人（いくさびと）に授けよ――竹林群虎の陣っ！」

　それは間欠泉のように、唐突に地面から噴き出す。黒々とした、太く巨大な竹が、平坦だったフロアに無数にそそり立った。

　もちろん、物質的な制約を受けないウィザードたちに、障害物は意味がない。

　だが、

「――！？」

　手にしていた杖は別だ。

　見えてる姿はただの幻、実態は結晶の塊を先端に付けた杖の方。武器の取り回しが悪くなった環境に、敵の動きが鈍くなる。

「しおりちゃん！」

「しおり！」

　荒い息をつき、苦し気にうずくまる姿。

　この十階に来るまで、連続して力を使い続けてきたんだ。俺や文城のような手品じみたものではなく、本物の魔法に等しい力を。　

「孝人（こうと）！　しおりを下に逃がしてやれ！」

　突然生えた無数の竹などものともせず、むしろそれを足場にして、飛びあがる紡（つむぐ）。

　準備が終わるまで敵の攻撃をかわし切り、完璧に近いヘイト管理を行っていた。

「後は俺たちの仕事だ！　そうだろ！？」

「いえ……ここにいます。せっかく、ですから」

「それじゃ、手早く終わらせないとね」

　荒々しい音と共に、手にしていた盾を床に突き刺し、更に文城（ふみき）から受け取った盾で壁を作ると、柑奈（かんな）は鳥の体を安全地帯に横たえた。

「すぐに終わるよ。待ってて」

「……はい」

　美少女の擬態を解き、銃を両手に進み出る。その視線の先に、生身で三次元戦闘を繰り返す白い狼の姿があった。

「あいつ、あの調子で崩落クエストでも戦ってんのよね。ダンジョンは出禁だけど、討伐系では頼りにされてるわけ」

「それであの強さか……とんでもねえバケモンだ」

「じゃ、後は任せて」

　腰をかがめ、背中とふくらはぎから噴射炎を撒き散らし、

「紡！」

　甲高い悲鳴のような風切り音を残して、青い鋼鉄の戦闘機械が躍り出る。

「おう！　ここで決める！」

　青と白、ふたつの影が空中で交差する。

　舞いあがり、両手にした二丁の銃を、何かを抱くような姿勢で広げて構える。

「あたしの弾丸（あい）は、百発百中。全部残さず平らげてってね、ご主人様！」

　それは結晶を弾頭に詰め込んだ特殊な銃弾。灼熱するマズルフラッシュと、真紅に輝く曳光弾のような光の筋が、豪雨となって叩きつけられる。

　頭上を抑えられたウィザードが、被害を避けるために身をひるがえした、瞬間。

「残確剣」

　かっ、と、短い音を立てて、一本の杖が断ち切られる。

　目で追うことも出来ず、音のあとで、ようやく何が起こったか分かる神速の斬撃。

　だが、それだけじゃない。

「ボスの癖に、ちょろちょろ逃げてんじゃねえ！」

　避けている。ウィザードの魔法の斉射だけでなく、降ってくる銃弾の雨さえも。

　いったい、何をどうやったら、あんな領域にいけるんだよ。あいつだけ基礎スペックが違い過ぎないか！？

「おらぁっ、二体目！」

　黒い竹を駆けのぼり、すり抜けざまにもう一本叩き斬る。敵の攻撃を避けるための障害物として考えた『竹の陣地』。

　その茂みの間を、まるで自分の庭のように駆け抜けていく。

「あんたにだけ、いいカッコ、させてなるかってぇの！」

　まるで墜落するような勢いで、空の高みから急降下する柑奈（かんな）。虚空にマガジンが排出され、能力で再装填される。

　そして、超至近距離ですれ違うウィザードの杖が、蜂の巣になって砕け散った。

「三体目！」

　一見して優勢な状況。その勢いを封じるように、銀色の輝きが竹林を縫うように飛ぶ。

　虚空を走る輝きの魔弾が、鳥ように動いていた紡を地面に叩き落とす。

「くっそ！　やりたがったなぁっ！」

　その背後に、幻のように立つローブ姿。杖の先から金の鎖が飛び、白狼を縛り付ける。

　身もだえし、振りほどこうとした紡（つむぐ）の頭上で、虚空が裂けた。

「あ――」

　巨大な岩石、避けることも剣で斬ることもできない。

　今、こっちで時を止めたところで間に合わない。

「つむぐ！」

　曳光弾を撒き散らし、束縛する魔法の杖を砕き、青い機体が肩で狼を押しのける。

「あと、四体っ！」

　叫びが、耳に痛い衝撃音と重なり、岩に吹き飛ばされた柑奈（かんな）の体が、きりもみしつつ外壁に激突する。

「てめええええっ！」

　吼えつつ、狼が走る。

　叩きつけられる銀の流星のような光を、剣で弾き装甲でいなす。そのうちの一発が、疾風の動きを生み出していた足をかすめた。

「っぐ！　痛（い）っ、たかねえええっ！」

　たたらを踏んで動きが鈍ったところへ、青い電撃の網が襲い掛かる。避けるすべもなく全身を焦げ付かせたところへ、冷たい冷気の礫（つぶて）が叩きつけられた。

「文城（ふみき）、その剣、あいつらに効くんだよな！？」

「そ、そうだ、けど、でも」

「借りるぞ！」

　使い方は聞いていた。結晶武器は、結晶を破壊したときのエネルギーを、武装や鎧に通して使うのだと。さっきの猪のおっさんも、槍に仕込みをしていた。

　考えている時間は無い。

　文城の剣を引き抜き、口にくわえ、四つ足で走り出す。

　せめてどれか一体、そう思う視界の端に、距離を取って銀の光を放つ姿がフォーカスされる。

　その傍らには、太い竹の幹。

　かちり。

　竜頭を刺激し、時を止める。つるつるの表面を登ることは無理だが、節に飛びつくようにして体を持ち上げる。

　一段、二段、三段、止まったウィザードの顔の脇を通り過ぎ、

「あ」

　時が動き出し、目のないローブの顔がこちらを認めた。

　銀色の光が、紡（つむぐ）ではなく俺に向けられ、

「そう何回も」

　かちり。

「丸焼きにされて」

　竹の幹を蹴る。まるで綿か水の中を泳ぐように、もがきながら。咥えていた剣を、肩に担いで、柄の中にある結晶を、粉砕する機構を弾く。

「たまるかよおおっ！」

　停止が解ける。

　凶悪な慣性が全身を押し出し、光り輝く剣が太い木の杖を切り飛ばした。

「五体目ぇええええっ！？」

　無茶しすぎた、このままの勢いじゃ、普通に墜落死だって。しかも、目の前に別の竹の幹が迫ってくる。

　助かるためには、時間停止しかない。

　だけど、残り回数は大丈夫か？

『結構いい加減なところあるから』

　乙女さんの苦い笑みがよぎり、

「信じたからな、ブラブラおじさんがぁっ！」

　かちり。

　手ごたえと共に、世界が止まる。自分だけは強烈な慣性の余韻を保ったまま、幹に近づき、必死に両足を掛けて勢いを殺す。

「うぐうううっ！？」

　時間が解凍し、強烈なＧに両足が痛んで、そのままだらしなく地面に墜落する。それでも、何とか死なずに済んだ。

　だが、

「しまった……っ」

　金時計の竜頭が砕けて、普通の円筒形のパーツがむき出しになっていた。これ以上、時を止めて援護はできない。

「つむぐ！」

　電撃を浴び過ぎた白狼の体が、片膝を突く。援護が間に合わなかった、倒すべき相手を間違えた、それとも。

「おい、こうと……その剣、結構いい奴だな」

　狼はその場で大きく身をねじって、

「俺に貸してくれよ！」

　愛剣を、自分の背後に回り込んでいたウィザードの杖に叩きつけ、切断する。

　残り、二体。

「受け取れ！」

　俺は渾身の力で紡に剣を投げつける。加減なんて考えていられない、むしろその身体に突き刺す勢いで解き放つ。

　残った二体が雷と、氷の力を掲げて狼に向けて叩きつける。

　そう、思っていた。

「クソッ、逃げろ孝人！」

　氷の青い輝きが、こちらに焦点を合わせていた。

　今度こそ避けきれない。

　魅入られるように、見つめていた杖の先が、切り飛ばされる。

　同時に、輝く雷光が、視界の端で炸裂した。

「つ……む、ぐ」

　焼け焦げ、崩れ落ちていく紡の体。おそらく、どちらでも間に合った。どちらかの魔法を遮ることができた。

　だから、俺を助ける方を選んだんだ。

　残り一体。でも、もうこっちには使える戦力が無い。

　判断ミス、感傷や感情論を優先したから、ここでみんな。

「――あ」

　その時、誰かが俺の隣に立っていた。

　手にしているのは、紡（つむぐ）の剣だ。

　多分、側に転がってきた武器を、手渡すつもりだったんだろう。

　膝が震えている、構えている手だっておぼつかない。

　涙と恐怖でぐちゃぐちゃに崩れた顔で、それでも。

「あ、あど、いっだい！」

　振り絞るように、文城（ふみき）が叫んだ。

　無茶だ、無理なんだ。根性だの、なけなしの勇気だので、どうにかなるものじゃない。

　それでも、あきらめたくないのは、俺だって同じだ。

　どうすれば、この状況で勝てる。

　そんな逡巡を許すこともなく、雷の杖が振り上げられ、

「左に飛べ、文城！」

　叫び、俺が右に飛ぶ。

　そして電撃が、放たれなかった。

　なぜ、どうして、その疑問を掴もうと伸ばした手が、氷の杖を切った剣に触れた。

「まさか……優先度判定、か？」

　剣を引き寄せ構えを取ると、途端に文城（ふみき）に向けていた杖を、待機に切り替えた。

　雷撃の杖を構えながら、それでも敵は動かない。そう言えば、マスターウィザードの時もそうだった。

　焼け死にかけていた俺と、逃げだすのもままならなかった文城達を、選べなかった。

　おそらく、ウィザードたちには意思が存在しない。敵対存在の行動に応じて、仕込まれている『コマンド』を実行しているだけだ。

　それゆえに『状況が拮抗した二択』を迫られると、判断基準が鈍る。

　だから、複数体のウィザードという形式で欠点を隠しているんだろう。

「雑魚のチビネズミと、運動不足のデブネコ、どっちか『優先事項』か、判断がつけられないってか」

　だが、それはあくまで動き出すまでの話。

　どっちかの脅威度が増せば、各個撃破される未来しかない。

「こ、こうと！」

「動くな。お前と俺の戦力が、低いレベルで釣り合っちまった結果だ。動けば死ぬ」

　同時に、これは最後のチャンスだ。

　こいつの攻撃をどちらかに集中させ、フリーになったほうが杖を斬る。

　なんだ――簡単じゃないか。

「文城」

「う、うん」

「お前がとどめを刺せ。絶対に、杖を斬れ」

「……うんっ」

「頼んだぞ」

　俺は敵を睨み、突き進んだ。

　手にした剣を放り捨て、振り上げられた青い輝きを目指して。

「喰らいやがれ！」

　抱えきれないほどの鉛筆を、両手の中一杯に取り出して、投げつける。

　こんなものは本来、戦闘では何の役にも立たない。

　魔法使いが操る攻撃の前なら、なおさらだ。

　岩を止められず、魔法の弾を遮ることもできず、火で焼かれ、氷には何の意味もない。

「でもな、お前の攻撃なら、ちょっとは効くんじゃないか！？」

　ほとばしる電撃の網に向かって、無数の鉛筆が投げつけられる。

　一瞬のうちに、目の前が真っ白になり、毛皮が激しく焼ける臭いが鼻を突く。

　それでも、耐えられるほどに電撃は、弱まっていた。

「うおおおおおおおっ！」

　飛びあがり、杖にかじりつく。閃光が杖の先にまといつき、再び魔法がチャージされていく。

　手足がしびれる、目がくらむ、それでも離さない。

「ふみきいいいいっ！」

　一メートル超の、子供みたいな体格のネズミ。それでも、その重さの分だけ、杖が地面に近づく。

　それは、俺の倍以上の背丈を持つ文城（ふみき）にとって、手の届く高さ。

「うわああああああああああああああっ！」

　不格好な、力任せの一撃。

　それでも十分に体重の乗った一振りが、鈍い音共に杖をへし折った。

「ぐはっ！？」

「こ、こうと……っ」

　背中を叩きつけられ、うめく俺に文城が駆け寄る。

　同じく電撃の余波を受けたせいで、髭も毛皮もちりちりで、酷いありさまだった。

　それでも、顔をくしゃくしゃにして、笑っていた。

「ぼく……ちゃんと、できた、よね」

「ああ、ちゃんと、できてたぞ」

「ありがと、こうと、ありがと……」

　笑って、泣いて、手の中に残った手ごたえを確かめるように、文城は静かに立ち尽くしていた。

「ラストは持ってかれたかー。ま、たまにはこういうのも、いいよな」

　あれだけ酷い攻撃を喰らっておきながら、驚くほどけろっとした顔で、紡（つむぐ）が歩み寄ってくる。とはいえ、毛皮どころか防具もずたずたで、生きているのが不思議なほどだ。

「うう、良かった、よかったよふみっちー、最後ぉ、よぐがんばっだよー」

　珍しく安堵の泣き顔を浮かべた柑奈（かんな）が、抱き着きつつ文城の頭とお腹を撫でさする。だからどうしてお前は、そこでそういうことするのか。

「お疲れ様でした。すみません、もう少し早く起きられれば、最後のアシストも可能だったのですが」

　済まなさそうに告げるしおりちゃん。ホントにこの子は、謙虚さと実力のギャップが激しすぎる。

「さてと」

　俺は体を起こし、成果の詰まった箱に歩み寄る。

　あの時は不意にしちまったが、今回は何の妨害もないはずだ。

「文城、お前が開けてくれ」

「……いいの？」

「クライアントはお前だ。お前のための成果だ、だから」

　よろよろと、ネコの体が箱に取りすがるようにしてしゃがみ込み、ふたを開ける。

　入っていたのは、金属の輪に繋がれた、十枚のチケット。

　下界で配布される紙製のものではなく、金属でできた光沢は、まさにプラチナだった。

「なんだろな、こうしてみると、メチャクチャ価値があるように思えるな」

「当たり前でしょー。ギルドで代金支払って、はいゲット、とはわけが違うわ」

「そうですね。私たちの力で手にしたものですから」

　文城からの言葉は何もなかった。

　ただ、大切な宝物のように、金属の連なりを胸に抱いている。

『おい！　感動してるところ悪いが、こっちがつかえてるんだ。さっさと順番を譲ってくれんか！』

　無粋なおっさんの声に、俺たちは苦笑する。

　それから、宝箱の奥の外壁に現れた、上への階段を見た。

「あれ、いつか挑戦しないか」

「もしかして、さらに上の階、ってこと？」

「……ああ」

　仲間たちは笑って、頷く。

　まるで夢のような、決して届くとは思えない話だ。

　でも。

「さあ、帰ろうぜ。乙女さんに報告だ！」

　みんなが歓声を上げ、そのまま一階のゲートへと飛び込む。

　俺たちの最初のクエストは、こうして終わりを告げた。