REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

１２、勝ち取るために

　星のないくすんだ夜が明け、太陽のない世界が、ぼんやりと白む頃。

　塔に向かう大通り、俺たちは盛大な騒音と共に進んでいた。

「あー、ごめんごめん、そこ通るぜー。悪い悪い！」

　先頭に立って、野次馬を遠ざける役は紡（つむぐ）だ。この中で一番声が通るし、万が一荒事が起こっても、見た目と実力で払い散らせるという理由。

「ったく……何が悲しくて、美少女メイドのあたしが、こんな真似……っ」

「ご、ごめんねっ、カンナちゃんっ」

　この日のために用意した荷車を、渾身の力で引っ張る柑奈（かんな）。それを後ろから押して補助する文城（ふみき）。

　荷台に満載されたのは、黒光りする『硬装竹』を束ねた板材だ。

「皆さん！　書類の提出完了しました！　あと五分で開場です！　急いで！」

　先に門衛に話を付けてきたしおりちゃんが、こちらと合流する。

　こんな時、小さなネズミの体は不便だな。力仕事も、交通整理にも協力できない。

「カンナっ、後ろに回れ！　時間が無いんだろ！」

　素早く取って返した紡が、荷車の前を受け持ち、柑奈が軽々と後ろに飛びのく。

　俺たちが何かを言うよりも先に、

『ぬおおおおおおりゃあああああああっ！』

　とんでもない馬力、いやさ狼力とメイド力？　で往来を突き進んでいく。

　その勢いに煽られて、人々が大急ぎで飛びのき、悲鳴を上げて逃げ散った。

「……あの行動力は助かるけど、あいつが煙たがられるのも、分かる気がするわ」

「ぼ、僕たちも急ごう！」

　息を切らして門の前にたどり着くと、先に並んでいた冒険者の集団が、荷車を取り囲むようにして行く手を塞いでいた。

「だからぁ、これはオレらの攻略に必要なんだっての！」

　予想通り、運び入れようとした大荷物と、紡（つむぐ）の存在が目立ってしまったらしい。事を荒立てたくなかったんだけど、仕方ない。

「うちの仲間が済まない。リーダーの小倉だ」

「お前ら、なにするつもりだ。そもそもこいつ、出禁になってる『破壊魔』じゃないか」

「俺の仲間が一人、壁外追放目前なんだ」

　俺は素早く、抗議している連中の風体と装備を確認する。

　大半は、大きめの袋を背負ってるスカベンジャー、紡に突っかかってる猪の男は、使い込んだごつい鎧と、身頃に合った結晶武器らしい長槍を担いでいる。

　その後ろに三名ほど、雰囲気の似た奴ら。

「あんたら『引率屋』か。悪いな、仕事の邪魔して」

「今日は二人も引き受けてんだ。余計な真似して、いらん手間を増やさないでくれ」

「いや、あんたら運がいいぜ。今日は鼻歌でも歌いながら、プラチケを取れる」

　俺は荷台の荷物を指し示して、塔に視線を送った。

「これは俺たちの『攻略道具』だ。うまく行けば、あんたらは敵とも戦わず、余計な罠も気にせずに、塔を昇っていける」

「どういうことだ？」

「先行させてくれ。二階以降のクリアリングを、俺たちが引き受ける」

　引率屋は目を丸くし、それから俺を見た。

「できるのか、そんなことが」

「さあな。とはいえ、あんたらにも損のない話のはずだ。先に死んでくれる『坑道のカナリア』は、何羽いてもいい」

「ちょ……ちょっと待って！　勝手に話、進めないでくれよ！」

　外野と化していた、結晶ゴーレム目当ての連中が進み出る。

「俺たちは上に行こうなんて思ってない。一階で稼いで帰ろうと」

「だから『二階以降のクリアリングをする』なんだ。一階に手を付ける気はない」

「言いたいことは分かった。だが、お前らが『荒らした』後、余計な面倒が起こる可能性はどうする？」

　さすがに現場のプロは、こういう判断をするよな。他人に仕事を荒らされるのを嫌う、堅実かつ保守的な職人気質だ。

「引率の時の危険は、罠が六で敵が四ぐらいだろ。俺たちなら確実に、その『四』を無力化できる」

「信じていいんだな？」

「油断していいとは言ってないぜ。そもそも、毎日構造の変わるダンジョンだ、臨機応変の心構えは、プロとして当然だろ」

　相手の顔が、問題排斥から損得勘定へと変わる。

　あと一押し。

「文城（ふみき）、頼むわ」

「あ、うん！　み、みんな、今日の朝ごはん、食べてきた？　あと、お昼ごはん、こっちで用意できるよ！」

　そう言いつつ、その場に敷物を出して、弁当やおにぎりを並べる。

「す、好きなの取ってって！　その代わり、今日だけでいいから、僕たちを先に登らせてください！」

　スカベンジャー連中が、顔を輝かせて弁当やおにぎりに群がり、その様子を渋い顔で、槍の猪が眺めた。

　全員の視線が、こっちからそれるのを確認し、小さく折りたたんだログボチケットの束を、猪のズボンのポケットにねじ込んだ。

「仕事の邪魔したお詫びだ。レート次第で、プラチケ一枚分にはなるだろ」

「礼は言わんぞ。依頼料として貰ってやる」

「へ……？」

　猪は心底嫌そうに告げた。

「その大荷物を引きずって、お前らだけで一階を抜けるつもりか？　階段まで、連れてってやるって言ってるんだよ」

　俺は、世にも珍しいものを見た。

　猪のおっさんの、ツンデレを。

「ニヤニヤするなっ！　おらっ、とっとと行くぞ！」

　交渉が終わり、後は仕事をするばかり。

　スカベンジャーたちがダンジョンのあちこちに散って、俺と柑奈（かんな）が引率屋と連携して上へ行くルートを確認する。

　ものの十分ほどで、俺たちと荷物は、二階の階段前へ着いた。

「ここまでありがとな、親方。この礼は改めて」

「いらん。ただの気まぐれだ、次は無いぞ」

　俺たちは荷台から荷物を降ろし、準備を終える。

「それじゃ、十階攻略ＲＴＡだ。いっちょやるか！」

　威勢のいい紡（つむぐ）の声に、全員が頷く。

　今度こそ、全員の力で、勝利を勝ち取るために。　

　足を踏み入れた二階の形は、以前とは違っている。『オートマッパー』に示された地図にも、暗い抜けばかりが目立つ。

　前と左右に進む分かれ道。それぞれを確認し、外壁を示す石壁を、左手側に認めた。

「先行するぞ」

　確認を最低限にしつつ、俺はまっしぐらに石壁を目指す。幸いなことに、一切のトラップはなく、石壁の前までたどり着いた。

　ここも三叉路だが、ここなら『仕掛け』が成立する。

「始めます！　皆さん盾を！」

　しおりちゃんが銀の羽かざりを振るい、両脇の通路を、分厚い黒い竹壁が覆っていく。

　敷設を確認すると、背中に竹の板を背負った紡が進み出た。

「みんな、しくじんなよ！　――双頭・超紅蓮爆裂波っ！」

　叫び、かざした両手の先で、光が爆ぜる。

　膨れ上がる炎、勘だけで飛び退り、背中から板を取り出して前に構える白い狼。

「『硬装竹』っ！」

　白い狼の体が『陣地』に入るのと、黒い竹の林が炎の侵攻を塞ぐのが、ほぼ同時。

「押さえろっ！」

　左を柑奈（かんな）、右を文城（ふみき）と俺、前を紡（つむぐ）が、それぞれの盾で押さえる。

　高熱に焙られ、魔界の竹が絞め殺されたような、か細い声を上げて鳴く。急激に焼結されて、水分やらの気化しやすい物質が、押し出された結果だ。

　思わず閉じていた目を開ける。

　毛皮の焦げる臭いがするが、見た目誰も傷ついていない。

「せ、成功だ」

　俺の宣言に合わせるように、ダンジョン内の温度が急激に下がる。構えが解かれ、みんなが安堵と、快哉を上げた。

「やったぜ！　ってか、我ながらスゲーな、壁のあちこちが崩れてら」

「本気でギリギリでしょ。内壁が持たななかったら、あたしたちも蒸発しちゃいそう」

「竹壁の密度は点火方向以外、問題ないようです。今後は盾を、火をつけた方向に向けたほうがいいかと」

　これが、今回の攻略に用いる強攻策だ。

　紡（つむぐ）のギフテッドでダンジョン内部を焼き尽くし、安全を確保する荒業。

　壊れる心配のない石壁を背に、それ以外の方向を、密生させた竹林で塞ぐ。あとは『点火口』に火を入れて、竹で塞いで身を守る。

「あれ、ダンジョンに、風が吹いてる？」

「温度変化によるものと、失われた酸素の供給だと思います。良かった、窒息の問題もクリアですね」

「あーねー。というわけで、この鬱陶しいワカメみたいなの、捨てていい？」

　嫌そうに、湿った長細いものを、首から払い落す柑奈。

　酸素問題が発生する可能性を考慮して、みんなでつけておいた魔界の植物だ。その性質は――いいや、思い出すだけでおぞましい。忘れよう。

　そのまま、前方の竹林を、鮮やかなヒールキックでメイドが蹴り壊す。完全に構造が脆くなっているのは、目の前の竹が炭化ならぬ『鉄化』したためだ。

「おおむね計画通りか。まあ、クライアントのお許しが出て、納期ギリギリまでクオリティ上げたんだ。そうでなくちゃ困るんだがな」

　そう、俺たちは、文城の更新最終日まで、この計画のために実験と検証を繰り返した。

　せめて一日ぐらいは余裕を、提案する俺たちに、文城（ふみき）は告げた。

『みんな、無事に帰ってくること。それが一番だから』

　まったく、どこの仕事でも、文城ぐらいどんと構えて任せてくれたら、俺だって過労自殺なんてしなくてよかったのにな。

「孝人（こうと）、痛いところない？」

「やっぱり、模造人（モックレイス）は頑丈だな。ネズミの俺でも、あっという間に回復できるんだから」

　包帯は昨日取った。つまりそれは『治った』ということだ。

　焼け落ちたがれきに目を通し、安全を確認した箇所に『竹』を植えて、『灯輪葛（とうりんかずら）』を絡ませる。

　地面のトラップは一部生きている箇所があったが、そこを避けて安全なルートを形成して案内標識を整えた。

「親方！　安全確保できた！　これからは十分ぐらい見て、上がってきてくれ！」

『分かった！　気を付けて行け！』

　階下に声を掛けると、三階への階段で待つ仲間と合流する。

　すっかり様相の変わったダンジョン。内壁は崩れ、一本の竹に絡みついた光る蔓が、ビカビカと輝いて安全地帯を示している。　　

「んじゃ、次行くぞ！」

『おう！』

　後は、ただひたすら、各階層を爆破解体していくだけだ。

　ひとつひとつの手順を確認し、安全に配慮して、指差呼称を繰り返す。

「左右竹壁、ヨシ！」

「盾班、準備、ヨシ！」

「爆破班、点火準備ヨシ！」

　そして閃光、爆破、封鎖、全員で盾を構えて、漏れ出す熱気を抑える。

「第三層、爆破解体、ヨシ！」

「次、安全ルート確保行くぞ！」

　おそらく、このダンジョンに挑んだパーティの中でも、最高に近いスピードで、俺たちは上へと突き進んでいく。

　その途中の、五階。

「おし、ちゃちゃっと行ってくる」

「ボス戦でテンポ悪くなるの、マジだるいわー」

　ここだけは、爆破解体は使わない。ボスステージは内壁も無く天井が高い、持っている盾だけじゃ防げないためだ。

　とはいえ、

「はい終わりー。上がってきていいぞー」

「ざーこざーこ、ザコガーディアン、ザコ過ぎて恥ずかしくないんですかぁ？」

「煽んな煽んな。キレて復活とかされたらイヤだぞ俺」

　最初に比べてはるかに疲労が少ない状態。しかも手練れでやる気満々の二人に、チュートリアルボスが敵う訳もなかった。

「休憩にしますか？」

「五分、その場でね。本休憩は十階手前でだ」

　それぞれが水分補給し、体の具合を確かめる。盾持ちを請け負っている文城（ふみき）の腕は、毛皮がひどく縮れていた。

「大丈夫か？」

「平気。ぜんぜん、平気」

　そのまま盾を抱えて、歩き出す。

　気負った腰を軽く叩いて興奮をいなすと、自然と付いてきたみんなと共に、上へ。

　爆破解体の練度はどんどん上がり、ダンジョン制作者の意図を、木っ端微塵に吹き飛ばしながら突き進む。

　そして、

「ここでタイマーストップでーす、ってね」

　あれほど苦労した十階への階段前に、誰一人欠けることなくたどり着いていた。

「まだ九階だぞ。ボスを倒してプラチケ取って、エンディングムービーが流れてからな」

「おっと、そうだった。油断大敵だ」

　そんなことを話している間に、安全なルートを辿って、引率屋のおっさんたちが上がってくる。

　軽く手を上げると、猪のおっさんも槍を掲げた。

「折角だ。俺たちが手を貸してやろうか？　その方が安全確実に取りに行けるぞ」

「だ、そうですが。クライアントのご意見は？」

　文城はうつむき、うつむきながらも、首を振った。

「ありがと、ございます。でも、僕は、僕が依頼したのは、みんなだから」

「安い料金に釣られて、他社への鞍替えもなしか。ほんと、お前みたいな依頼主ばっかだったら、あっちでも楽しく暮らせてたのになぁ」　

　猪たちは肩をすくめ、安全が確保された壁の隅で、休憩を取り始める。

「命あっての物種だ。無理はするなよ」

「忠告感謝。そっちも気を抜くな」

　俺は改めて、隣にいる仲間たちを見る。

　疲れているし、毛皮もボロボロだ。それでも、表情に衰えはない。たぶん、今この瞬間が、動くべき時だ。

　俺が歩き出し、みんなが続く。

　塔のダンジョン、十階層。

　乗り越えるべきものが、脈動した。