最凶の破戒僧と勇者殺しのカリスマ魔王

No.004 A級冒険者突誕

　赤い冒険者手帳を手に、柄にもなくニヤニヤしている俺がいた。組合支局内で、それを渡された瞬間、周りにいた冒険者たちが目を丸くしていたのが印象的だった。

「おい、あの人、あの大剣ってまさか、剣神レナード様かよ？　見間違いじゃないよな？」

　そんな声が聞こえる中、別の声も聞こえる。

「マジかよ、あの二人、初めて見る顔なのに赤受け取ってんぞ」

「ひぇぇ、黄色も初めて見たけど、赤も初めて見たわ、本当にあるんだな」

　悪い気分じゃねぇ。ロビンも嬉しそうに手帳を抱き締めている。そりゃ、夢だった冒険者になれたんだもんな。

　家族や仲間は全て失ったけど、その分、新しい喜びがあってもいいか。

「あぁ、女神アリエル様、感謝します」

　また、アリエル嬢を拝んでやがるよ。村の皆を見殺しにしたような女神なのにな。感謝する要素が俺には見当たらねぇけど。

「よし、お前ら、最前線まで一気に行くぞ」

　レナードはマジメな顔してそう告げると、俺たちを連れて町を出る考えのようだった。手に持った大きな布袋には、金貨が山ほど入っている。

「その前に、あいつらにはこれを分けねぇとな」

　そう言って、商店街に足を向ける。街中にある大きな食堂の隅の丸テーブルには、バイクル、ルイ、エイルの三人が揃っていた。

「揃ってんな、んじゃ、分け前だ」

　袋からジャラりと金貨をテーブルに広げたレナードは、各自に割り振っていく。その中には、なんと、俺とロビンも含まれていた。しかも、他の連中より多いぞ？

「レナードさん、僕らのとこ、間違ってないですか？」

　アホロビンッ！　間違いなら間違いで黙ってもらっておけばいいものを、いちいち聞くんじゃねぇよ――

「儂らからの詫びだ」

「うん、私が逃がさなければ、君たちの村は襲われなかったからね、僕からの詫びも入っているよ」

　バイクルとルイは、申し訳なさそうにそう告げる。

「わたくしからも、あなたたちが冒険者になると聞きましたので、餞別程度ですが」

　エイルは、まるで俺たちを励ますように優しく微笑んでいた。

「皆さん……ありがとうございます」

　ロビンは目を潤ませて、深々と頭を下げていた。

「えっと、その、ありがと」

　俺はなんかこういうの、照れくさくて苦手なんだよな。軽くお辞儀して済ませると、ガンとまた頭に鈍痛が走る。レナードのゲンコツだ。

「イテッ！」

「てめぇは、本当に礼儀がなってねぇガキだな。あんまり可愛くねぇと、戦場で味方に裏切られんぞ？」

　その場が爆笑に包まれた。俺も頭はゲンコツで痛かったが、釣られて笑った。ロビンは嬉しそうに微笑んでいる。

「そうだ、バイクル」

「何だ？」

「お前んとこの軍、前線上がってるところないか？」

「……あるにはあるが」

　レナードの質問に、不安そうに俺とロビンを見つめるバイクル。その様子に、レナードは、

「おい、お前ら、手帳出せ」

　言われるがまま、赤い手帳を出す。すると、バイクルだけでなく、ルイもエイルも目を丸くしている。

「ほ、本気ですか？」

　動揺気味にルイが尋ねる。そして、俺たちの顔を見る。その顔からは、「本当に君たちいいのかい？」という言葉が聞こえて来るようだった。

「……確かに、見どころはある、が」

　バイクルは腕を組み、目を閉じて考え込んでしまう。

「もう手帳を受けてしまった以上、後戻りはできません。それがあの組合のルールのはずです」

　悲しそうな目で、俺たちを見つめながら、そう呟いたエイルだったが、重い空気を切り替えるように、立ち上がると、

「では、わたくしは教団での仕事もありますので、ここで失礼します。皆様にアリエル様の加護があらんことを」

　皆に別れを告げ、分け前の金貨を受け取り、立ち去った。残ったバイクルとルイは、心配そうに俺たちを見てはため息を吐いている。その重い空気を破ったのは、誰でもなく、俺だった。

　グゥゥゥゥ～。

　腹が鳴ったのだ。朝飯を食ってから、結構時間も経っており、普段より食う量も少なかった事もあって、腹が減っていたのだ。

「……グレン、空気読もうよ」

　ロビンが微笑しながら、手を挙げてウェイトレスを呼ぶ。

「とりあえず、皆さん、何か食べませんか？　お世話になりましたし、僕がおごります」

　そうロビンがいうと、またゴツンと頭に鈍痛が走る。

「イッテェ……」

「お前、こいつのダチだろ？　よく見習え、ボケッ！」

「いちいちゲンコツすんなよ、痛ぇな」

　ゴツン。追撃される。

「口答えすんな、新人。てめぇが俺に逆らって良いのは、俺より強くなった時だ」

「チッ……」

　絶対、強くなってやる。強くなって、こいつを見返してやる。この時の俺は、その思いで頭がいっぱいになっていたが、ロビンが適当に注文した品が手元に来ると、思わず無言でかぶりついてしまったのだった。

◇◇

　無我夢中で飯を平らげているうちに、他の連中ではすっかり話がまとまったようだった。

「んじゃ、決まりだな」

　まだ、納得行かなそうなバイクルだったが、渋々頷いていた。何がどう決まったんだ？　俺は食うのに夢中で理解していなかった。

「では、私は祖国へ帰りますので、ここでお暇いただきますね」

「ああ、またどこかでな、ルイ」

　立ち上がったルイに、そっけなく手をひらひらとさせたレナードは、ルイの姿を追わずに話を戻す。

「要塞都市ランドールか、何年ぶりだ？　二年ぶりか、よく落ちずに頑張ってるじゃねぇか」

「ああ、アリエル教団のモンク僧たちが奮闘してくれててな」

「へぇ、我関せずだったアリエル教団らしくねぇな」

「南のバハヌール帝国が落ちたらしくてな」

「は？　マジかよ？　あそこの騎兵団、他の国より頭一つ抜けてたぜ？」

「ああ、対デモネシア同盟がなければ、我がナスルーツ共和国も植民地にされていたかもしれぬ。それほどの軍事力の国が落ちたのだ。逃げ延びたアリエル教団のツァール大司教が、二度と同じ過ちを繰り返してはいけないと、エイル大司教に討って出るべきだと進言したそうだ」

「ツァールってモンクのトップだろ？　逃げるしかできなかったのかよ？」

「信者たちを逃がすので手一杯だった、というのがもっぱらの噂だが、真相は知らん」

　腹がいっぱいになり、ようやく話の内容が頭に入って来るようになった。どうやら俺とロビンは、レナードと一緒に、この国の南端の地、デモネシアと戦う最前線基地、ランドールという場所に向かうらしい。

「しかし、モンクがいるのは都合がいいな」

　レナードはそういうと、俺の顔を見る。モンクってなんだ？

「確かにな、儂もレナードも拳は教えられんからな」

　バイクルはそんなレナードを見て、何か納得したように頷いていた。

「ちっ、失敗したなぁ。こんな事なら、さっきエイルに一声かけておけば良かったぜ」

「それには及ばん、儂からエイル大司教へは話を通しておこう」

「ああ、助かるわ、頼む」

　話が終わったのか、バイクルが立ち上がり、

「儂は前線へ配置されておらぬ。国内警備が主でな。馬車を手配しておこう」

　と言い残し、立ち去ろうとすると、

「馬車はいらねぇよ、走った方が三倍速ぇ」

　レナードがそう告げる。だろうなと笑い、達者でなとバイクルも去った。

「さてと、お前ら――」

　俺とロビンを交互に見つめるレナード。ニヤりとする。

「腹ごなしに二日ほど走るぞ、遅れんじゃねぇぞ」

「はいっ！」

「うっす……」

　テーブルの金貨をレナードから渡された布袋にしまい込み、店を後にする。

「到着する前に、死ぬんじゃねぇぞ？」

　町の入り口の警備員がお辞儀しているのをよそに、その言葉と同時に、レナードは走り出した。

「嘘、だろ？」

　それも、とんでもない速さで。