「次はＢ７です。ここも木や草が生い茂っていますが、広い空間もたくさんあって、敵もたくさん出てきます。最悪の場合、メデューサも出現します。気を引き締めてお願いします」

敵が一切出てこなかったＢ６に後ろ髪を引かれつつ、いよいよ激戦区といわれるＢ７に入る。と、そこは荒れ果てた戦場だった。

え？木も草も吹き飛んでるよ？Ｂ６と同じように床面が土になっているのに、あちこちで掘り返したように飛び散っていて、一部は床まで見えてる。え？なに？竜巻でも通過した？それともこれがＢ７のいつもの姿なの？

「大変です！現在Ｂ７で調査を行っているメンバーが戦闘中で、援助出来る方を求めています！」

アイトさんの緊急宣言。まぁここまで戦闘なしだったし、その前はメデューサさんに良いようにやられちゃってたし、もう一度この鬼人ボディの戦闘能力を確かめるいいチャンスだ。

「ごめん、アイトさん。僕の索敵だと敵も味方も捕らえられない。どこに助っ人に行けば指示して！」

「はい、私が先導します。ついてきて下さい」

言うが速いが、アイトさんは光の矢になって疾走って行く。ただ四足走行でない分、ついて行く僕に合わせてスピードを抑えているんだろう。しかし見る限り、木やオブジェらしきものがいろんな所に散らばっていて、どこも荒れ果てている。地面はどこもデコボコで、平らな場所が殆ど無い。台風一過の次の日と言われても納得してしまう光景だ。

「サノさん、もうすぐです。みえますか？」

見えます。けど、敵が見えません。３人のエーテルボディが地面に変な格好で埋まっているだけのようにしか見えない。敵はどこだ？見えない敵？

「何が起きているのかわかりません。でもあの３名は今も動けないと言っています。……待って下さい。何かを伝えようと……上？」

言われて上を見るが、黒い硬質の天井に、ぼんやりと光る照明が一定間隔に設置されているだけしか見えない。鬼人ボディのセンサだと、特に異物や異常は感知できない。何だ？上に何があるんだ？

本当は埋まってる人達のところに行って直接訊きたいところだけど、今も敵の攻撃を受けているらしい彼らに近づくのは危険だ。アイトさんも必死で周囲を探っているようだけど、何も見つからないみたいだ。

「アイトさん、周囲は僕が確認する。アイトさんは天井に何があるか集中して探して」

焦っている彼女を落ち着かせるように、ポンと左手で背中を叩く。突然のスキンシップに驚いたようだけど、はい、という元気のいい返事がする。

「あとこの周囲で、何でも良い、何か違和感があったら教えて。ほんの小さな違和感でもいいから」

あとは彼女の邪魔をしないように、長巻を構えて静かに待つ。アイトさんは全身の毛を漂わせ、蟻の一匹も逃さないような気迫で周囲を探っている。

しかしその間も、地面に埋まっている人たちがどんどん地面にめり込んでいく。ゲートで脱出しようにも、腕すら動かせないようだ。じわじわと時間だけが過ぎる。何も発見できず、目の前の人が地面に沈んでいく様子がアイトさんの焦りに繋がる。これ以上ただ待つのは得策じゃなさそうだ。仕方ない、自分の体で試してみるか。

「アイトさん、僕が今から埋まってる人たちに近付いて、ゲートで脱出させる。僕に何が起きるか、よく見ていてね」

「サノさん、それは危険じゃ……」

「まぁ、何とかなるよ。時間が勿体ない。行くね」

ひらひらと手を振りながら、埋まっている人の所に向かって走る。あれ？特に何も感じないまま一番近かった探索者までたどり着いてしまった。まぁいいや。急いでゲートを作動させてここから脱出させる。行き先はマゼランポイントだ。

無事に一人目を脱出させ、近くの二人目に向かおうと振り向いた途端、体が急に重くなる。これが敵の攻撃か！しかしまだ体は動く。重くなった足を引きずるように動かし、二人目のゲートを作動させる。どんどん体は重くなるが、構わず最後の三人目にも何とか近づきゲートで脱出させる。どうやら間に合った。

しかしもう立って居られないほど体が重くなる。僕も手が動くうちにゲートを使った方がいいかな。それともアイトさんが何か発見するまで耐えた方がいいかな。……ん？長巻が重くない。僕の体はこんなに重くなっているのに……　いや、下に向けていた刃先だけが妙に重い。何が違う？　いつの間にか刃面に土が付いていたくらいだけど……土？

試しに土を左手で握る。特に変化なし……いや、重くなった。やはり土か？　あれ？僕の上半身もいつの間にか土が付着している……　土が体にだんだん付着して、それが重さを産んでいるのか……？

「アイトさん。土だ。土が付いたところがどんどん重くなってる！あと土が上から降ってきてるかもしれない！」

もう立っているのもキツイくらい、体が地面に付きそうだ。土が取れれば……そうだ！

僕は必死で右腕を上に持ち上げる。ブロウガンを放って装填されていた針を抜き、何も入っていない空砲を自分の顔に向けて撃つ。ブロウガンは圧縮ガスの吹き出し口なので、結構な威力の空気砲なのだ。実際、自分の顔に向けて撃ったけど、近くで撃ったため、ちょっと想像以上に圧縮空気が強くて、顔が上に仰け反ってしまった。人間の体だったらむち打ちになってたな。

しかし効果はてきめんで、頭部に付着していた土を吹き飛ばすことが出来た。なるべく距離を離して、腕、胴体、足に圧縮空気を当てていくと、狙い通りに土の粉が飛ばされ、だんだんと重さが無くなっていく。この近辺に居るとまた土が付着するだろうから、何とかこの場を離れる。

「サノさん、無事で良かったです！でもごめんなさい。まだこの異常の原因がわからないんです。土とおっしゃいましたが、このフロアは地面が土で識別ができませんし、上から降ってくるといっても、天井以外に何もないんです」

僕になるべく近づかないように忠告し、僕は圧縮空気を当てて体に付いた土を除去していく。あと場所を移動しても体に感じる重さは変わらない。となるとこの土が付くのは特定の場所ではなく、フロア全体になりそうだ。あちこちで木が埋まっているのも、それが理由なんだろうな……　あれ？なんでアイトさんに土が付かない？

そうなのだ、今気付いたけど、彼女は体に土がついていない。必死になって体中の体毛を広げ、周囲を調査している彼女はきれいなままなのだ。

もしかして……と、足元の土を一掴みして、アイトさんの足元に向かって投げてみる。土埃が広がるが、彼女の周囲だけ粉塵が弾かれたように動く。なるほど。

僕は重たい手を持ち上げ、手を開いてアイトさんに近づけると、磁石の同極同士を近づけたように、パラパラと土が吹き飛んでいく。どうやら索敵中のアイトさんが放っているものと土が反発しあっているようだ。磁石？砂鉄……ではないな。なんだろう、この土。いや、土に似た粉体か。

「え？何をしてるんですかサノさん。」

「体に付くと重くなる土、なぜかアイトさんと反発してる。ほら」

僕が腕をアイトさんのそばに持っていくと、パラパラと表面についた土が弾かれて地面に落ちていく。

「アイトさん、正体はわからないけど、このフロアに居るといつの間にか土が体に付いて、体が急に重くなる。だけどアイトさんには土が付かないし、弾くことが出来る。アイトさんは一旦ポータルに土を持って帰って、サギ女神にこの事を伝えて対策を考えて欲しい。僕は他の人を助けに行く」

「もしそうならサノさんがポータルに戻って、私がみんなを助けたほうが……」

「いや、アイトさんの表面に何か対策があるからそれを調査した方が早いし、対策がわかってからここに戻るのもアイトさんのほうが早い。僕はブロウガンがあるからなんとかなる。頼む、急いで」

かなり悩んでいるアイトさんだけど、最後は意を決したようにうなずく。

「わかりました。急いで戻ってきます。サノさんも絶対に無理しないで下さい。絶対ですよ」

「僕は無理しないよ。安全第一だもん」

「メデューサの時、無茶してたじゃないですか」

う、それを言われるとつらい。僕を軽く睨んでたアイトさんだったけど、すぐに相好を崩す。

「じゃあポータルに戻ります。皆さんの事、お願いします」

ゲートで戻ったアイトさんを見送ると、急いで他の人を探しに行く。たしかこのフロアにはまだ８人残ってると彼女が言っていた。脱出できている人がいるといいけど。

◇

圧縮空気を掛けながら周囲を探す。どこもかしこも地面はえぐれ、木が吹き飛び、建物が崩れている。あの謎の力でこうなったのだろうか？そういえばまだこのフロアにきてから敵を見ていない。このＢ７はテンプルナイツを中心に、あらゆる場所に敵と遭遇するという話だった。それにこのフロアに来た時、アイトさんは「メンバーが戦闘中」と言っていたはず。こりゃ、いろいろ気をつけないとなー。

いた！４人がやはり地面に埋まっている。周囲には敵らしきものはなし。上には……天井と明かりだけ。さっきと同じか……

「助けに来た。動けるか？喋れるか？」

大声で問いかけるが、返事も動きも無い。４人とも地面に体の大半が埋まっている。行くしか無いか。

とりあえず一番近いところにいた、小柄で水色のボディに近寄り、備えられているゲートを取り出しながら今持っている情報を伝える。

「土だ。体に土が付着すると、今の状態みたいに体が重くなって潰される。脱出したら、土が付かないように対策して」

返事がないので理解してもらえたかわからないけど、ゲートを起動しここから脱出させる。残る３人にも同様の事を伝えながら、ゲートを使ってマゼランポイントに戻す。アイトさんと今の４人の情報で、何か対策ができるといいんだけど。

体にまた付着しだした土を圧縮空気で吹き飛ばしながら、残る４人を探しに行こうとした時だった。周囲を照らしていた明かりが弱まっていき、今までこちらを潰そうとしてきた圧力が唐突に無くなった。

なんだ？と周囲を見回すと、さっきまで誰も居なかったはずなのに、人らしき気配がする。

え？まさかもうアイトさんがもう対策品をもって来てくれた……？すごい早いな！

そう思って気配のする方を向くと、そこには真っ黒に煤けた、何かが立っていた。僕は霊感とは無縁の体質だったけど、突然目の前に現れた黒い子供のような靄を見て、つい自分も幽霊が見えたと喜んでしまいそうになった。あ、でも天井の照明を受けて影ができている。残念、幽霊じゃないらしい。

しかし腰まで届く長くて黒いフードを被り、そこから少しだけ覗く白くてのっぺりとした顔、燃え尽きた炭のような肉体に、黒い雪で飾り付けられたスカートを履いている眼の前のそれは、幽霊じゃなかったら死神なんだろうか。

多分、敵なんだろうなーと思う。ただこんな姿をした敵の情報はポータルになかった。進化するダンジョンが新たに作り出したんだろうか。僕の前にこのフロアに居た探索者は、こいつと戦っていたんだろうか。もしそうだった場合、こいつの攻撃を食らったら、土に埋まって抜け出せなくなるんだろうな。

僕は周りの状況を確認しながら、ゆっくり死神もどきから遠ざかって行く。このフロア、というより付着する土の対策がない状態で、未知の敵らしきものと交戦するのはあまりに分が悪い。僕が優先することは探索者の救助だ。自分が救助される側になってどうする。

死神もどきは僕が動いても何も反応がなかったが、突然フヨフヨと空中に浮き始めた。何だ？

ちょうど床と天井の中間辺りまで浮くと、フードやスカートが広がっていく。胴体と思っていた部分は中身が何もなく、気持ち悪いくらいに真っ黒な霧状がまとわりつき始める。やばい、嫌な予感がする！

とにかく遠くに離れようと、四足になって地面を疾走する。やばい、絶対にやばい。さっきまで地面に押し潰そうとしてきた謎の圧力は、今は消えている。このフロアに残っていた探索者も開放されてるはずだから、一刻も早く脱出していて欲しい。それを確認したら僕も脱出しないと……

さっきまではとても静かだった周囲が、突風に吹かれたような音を奏でる。風に舞う砂塵のごとく、地面から真っ黒な土が浮き上がって空中に渦を描く。あたり一面の土が、空中に浮いていた死神に向かって、竜巻となって吸い込まれていくのを見た。

僕の体にも黒い土が被さり、死神の方に連れて行こうとする。さっき押し潰そうとしてきた圧力が、今度は死神への引力となって僕に襲いかかってきた。

大地を必死に掴んで四つ足で抵抗するが、大量の黒い土が僕の体を巻き込んで死神に向かっていくため、体が浮きそうになる。少し先に、地面にどっしりと根を張る大木がある。鎖鎌の分銅を木の幹に投げつけ、ワイヤーを掴んでこの場からとにかく遠ざかる。あの死神はさっきから動こうとしないなら、距離さえ離れれば何とかなるはず。

ようやく大木にたどり着く頃には、黒い土の引力はだいぶ弱まっていた。推測どおり、距離が近いほど引力が強いようで、なんとかその影響範囲から逃げられたようだ。

しかし死神が空中に浮いてからどれだけ時間が経っただろうか。いつの間にか、それは始まっていた。

死神の立っていた地面は床が露出し、空中に黒い土……、いや黒い粒子が、雲霞のごとく渦を巻いていた。辛うじて残っている地面は荒れた海のように波打ち、床から天井まで黒い霧が覆っている。見渡せる範囲の地面は、最初にこのフロアに来た時よりも更に酷い事になっており、まるで巨大な掃除機で無理やり周囲を吸い込んだような惨状だった。

死神だったものは、自在に伸縮しながらいろいろな形に姿を変える大きな黒い液体のようになっていた。そして黒い粒子が厚い雲のように渦を巻きながら、中心に近づいては離れていく。

黒い粒子の正体はわからないけど、性質はだんだんわかってきた。このフロア自体が粒子に対するベクトル場になっていて、引力と斥力を入れ替える事で、周囲の物体を巻き込んで押しつぶしたり引き寄せたりしている。死神と床がそれぞれ力場を構成しているんだろう。力場の範囲から脱出できたから良かったものの、逃げ切れなかったら一巻の終わりだったかな。

今の死神は一種のブラックホールだ。液体のように振る舞う粒子。死神に近いほど引力が強くなって粒子が密着し液体のようになる一方で、距離が離れれば力が弱まっている。多分、引力は死神からの距離の二乗に比例する、ってやつだろうな。しかしこの粒子、なんなんだろ？木や建物すら粉々に砕くんだから、相当な密度を持っているはず。