「モノポールね、コレ」

必死でポータルに戻った私が、Ｂ７で起きていた現象と持ち帰った土をマール様に報告すると、あっさり答えが返ってきた。でも意味がわからないので、頭を下げて謙った。

「モノ、ポール？　申し訳ありません、マール様。モノポールとは何なのか私にはわかりません。教えていただけますと助かります……」

「ああ、地球には無いのね。モノポールって磁石の単独極、分かる？N極かS極だけの単体って事」

「はい、何となくわかりました。でもなぜモノポールでＢ７フロアが荒れ果てたり、探索者が動けなくなったりするのかがわかりません」

「大量のモノポール粒子を水のように操ってるのよ。１つ１つは目に見えない位の大きさだけど、もの凄い密度があるから、集めればそれだけで相当な重さになるわ。対になる磁極を加えれば、さらに見かけ上の重さが倍増する。本国ではモノポールの海って言ってたかしら……。なるほど、このモノポールを浴びせて更に床から対磁極を使って引っ張れば、エーテルボディでも動けなくなるわ。それどころか磁極に近ければボディが圧壊するかもしれない。厄介ね」

原理は完全にはわからなかったが、サノさんのいう通り、土に似たモノポールが原因だった。ならサノさんに託されたもう一つの事を尋ねる。

「あの、私にはそのモノポールが反応しなかったんですけど、それは……」

「アンタのボディ、索敵機能に光電磁気の相転移を使ってるもの。だから索敵中はモノポールも電気も弾くのよ。アンタならモノポールの海も中心近くでなければ動けるかもね。そうね、それを応用すればシールドにはなるかもしれない」

「！じゃあ、それを急いで用意して頂けますでしょうか！」

「なんで？」

え？　……何を言っているの、この人。今のままじゃあ、Ｂ７に居るみんなを助けられない。そのモノポールを何とかしないとダメなのに、何を……

「あのね、バカな貴方にも説明してあげる。たしかにこのモノポールの海を使った罠は厄介だけど、モノポールを有効的に使える範囲ってそれほど広くないのよ。分かる？フロア全部にモノポールの海が広がってるんだろうけど、対磁極を使ってモノポールを自在に動かせる範囲は狭いって事。だからどこかにある対磁極を避ければいいだけ。簡単じゃない」

（避けるって簡単に言うけど、どうやって避ければいいの？なぜそれを考えてくれないの？簡単っていうなら、貴方がまずお手本を見せてよ！実際にダンジョンに入って、私達がどれだけ大変な目に遭っているか、自分の体で確かめてよ！！）

そう叫びたい。でも出来ない。それをやって文字通り消された先輩を見てしまったから。人間の体を人質に取られてるから。いつだってこの人は安全なこの場所から一歩も動こうとしない。私達をなじるだけ。助けるどころか労る言葉すら掛けてくれない。

だめだ、冷静に、心と感情を切り離せ。マールに自分の反発感情を悟らせないように、マールの忠実な部下だと思わせるように……

「わかりました。それでは、今そのモノポールの攻撃を受けている人はどうやって助ければ……」

「助ける必要なんてあるの？主力はＢ９に居るんでしょ？Ｂ７なんて放っておいても困んないわ。そこを通る時にモノポールに気を付ければ良いだけだし」

「でも、サノさんが今Ｂ７に残っています。モノポール攻撃を受けた人を助けるために……」

「ふーん。大変ねサノも。……でもサノはモノポールに捕まってるわけじゃないんでしょ。なら自分だけはゲートで脱出できるんじゃない？　そうね、もしサノが無事にＢ７から帰ってきたら、戦闘力だけじゃなく判断力も合格にしてあげてもいいわね。メデューサと単独で戦ってリタイアしなかったんだから、今回も頑張ってほしいわね。あははっ」

下卑た笑いをするマールに対し、私は何も言えない。なぜ、この人は……こんな人が

……存在を許されてるの？

「アイト、アンタはもうサノのサポートしなくていいわよ。次の新人が来るまで、諜報活動に戻りなさい。サノがここで死んだらその程度ってことだし、生き延びたらＢ９の探索チームに入れて最前線で働かせるわ。そこの結果で第５世代のエーテルボディに入れる魂を判断しましょ。うん、我ながらグッドアイデア！」

◇

アイトは表面上ではマールの発言に迎合し、その場を後にした。サノの無事を心の底から祈りながら……

◇

いやー、慣れると面白いね。あの死神。

しばらく観察していたら引力を開放したようで、液体のように集まっていた膨大な量の粒子はすごい勢いで地面に零れ落ちて広がった。少し経つと土と一体化してしまい、すでに土と粒子の見分けが付かない。もし地面にターゲットが居たら斥力を発生させて、床に押し潰すんだな。近くに居たらまず逃げられないし、なるほど良く出来てる。このフロアに居た先輩方は床への斥力だけで良かったな。あの死神の引力に巻き込まれていたら完全に終わってた。

お、力場の原点である死神がこっちに向かってきた。僕のことを敵と認識しているようだけど、ネズミやムカデみたいな自分で考える自律タイプなのか、防衛ロボットのようにパターンを実行するだけの依存タイプなのか調べたいな。あと引力と斥力を生じている間は動けないで確定かな。力場の作用半径はだいたい分かったし、移動速度はこっちの走る速度と大差ない。あー、ノートと測長器ほしいな。力場についていろいろ測ってメモしたい。

しかしあの死神、どうしようかな。近づくのは流石に危険すぎるけど、距離を取れば探索に影響なさそうだから、壊す必要はないよね……。でもせっかくだから、力場の次に、死神の性能を試してみますか。

そう思った僕は死神から走って逃げながらコンパウンドボウを組み立てる。地面がデコボコなので走るのも組み立てるのも結構大変だった。やっと比較的平らな場所になったので、とりあえず死神に向かって矢を射る。あれ？当たったぞ？自律型だったら避けるよな……

攻撃を受けた途端、死神はまた宙に浮き始め、そして周囲の土を巻き上げ始める。でも死神と僕の今の距離ならば引力の影響はほぼない。念のために死神からもっと離れれば、観察し放題だ。

地面が再び波打ち、空間が浮き上がった黒い粒子で汚染され、粒子に巻き込まれて中心部に引き寄せられた物体が圧壊している。お、今度は引力の開放が早い。僕が作用範囲に居ない事が分かっているようだ。ザザーッと砂浜に打ち寄せた波のように、一度は死神の周囲に引き寄せられていた粒子が、地面に広がり落ちる。

引力が消えたことを確認し、もう一度死神の顔を狙って矢を射ると、やはり避けようとしないので命中する。するとまた宙に浮いて引力を使い、そして開放する。これは依存タイプっぽいな……　いろいろ試せそうだ。ふふふ。

◇

その後も矢を当てると必ず引力を発生させる死神の反応を確かめること数回、いつの間にか２体目の死神が近づいてきている。やった！実験対象が増えた！どうせなら引力の合成とか確認できないかなとか思っていたのでちょうどいい。

と思ったら、死神同士は一定距離以内に近づかないようだった。

ああ、この死神はロボットと同じ、お互いの力場が干渉しないような安全設定されてるな。でもアホだな。作用範囲が円だから、２体いると絶対に力場が届かない死角ができちゃうよね。そこに僕が居たら２体とも攻撃が届かなくなるよ……

◇

ポータルに戻った後、サノさんのサポート任務を外され元の仕事になった。私の従来の仕事はＢ５からＢ９を定期的に周回し、フロアや探索者の状況を表と裏の両方から調査する事。ダンジョンの中に入ってしまうと、ポータルからの通信は一切できなくなり、またアイギスによって録画する機械なども持ち込めない。そのためマール様の代わりに私を含めた数人が実地確認をして報告を上げる任務に就いている。

積極的に敵と戦ったりフロアの仕掛けを対策する必要が無いため、探索するより安全には違いないけど、出来る限り他の探索者の力になれるように頑張っているつもりだった。でも探索者の人は、私に対して一定の距離を置いているのが分かる。多分、私の後ろにいるマール様を恐れての事なんだろう。自分ではそんなつもりはないのに、私が陰の監視役だと思われているのが嫌でたまらなかった。

そうだ、急いでＢ７に戻らないと。サノさんがどうなったか確認しなきゃ。私にはモノポールの力は効かないって事は、私ならみんなを助けられるはず。

焦る心を抑えながらダンジョン内のマゼランポイントに転移すると、そこには守備隊の人達の他に、Ｂ７で作業をしていたメンバー全員が揃っていた。良かった、みんな脱出できたんだ。

「みなさん！無事に脱出できたんですね！……サノさん、サノさんは居ないんですか？私と一緒にＢ７に入った、黒と青の迷彩色のボディの人ですが、まだ脱出していないんですか？」

「おう、アイト。お疲れさん。何だかＢ７でとんでもない事が起きてるらしいな。俺も話を聞いてるが……あとあの新人はこっちには来てない。ってことはまだ一人で残ってんのか？　まぁ、アイツなら何となく大丈夫な気がするんだけどな」

ギゼさんの言葉に愕然とする。まだサノさんはあのフロアに居るなんて……もしかして他の人を脱出させて自分が脱出できなくなっているんじゃ……？

「わかりました、私が急いでＢ７に向かって確認します。今、Ｂ７ではモノポールの海という罠が働いていて、特殊な土を水のように操って私達を押しつぶそうとしてきます。詳細や対策は後ほどポータルから出てくると思いますが、Ｂ７に入るときにはくれぐれも気をつけて下さい。」

わかった、気をつけてな、というギゼさんの言葉を聞き流しながら、全速でＢ７に向かう。私ならＢ５もＢ６もノンストップで抜けられる。サノさん、無事でいて下さい。絶対、死んじゃダメですよ！

◇

「なるほど。今このフロアには４体の死神がいるのか……　一列に並ぶと力場でフロアの横幅をほとんどカバーできるんだね。設計者、こういう基本計算はしっかりしてるよなー」

最速で戻ったＢ７では、黒い人型の初めて見る敵らしき存在が４体と、それに向かい合って話しかけているサノさんがいた。サノさんが妙に楽しそうなのは気のせいだろうか？必死でここまで来たのに……

それでもサノさんの無事そうな後ろ姿を見た時、血液のない体なのに体中が熱くなった気がした。思わずサノさんに飛びつきたくなった。なのに。

「あれ？アイトさん、おかえり。早かったね。みんな無事に脱出できてた？こっちは今調査中で目が離せない。ごめんねー」

心配で心配で、必死にここに来たのに、なんでそんなに余裕あるんですか？！私のこの感情、どうしたら良いんですか！もー！

「……サノさん、無事だったんですね。お陰でみなさん、無事に脱出できました。ありがとうございます」

あ、ダメだ。感情が抑えきれない。だめだ、冷静に、心と感情を切り離せ。サノさんに自分のこの感情を悟らせないように……

「いやー、最初は潰されるかと思ったんだけど、慣れると面白いんだよ。ちょっとフロアが散らかっちゃったけど、まぁ無事に通り抜ける方法がわかったから良いよね」

「面白くないです！ホントに心配したんですから！」

だめだ、冷静になれない。もー！

「心配してくれてありがとね。お陰で無事だったよ。ところでサギ女神、何か言ってなかった？」

こっちの気持ちなんて知りもしないで、いつも通りのサノさんに少しムカつくし、ホッとする。

「あの粒子、モノポールって言うんだそうです。それより私、本当に心配───」

「モノポール！存在したんだ！うわー！すごい、そっかあれがモノポール粒子か！へー！」

興奮するサノさんにはもう私の話が聞こえてない。何だかもう、いろいろ疲れちゃった。そんなにすごいの？モノポールって……

「４体いても、連携とってるわけじゃないんだよ。このダンジョン設計者の悪いところだよね」

そう言いながらサノさんが矢を放つと、当たった人型の敵が地面から黒い土を巻き上げ始めた。あまりに巨大な空間が真っ黒な霧で埋まり、土が渦となって更に水のようになってうねっている。あれがモノポールの海……小さい頃、校庭に自然発生した大きな竜巻を見て、子供心に自然の恐怖を味わった事を覚えている。それを凝縮したような怖さがあんなものに巻き込まれたら……というかあれがこのフロアのみんなに攻撃していた正体だなんて……

「誘導は簡単だし、力場の発生中はまったく動かなくなるから、仕組みがバレたら罠として役割果たせなくなるよね。いわゆる初見殺しってやつかな。アイトさんの短弓でも多分アイツ反応するよ。やってみる？」

ドリンクバーの飲み物ボタンを同時に押してみたら？程度の軽さでサノさんが説明してくる。もうちょっと緊迫感があってもいいんじゃない？と思うけど、こういう人なんだとだいぶ慣れたので、とりあえず言われた事を試してみる。

短弓で人型の頭部を狙い撃つと、とたんにそれは宙に浮いて、土を巻き上げ始めた。単純だけどもの凄い力が発生している事は見ただけでわかるので、やはり怖い。なのに隣で「現象はブラックホールなんだけど、何となく洗濯機に墨汁を間違って入れたような感じに見えるよねー」とか呟かれると、緊張感が薄れてしまう。サノさん、怖くないのかしら……

「そういえばマール様は、モノポールを吸い寄せる物体の事を対磁極と言ってました。それを避ければこのフロアを抜けるのは問題ないとも」

「へー、対磁極か、なるほど。……ポータルに戻った時に時間があったら、モノポールの資料をゆっくり読まないとね。あとサギ女神の言う通り、あの対磁極を見失わないようにすれば、二度とこの罠にはかからないと思うよ。効果範囲はっきりしてるから、さっきみたいに遠距離攻撃して、位置が止まっている内に避けて行けばいいんだから」

Ｂ２のロボット防衛に続き、あっさりとこのフロアの突破方法を見出してくれるサノさん。本当に感謝だ。正直に言えば、もっと一緒に探索したいのに……

「マール様から、サノさんが無事に帰還した場合、Ｂ９の探索チームに入るように、との事です。あと現在、ポータルには第５世代のエーテルボディが準備されてまして、誰が使うかマール様が検討しています。最前線にいるヘリオスチームが第一候補ですが、サノさんも候補に入っています。」

「……第５世代？」

「はい、説明を受けただけですが、メデューサと１対１でも戦えるように開発された最新のボディだそうです。でもサノさん、今の体でもメデューサと１対１で戦いましたよね……もしサノさんがその第５世代に乗り換えたら、メデューサを一人で倒せるんじゃないでしょうか？もちろん魂とボディの相性によっていろいろ問題もありますが……」

「……最新の第５世代……今は誰も使ってない……ポータルにあって乗り手を待っている……」

急にサノさんが黙り込んで考え始めてしまった。え？今の鬼人ボディでもすごい結果を出しているのに、新しい体に興味がある？ちょっと意外……

「アイトさん、Ｂ９ってどんな所で、今どんな状況なの？」

「あ、はい。Ｂ９はとても広いフロアで、いくつかの長い通路で出来た迷路のようになっています。曲がりくねった迷路ではなく、何本もある真っ直ぐな道なんですが、途中から枝分かれする形で迷路になっています。あと多分なのですが、迷路の壁が動いてしまうようなのです」

「まだ攻略できていない？」

「はい、皆さん非常に苦労されています。地形が動いてしまうので正確な地図が作れない、待ち伏せする敵が多い、そして敵も強くて多い。メデューサも頻繁に邪魔をしてきます。更にＢ５から遠いため、物資や人の援助が滞りやすいという難関です。本当はＢ８とＢ９の間にマゼランポイントがあると良いのですが……」

Ｂ９にいる探索者達は、２つめのマゼランポイントをＢ８の終わりに設置してほしいとマール様に嘆願している。それだけＢ９に苦労しており、最初に踏み入れてから２年経過してもなお、踏破の見込みが立っていない。

ところが状況や現場の苦労を知らないポータル管理者は「バカねぇ、そんなにＢ９が大変なら、Ｂ９の最後にマゼランポイントを作るべきでしょ。そうすれば次からＢ９をパスできるじゃない」とあっさり却下してしまった。そして２年経っても未だに進まないＢ９探索に、マール様は相当イライラしている事を私は知っている。しかし自分が言い出したことを撤回できない性格であるため、誰しもが不幸な状況となっている。

「ふーん、じゃあＢ９を突破できたら、マール様は相当喜びそうだね」

あれ？サノさんがマール様を名前で呼んでいる。

「じゃあマール様に会いに行って、Ｂ９探索に入れてもらおうかな」