第一話 トリステ村のアルム
しばらくして、僕は海辺の村人に発見される。
温厚そうな中年男性は、優しく声をかけてくれた。
「おい、大丈夫か? 君は船で遭難したのか?」
僕は弱々しく頷くと、彼に抱き起こされる。
事情を説明した。
ちゃんと説明できていたかはわからない。
男性はこのトリステ村の村長エドガーと名乗り、僕を背負って自宅に招き入れてくれた。
「まぁ、可哀想に……。今はゆっくり休みなさい」
エドガーさんの妻マーサさんは、僕を見るなり涙を浮かべた。小さい頃に母さんが亡くなり、唯一の肉親である父さんともはぐれてしまって心細かった。
エドガーとマーサの優しさに触れ、思わず涙がこぼれる。
――同時に、堰を切ったように嗚咽が漏れた。
僕は村の生活に少しずつ溶け込んでいった。今日もエドガーさんに誘われ、村の仕事を手伝うことに。
「アルム、これから畑に行くんだが、一緒に来るかい?」
「あっ、はい!連れていって下さい」
父さんに手伝えって言われたときは嫌がってたのにな。
人様の厄介になるとちゃんと働かなきゃって気持ちになる。
降り注ぐ日差しの下で、畑仕事に精を出した。種をまき、水をやり、時に雑草を抜く。
――土って気持ちいいな。あったかくって、つめたくって。
「アルム、お前はすごいな。そんなに小さい体で重たい鍬をよく軽々とまぁ」
エドガーさんは感心したように言う。
村の人たちもみんないい人だ。
「アルム君、昨日君がくれた魚は美味しかったよ。釣りが上手いんだね」
「爺ちゃんの代から漁師だったからね!」
* * *
村での生活にも慣れてきた頃。
「アルム、お前は体力もあるし、剣を習ってみるか? この村にはな、昔、ケハイデス教団の剣士院にいた爺さんがいてね。彼なら、きっと良い指導をしてくれるはずだ」
ちょうど、強くなりたかった。いつか、父さんを探しに行くのには強くなければないから。
剣術か。たしか父さんも剣術が凄かったってゼルガーさんが言ってたな。
次の日、僕はエドガーさんに連れられ、村はずれの小屋を訪ねた。
そこで出会ったのは、額から左目を通り胸まで達する古い刀傷のある厳つい老人。
老人か?深い皺の顔さえ隠せばゴリゴリの現役じゃないか。
「ほう、お前さんか。剣を学びたいというのは」
老人は、潰れていない右の目でアルムを見つめる。いや、睨む。
まるで憎まれているかのように……すごい殺気だ。
「はい、お願いします。僕、強くなりたいんです」
「うむ。死なないように頑張ってみな。さっそく修行を始めるとしよう」
ほれっ!と真剣を僕に向かって投げつけた。
――っ!避けなかったら刺さってた。
「ほう。反射神経はよさそうじゃな。さぁ、その剣で儂を殺してみなさい」
僕は判断を間違えたみたいだ。強くなる前に死んでしまうかもしれない。
この日修行を終え帰る。僕が傷だらけでボロ雑巾のような姿で帰ってきたのを見たマーサさんは卒倒した。
師匠、師匠と呼んでいるから名前を聞いてなかったな。まぁいいか『師匠』で。
それにしてもだ。僕は真剣で真剣に戦っている。言いつけ通りに、勿論殺す気で。
それなのに、師匠といったら細い木の枝で僕の攻撃を防ぐんだ。
達人だから?
僕の剣は実はナマクラなのか?ちがう。しっかりと切れる。
走り込みもツライ……。
山道を全力ダッシュしていると、喉から血の匂いがする。
飯も山ほど強制的に食べさせられる。吐きそうだ。
こんな修行生活をかれこれ二ヶ月続けてると、自分の体の変化に嫌でも気付く。
ミシミシと聞こえるこの音は、筋肉が付いていく音だと師匠は言う。
今日も死ぬ直前まで修行したな。
あ!最近エドガーさんの手伝いしてないや。こんなにお世話になっているのに
もうし……わけな……
考え事なんてする間もなく、眠りに向かって溶けて蕩け落ちた。
***
『カンカンカンカンカンカン』
村に非常事態の鐘が鳴り響いている。
「盗賊だ! 村に盗賊が!」
騒々しい声で目を覚ます。飛び起きて外に出ると、盗賊たちは村の入口まで迫っていた。
家に戻り、ベッドの横に立て掛けてある剣を握ると。
「なにをしてる!アルム!お前も逃げなさい」
慌てるエドガーさんが僕の腕を引っ張った。その手を振り払い外へと駆け出す。
十五人ほどいる盗賊は、まさに盗賊感丸出しの悪人顔で所々に傷があり、体躯もがっしりとしている。手に持つ大きなサーベルは村の松明の灯りをギラギラと反射させていた。後ろに控える二台の馬車には、村から奪う金品を丸ごと持って帰る気概を感じる。
逃げ惑う村人たちが騒然となる中、僕は剣を握りしめ盗賊たちの前に立ちはだかった。
「みんな、逃げて! コイツらは僕が食い止めます!」
「おい、なんだこいつ、ガキじゃねぇか!」
「へっ、こんなガキ、一撃で片付けてやる!」
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