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4日目　11:30

　巌内（いわない）の目に飛び込んできたのは、床に突っ伏している暮田（くれた）と、その隣に呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしている仏郷（ふつごう）だった。

巌内（いわない）「旦那様……！！！！」

　巌内（いわない）は暮田（くれた）のもとへ駆け寄り、顔を覗こうとして悲鳴を上げた。美しかった暮田（くれた）の顔が、見るも無残（むざん）に腫（は）れあがり、首には何かで縛（しば）られたようなあとがくっきりと残っている。巌内（いわない）は思わずその場で嘔吐（おうと）した。

巌内（いわない）「どうして…どうして旦那様を！！！！！！！！」

　巌内（いわない）は口を押さえたまま立ち上がり、仏郷（ふつごう）のもとへ駆けていくと思い切り殴打（おうだ）した。力の弱い巌内（いわない）が繰り出す攻撃を、仏郷（ふつごう）は軽く受け流す。

仏郷（ふつごう）「本音（もとね）…」

巌内（いわない）「………！！？？」

仏郷（ふつごう）「宇曽（うそ）君の次は、旦那様まで…。本音（もとね）を傷つける者は、私が許さない……。」

　巌内（いわない）の全身に悪寒が走った。

巌内（いわない）「…………え…………？？」

仏郷（ふつごう）「今まで黙っていてすまなかった。宇曽（うそ）に本音（もとね）を紹介し、この屋敷に勤（つと）めさせたのは私だ。だがすべては、本音（もとね）の幸せを想ってやったことだった。」

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20年前　3月2日

　暮田（くれた）家の主（あるじ）、信夫（のぶお）のもとで屋敷の執事をしていた仏郷（ふつごう）は、時折町の小料理屋に飲みに出かけた。

　馴染みのマスターは、料理を注文した仏郷（ふつごう）と談笑した後、厨房から素朴な青年を呼び出し、仏郷（ふつごう）に紹介した。

「彼、去年からここで働いてくれているんだけど、なかなか腕が良くてね。最近ここをやめて自分の店を持ちたいって言い始めて聞かないんだ。仏郷（ふつごう）君のとこの料理人、だいぶ高齢だっていってたよな。」

「えぇ。料理人さんもそうですが、旦那様もだいぶご高齢でいらっしゃいますけど。三角（みかく）さんのお弟子（でし）さんでしたら喜んで旦那様にご紹介いたしますよ。ちょうど、旦那様の息子様が、彼と同じくらいの年頃かと思います。」

「おぉ、そりゃありがたい。彼は本当に料理一筋で、腕も確かだ。暮田（くれた）さんとこのお屋敷で働けるなんて夢のような話じゃないか。」

　宇曽（うそ）はにこやかに微笑んだ。

「マスター、ありがとうございます。この店が嫌とか、そういうことではないんです。この店は大好きですし、マスターの事も、もちろん尊敬しています。ただ、俺は郷土料理だけではなく、世界の色々な食事を作って食べて頂きたい、そんな風に思っているだけなんです。」

「うちの旦那様はグルメでいらっしゃる。料理人さんもそろそろ跡継ぎが必要なご年齢。きっと快（こころよ）く受け入れてくれるでしょう。」

　仏郷（ふつごう）は屋敷に戻って、主（あるじ）の信夫（のぶお）に宇曽（うそ）の事を伝えた。

20年前　9月10日

　仏郷（ふつごう）は小料理屋でマスターと酒を酌（く）み交（か）わす。

　「いやぁ、宇曽（うそ）くんのことだけど、いいねぇ彼。本当に腕もいいし、働きっぷりも真面目で、しっかりしている。長く屋敷で働いてくれそうだよ。」

　「そりゃあ良かった。今でも時々、うちの店に顔出してくれるんだよ。」

　「そうか。屋敷の事、なにか話していたかい？」

　「えっ、いやぁ、フフフ。暮田（くれた）さんとこのご長男と、若奥様がたいそう仲が良いそうで。いつもそれを羨ましがって。最近はもっぱらその話ばかりですよ。」

　マスターは楽しそうに笑う。

　「なるほど、確かに屋敷の中では出会いなんてないですからね。」

　「仏郷（ふつごう）君、彼に本音（もとね）ちゃんを紹介してはどうかね。彼ならきっと、本音（もとね）ちゃんを幸せにできるのではないだろうか。」

　「……そんなことができたらどんなにいいだろうか。しかし、いくらなんでも都合がよすぎるだろう。自分で捨てておいて、また一緒に暮らしたいだなんて。」

　「そうはいったって、未次（みじか）のネーチャンが亡くなった後、きみは本音（もとね）ちゃんの成長を陰から支援して、見守ってきただろう。宇曽（うそ）君と本音（もとね）ちゃんがくっついて、君の屋敷で暮らしてくれれば、最高に幸せじゃないか。君は傍（そば）で彼女を見守り、独身を貫（つらぬ）いてその罪を一生償（つぐな）っていけばいい。」

　「それは私の自己満足でしかない。本音（もとね）にとってそれは幸せと言えるのだろうか。」

　「最近の本音（もとね）ちゃんを見ていたらわかるだろう。朝から夜までバイトに明け暮れて。安定した住処（すみか）と仕事があったほうがいいにきまっている。どうだい、今度の休み、宇曽（うそ）君を本音（もとね）ちゃんの喫茶店に連れて行って、二人を引き合わせてこようか？」

　仏郷（ふつごう）はしばらく黙って考え込んだ後、顔を上げて大きく頷（うなず）いた。

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　涙を流し続ける巌内（いわない）の向かいで、同じように仏郷（ふつごう）も涙を流していた。

仏郷（ふつごう）「全ては私の身勝手から起きたことだ。あんなに真面目だった宇曽（うそ）君も、旦那様…今の暮田（くれた）君の奥様が亡くなってから、おかしくなってしまった。情緒不安定になった暮田（くれた）君に、本音（もとね）が盗（と）られはしないかと、不安だったんだろう。そう思ってずっと宇曽（うそ）君の腹立たしい態度を我慢してきた。だが…先日、傷ついた本音を見て、許せなくなった。羽交（はが）い絞めにしている時、本気で殺意が芽生えた。」

巌内（いわない）「……じゃあ…宇曽を殺したのは…」

仏郷（ふつごう）「この私だ。すべて、お前を想ってやったことだ。そして、宇曽（うそ）が死んでパニックになっている本音（もとね）に手を出した暮田（くれた）のことも、許せなかった…。だから、暮田（くれた）が殺したように装（よそお）って、宇曽（うそ）を殺そうと思った。そうすれば、お前は残虐な暮田の事を嫌いになると思った。だが、違ったようだ。そんな結末などいらない。もう、この世にお前を傷つける奴はいない。私は永遠にお前の味方で、永遠に、お前を愛している。」