Despair～絶望の館～

愛の悲しみ

◆18:00

　夕食の定刻である18時になっても比嘉井（ひがい）は姿を現さなかった。巌内（いわない）はテーブルに並べられた色鮮やかな食事にラップをかけた。濃紺（のうこん）のコートを羽織（はお）り身支度をする暮田（くれた）に執事（しつじ）の仏郷（ふつごう）がマフラーと帽子、耳当（みみあ）てと手袋を手渡す。宇曽（うそ）もため息をつきながら重い腰を上げ、ダウンジャケットを着こんだ。

暮田（くれた）「行きましょうか。」

　風の勢いで重くなった玄関の大きな扉を開けると、外の暴風とともに大量の雪が屋敷に入り込み、赤紫のカーペットの上に降り積もった。

宇曽（うそ）「うおっ！！」

暮田（くれた）「凄（すさ）まじい風ですね…。」

　暮田（くれた）は帽子を深く被り、マフラーに口元を隠して目の部分だけを覗（のぞ）かせた。1m先すら見えないような吹き荒れる白い粒と風だけの視界。４人は寒さに悴（かじか）み震える体を、自身の両手で抱えながら比嘉井（ひがい）の名を呼び、雪をかき分けて屋敷の周囲をゆっくりと１周したが、そこに彼の姿はなかった。仏郷（ふつごう）は曇（くも）った眼鏡（めがね）を外し、革手袋の右手で拭きながら、あまりの雪の冷たさに閉じていた片目を少しばかり開けて暮田（くれた）に告げた。

仏郷（ふつごう）「…旦那様、比嘉井（ひがい）先生には大変申し訳ないですが、この天気では捜索（そうさく）は困難です。このままでは私たちまで遭難（そうなん）しかねません。捜索（そうさく）はまた明日の朝、天気が回復してからに致しましょう。」

暮田（くれた）「そうですね。そうしましょうか。」

◆18:45

　暖炉（だんろ）の前の丸テーブルで沈黙したまま対峙（たいじ）する４人。猛吹雪によって生じる窓ガラスの軋（きし）み音と古い柱時計の振り子の音が鳴り響く。重苦しい空気が流れる中、最初に口を開いたのは宇曽（うそ）だった。

宇曽（うそ）「な…なぁ、俺は何もしてないからな…。」

暮田（くれた）「…誰が宇曽（うそ）くんが怪しいなどと言いましたか？率先（そっせん）して言い訳を始めるなんて、余計に怪しく見えますよ。」

仏郷（ふつごう）「私（わたくし）が比嘉井（ひがい）先生を最後に見たときは、宇曽（うそ）くんと一緒にこの部屋を出て行かれたようでしたね。」

宇曽（うそ）「そ…そんなのたまたまだろ！！だいたい俺が先生を追っかけたわけじゃねぇ、先生のほうが後だったじゃねぇか。」

仏郷（ふつごう）「おや、あんなに激しくお怒りになっていた割には、細かいことを覚えていらっしゃるのですね。」

宇曽（うそ）「だ…だから違うって！！知らねぇから！！」

巌内（いわない）「私も最後に先生を見たのはその時でした。」

暮田（くれた）「僕もだね。宇曽（うそ）くん、別に疑っているわけではないのだが、あのあと比嘉井（ひがい）先生はどこへ行かれたのか知らないかい？」

宇曽（うそ）「俺の方が先に出たんだから知るわけないだろ！！俺だって先生を最後に見たのはその時だよ！！」

暮田（くれた）「不快にさせてすまないね、ただ先生の足取りを掴（つか）みたくて。」

宇曽（うそ）「むしろ俺よりお前らのほうが怪しいんじゃねぇか？俺が拘束（こうそく）されている間、お前らは自由だったじゃねぇか。」

暮田（くれた）「比嘉井（ひがい）先生は僕の主治医（しゅじい）です。持病（じびょう）を抱えた僕が、先生を殺すメリットなどありますかね？」

仏郷（ふつごう）「私（わたくし）もこの老体でございます。先生のお薬がないことには…。」

宇曽（うそ）「…くそっ。病気がなんだってんだ。俺だって別に先生を殺す理由なんてねぇよ！！」

巌内（いわない）「みなさん、落ち着いてください…。まだ事件と決まったわけでは…。」

暮田（くれた）「すまない。うっかり宇曽（うそ）くんの挑発（ちょうはつ）に乗せられてしまった。いずれにせよ、今日はもう休んで、明日の朝食でまたここに集まろう。」

◆20:30

　貯蔵庫（ちょぞうこ）から持ってきたヴィンテージワインは、比嘉井（ひがい）の捜索（そうさく）に出たため、結局開けずじまいだった。仏郷（ふつごう）がワインを貯蔵庫（ちょぞうこ）に戻そうと片付けていると暮田（くれた）がやってきた。暮田（くれた）は残っているボトルを手に取ると、裏のラベルを眺めながら１本１本を吟味（ぎんみ）していく。

仏郷（ふつごう）「旦那様、お飲みになられますか。」

　仏郷（ふつごう）が食器棚からワイングラスを取り出し、暮田（くれた）に渡した。

暮田（くれた）「ありがとう。あとで部屋でゆっくり飲もうかと思ってね。仏郷（ふつごう）くんも今日は疲れただろう。ゆっくり休むといい。」

　そう言いながら暮田（くれた）はワイングラスをもう１つ取り出してトレイに乗せた。

仏郷（ふつごう）「ありがとうございます。それでは、旦那様、おやすみなさいませ。」

　仏郷（ふつごう）がリビングから出ていくと、暮田（くれた）は選んだ1954年産の赤ワインとグラスを乗せたトレイをもって廊下へ出た。１階の一番奥にある鍵付きの部屋を軽く２回ノックする。

暮田（くれた）「僕だよ。開けてくれるかい？」

　内側からカチャリと鍵を回す音がした。巌内（いわない）は驚いた顔をしつつも、廊下に誰もいないことを確認してから暮田（くれた）を招き入れ、再び鍵を掛けた。

巌内（いわない）「旦那様、このようなお時間にどうなさいました？」

暮田（くれた）「ふふっ…相変わらずつれないねぇ。君と一緒に飲もうと思って持ってきたんだよ。鍵なんか閉めておいて、わかっているくせに。お邪魔だったかい？」

巌内（いわない）「い…いいえ！邪魔だなんて…滅相（めっそう）もございません。」

暮田（くれた）「ありがとう。さっきはとても飲める雰囲気ではなかったからね。比嘉井（ひがい）先生には申し訳ないけれど、僕ももう長くはもたないだろう。それならば、残り少ない僅（わず）かな時間、幸せを堪能（たんのう）させてもらってもよいとは思わないかい？あぁ、もちろん僕の都合だけというわけにはいかないけれども。」

巌内（いわない）「……すみません、何とお答えすればよいのか、良い言葉が見つからず…。ですが、私などでよろしければ、いくらでもお話しを…」

　巌内（いわない）はそう言いながら小さなベットサイドのテーブルをエプロンのポケットから取り出したハンカチで綺麗に拭き、暮田（くれた）からトレイを受け取るとそこにワイングラスを２つ並べた。暮田（くれた）は置かれたグラスにトポトポとワインを注ぐ。そしてその片方を手に取り、くるくると軽く振るとその香りをじっくりと愉（たの）しんだ。

暮田（くれた）「あぁ…良い香りだ。サティ、隣に座ってもいいかい？」

巌内（いわない）「え…えぇ。」

　暮田（くれた）はワインを片手に、ベットに座っている巌内（いわない）の横に腰かけると、ニコニコしながらグラスに口をつけた。

暮田（くれた）「あぁ、なんて美味（おい）しいんだ。甘く、そしてほんのりと苦い。まるで初恋の味みたいだ。サティ、僕はこのまま君に酔ってしまいたいのだよ。許してくれるかい。」

巌内（いわない）「だ…旦那様…何をおっしゃって…」

　顔を真っ赤にする巌内（いわない）を見て、暮田（くれた）はうっとりして目尻を下げ、目を細めた。そうして何かを確信したかのようにニヤリと嬉しそうに笑った。

暮田（くれた）「あぁ、そんなに赤くなって。可愛いね、サティ。気づいているんだろう？僕の気持ちに。ほら、一口飲んでごらんよ。僕も君を酔わせてあげるから。」

　暮田（くれた）はワインを軽く口に含むと、巌内（いわない）の頬（ほお）を優しく両手で持ち上げ、上からそっと唇（くちびる）を重ねた。ずれていくその隙間から、赤く美しい、まるで血のような色の細い筋（すじ）が、巌内（いわない）の口から首へ、首から胸元へ、何本も零（こぼ）れ落ちた。