Despair～絶望の館～

魔王

◆16:30

黒いエプロンを身に纏（まと）い、キッチンでトントンと小気味（こきみ）よい音を立ててトマトを切る暮田（くれた）を、宇曽（うそ）が恨（うら）めしそうに眺（なが）める。

宇曽（うそ）「なぁ、暮田（くれた）さん。そこは俺のテリトリーだ。さっきは取り乱して本当に悪かった。頭を冷やすから…だから、頼むから俺に料理をさせてくれ。皆（みんな）が食べたいものなんでも作るからさ…」

暮田（くれた）「……」

暮田（くれた）は哀願（あいがん）する宇曽（うそ）の声など耳にも入っていないような様子でサラダを盛り始める。もう何度目かの頼みを暮田（くれた）に無視され続けた宇曽（うそ）はがっくりと肩を落とし項垂（うなだ）れた。執事（しつじ）の仏郷（ふつごう）によってナイフを奪われた宇曽（うそ）は、手足をぐるぐる巻きにされ、敢（あ）えてキッチンの見える場所に鎮座（ちんざ）している大きな椅子に拘束（こうそく）されていた。自分の戦場であるキッチンを暮田（くれた）に奪（うば）われてしまった宇曽（うそ）は、先ほどまでの怒り狂った様子はかけらもなく、ただただ自分の短絡的（たんらく）な行動を後悔している様子だった。宇曽（うそ）は俯（うつむ）いたまま言葉を続ける。

宇曽（うそ）「俺には料理しかないんだ…頼むよ…」

暮田（くれた）「……」

暮田（くれた）は無表情を装（よそお）ってはいたが内心はまだ宇曽（うそ）に対し激しい怒りを覚えていた。そしてその怒りを静かにまな板に向けてぶつける。

仏郷（ふつごう）「宇曽（うそ）くん、今晩はもう諦（あきら）めなさい。これに懲（こ）りたらもう二度と巌内（いわない）さんにあんな真似をしてはいけませんよ。」

巌内（いわない）「旦那様、何かお手伝いいたしましょうか。」

暮田（くれた）「いや、大丈夫だよ。ありがとう。今日は僕がやることにしたのでね。それよりも、もうすぐディナーの時間なので、比嘉井（ひがい）先生を呼んできてくれないか。あ、君ひとりでは心配だね。仏郷（ふつごう）くんも一緒に頼むよ。」

仏郷（ふつごう）「承知いたしました。」

仏郷（ふつごう）と巌内（いわない）がドアの外へ出て行き、２人の声が遠くなるのを確認した暮田（くれた）は、ナイフを手にしたまま宇曽（うそ）の方にゆっくりと歩み寄り、顔を近づけると宇曽（うそ）の黒目を凝視（ぎょうし）しながら口元だけに笑（え）みをたたえた。

暮田（くれた）「……宇曽（うそ）くん。君はいつも巌内（いわない）くんの事をあんな風に乱暴に扱っているのかい？」

宇曽（うそ）「………おい、ナ…ナイフをしまってくれ。」

暮田（くれた）「君が部屋から出ていた時には果物（くだもの）ナイフを持参していたね。巌内（いわない）くんは答えてくれなかったけれど、君は巌内（いわない）くんをこうやって脅（おど）したのではないのかい？」

暮田（くれた）は宇曽（うそ）の目の前に力強く握（にぎ）ったナイフを素早く突き出した。

宇曽（うそ）「…うわっ！！！！ち…違う！！！俺は何もしていない！！！助けてくれ！！」

恐怖に怯えた宇曽（うそ）はその場から逃げようと、真っ赤な顔をしてジタバタと身を捩（よじ）らせたが、拘束（こうそく）されている手足にはその椅子を転倒（てんとう）させる程の力はなかった。暮田（くれた）は宇曽（うそ）の目の前にナイフを突きつけ、表情を変えぬまま、一言（ひとこと）ずつ丁寧（ていねい）に言葉を発する。

暮田（くれた）「僕はここの主（あるじ）だ。君の生殺与奪（せいさつよだつ）の権利は僕が握（にぎ）っている。今すぐに君を解雇（かいこ）して路頭（ろとう）に迷わせたって構（かま）わない。巌内（いわない）くんは引き続き僕が面倒を見るよ。そして例え今、僕が君を殺したところで誰ひとり僕のことを非難しないだろう。皆（みな）は君のような狂暴（きょうぼう）な人間が減って安心して死までの時間を迎えることができる。君は言っていたね。『俺たちはどうせ死ぬんだ』と。僕は今ここでこのまま君を殺したって構（かま）わないのだよ。」

宇曽（うそ）「ひぃぃいいっ！！！か…勘弁（かんべん）してくれ！！！し…正直に言う。確かに脅（おど）しには使った！！あいつが生意気だったから腹が立ったんだ！！！だが俺はこれでも料理人の端（はし）くれだ！！自慢のナイフを人殺しになんて使う気はさらさらない！！！これは俺のプライドだ！！！これだけは本当だ！！頼む！！信じてくれ！！！」

宇曽（うそ）の身体の震えが激しくなっていく。動かない身体でなんとか尿意をおさえようとしているのか、大きく腰を動かしている。

哀（あわ）れな宇曽（うそ）の姿を見るに堪（た）えかね、暮田（くれた）は窓の方に目を背（そむ）けた。

暮田（くれた）「フン…プライドか。そんなものを持ち合わせているなら、最初からその刃（やいば）を人になど向けぬことだな。いいだろう、どうせあと少しの命。２人が戻ってきたらきちんと謝罪（しゃざい）をしてくれ。そうしたら君のことを釈放（しゃくほう）してもいいだろう。明日の朝からまた朝食の支度を頼むよ。ただし…」

宇曽（うそ）「…ただし…？？？」

暮田（くれた）は再度宇曽（うそ）の方を向きなおすと、至近距離（しきんきょり）まで近寄り、頭より遥（はる）か高い位置からその顔を見下（みお）ろした。

暮田（くれた）「もう二度と巌内（いわない）くんには近づくな。次に君がなにか問題を起こした時には、僕が直接手を下（くだ）す。」

宇曽（うそ）が屋敷に勤めてから20年、穏やかな暮田（くれた）が今までに一度も見せたことのなかった恐ろしい悪魔のような形相（ぎょうそう）に、宇曽（うそ）は全身に悪寒（おかん）を覚えると同時に、股間が生暖かくなっていくのを感じた。

◆16:45

比嘉井（ひがい）を探しに行った仏郷（ふつごう）と巌内（いわない）がリビングに戻ってきた。暮田（くれた）によって拘束（こうそく）を解（と）かれた宇曽（うそ）は、青白い顔をしてキッチンの隅（すみ）にへたり込んでいた。それを見た巌内（いわない）の顔が一瞬引きつった。

暮田（くれた）「あぁ、すまない、驚かせてしまったね。大丈夫だ。宇曽（うそ）くんの覚悟を聞いた。もうあのような真似は二度としないと。今君たちに謝罪をしてもらい、明日からまたシェフとして仕事をしてもらう。あと、念のため巌内（いわない）くんには今夜から１階の奥の鍵付きの部屋を使ってもらおう。」

巌内（いわない）「…お気遣（きづか）い頂き、ありがとうございます。」

宇曽（うそ）はチッと小さく舌打ちし、しかめっ面（つら）をしながら小声で２人に謝罪した。

宇曽（うそ）「……さっきは悪かったな。どうせ死ぬんだって思ったら、無性（むしょう）に腹が立っちまって…やつあたりしてしまった。悪かった。俺はこれでもシェフだ。ナイフは人殺しには使わねぇ。これからは真面目に仕事するから、許してくれ。」

暮田（くれた）が２人を見ると、仏郷（ふつごう）と巌内（いわない）も大きく頷いた。

暮田（くれた）「いいでしょう。宇曽（うそ）くん、早く着替（きが）えてくるといい。」

ニヤリとする暮田（くれた）を宇曽（うそ）は顔中を皺（しわ）だらけにして睨（にら）んだ。

宇曽（うそ）「くそっ…余計なことを…」

宇曽（うそ）は小走りで自室に戻った。

暮田（くれた）「さて、比嘉井（ひがい）先生のほうはどうだったかい？」

巌内（いわない）「それが…やはり見当たらないのです。屋敷中を探したのですが。どこかですれ違っているのでしょうか。」

仏郷（ふつごう）「嫌な予感がしますね…」

巌内（いわない）「縁起でもないことをおっしゃらないでください…。」

暮田（くれた）「妙ですね。ディナーの時間を過ぎてもいらっしゃらないようなら、全員で改めて探しましょうか。」