デッド・オブザワールド外伝 【ある少女たちの呪縛】

第3話

　梢に連れられ、チガネはある場所に向かう為に長い広緑歩いていた。

　いつも着用している軽装な着物とは違い、今身に着けているこの上質な生地が使われている着物は、歩くたびにきつく締められた帯が腹周りに食い込み、チガネは時折、苦しく感じた。

　無地の薄紫色に下半身のみ蓮の花が描かれている。

　この着物を着るのは決まって、この屋敷の主である母親に会う時だ。

　屋敷で一際華やかな襖の前でチガネ達は歩みを止めると、ゆっくりと梢が引手に手をかける。

　襖の先には大広間があり、左右一列に使用人が縦に並び、こちらに首を垂れている。

　その奥の上段の間には高座に座る女性が一人居た。

　チガネは女性に向かい既に首を垂れている梢の斜め後ろで、自身も腰を落とし、正座すると、両指先を少し畳に触れさせながら、女性の方に真っすぐ視線を向けた。

「母上様、ご機嫌麗しゅうございますでしょうか」

　女性は目を細め、チガネを一瞥する。

「……チガネ、作法が板についてきたな。

庭先で泥遊びをしていると耳にしてな、心配していたのだ」

「……お目付け役である梢のご助力あってのことです」

　チガネがそう言うと、梢が息を飲み込む音がした。

　女性は感心した様な表情をすると、梢に「面を上げよ」と言った。

「梢、お主の家には多めに褒美を送ろう」

「あ、ありがとうございます！　当主様！」

　梢が大層嬉しそうな顔をし、もう一度深く首を垂れた。

　本当のことをいうと、すべてが梢のお陰ということではない。

　梢には口酸っぱく言われてきたが、この礼儀作法は実際にチガネに教えながら、やってみせてくれた椿のお陰なのだが、梢にはいつも迷惑をかけているのをチガネは自覚している為、そう答えたに過ぎなかった。

「チガネ、あと幾日かでお主も十三になる。

あれ程に病弱だった幼き頃が懐かしいな」

　まるで用意された台詞を言っているかのように声色に感情がない。

　チガネはぐっと唇を噛むが、すぐに口角を上げた。

「母上様に言われた通り、清き身体のままで十三を迎えることができます」

「今日お主を呼んだのは、儀式の日が決まったからだ。

承知だろうが十三になり次第、お主に一人目の婿を用意する。

その婿と婚姻後、すぐに夜に床入りせよ」

「……」

「不安がるな、一人目は手練手管の者を私自ら用意している。

お主は只、床に伏せていれば良いのだ」

「……ありがとうございます」

　チガネはそう言うと、深く頭を下げた。

　チガネはこの世に生を受けた時から運命が決められていた。

　十三を迎えた夜に名も知らぬ、屋敷の外から迎えられた獣（男）にその身を喰い散らかされる。

　そして………

　大広間を後にしようとしたチガネの背に、女性は言葉を投げかけた。

「必ず女子を孕め」