私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に白玉の龍が哭(な)く」〜戦乱世に舞い降りた、美(は)しき龍人の鎮魂歌

第3話 刀丈夫（かたなじょうふ）

「何者だ、若造。名は？」

　すぐ左後ろ、上からの声。

「……」

　広元は黙したまま、横目上にそちらを見探った……のだが、眼球を動かしただけでは、相手の姿が視界に入りきらない。

　必然、顔をやや上へと仰がせる。

　———— ……大きい。

　そこに立っていたのは、軽鎧（けいがい）を着けた、身の丈八尺（約185cm）はあろうかという巨漢。

　それが広元を見下ろしていた。広元の顔に当てられているのは、その大漢（おおおとこ）の持つ刀身先である。

「……」

　犬の一件が無事済んだとというのに、またもや緊迫に張る背筋を作らされながら、広元は急ぎ男の外形を見定める。

　男の齢（よわい）は三十ほどだろうか。

　背高なだけでなく、筋骨隆々、素晴らしく逞（たくま）しい体格をしているのが、衣の上からでもわかった。

　疑いなく、武を生業（なりわい）とする輩（ともがら）だ。

　それでいて貌（かお）つきはといえば、猛々しい体躯の割には端正なつくりで、くっきりとした眉目が意思の強さを放ってはいるものの、無駄な荒々しさが見られない。

　———— 凶漢じゃない。

　最初の判断。

　広元はなにも、今巷（ちまた）で流行りの月旦（げったん）（人物相鑑定）家などではない。それでもその巨漢からは、いかにも実直気質な印象を受けたのだ。

　———— 第一、獲物の名をいちいち訊ねる賊なんていない。

　加え、抜刀までされていながら不思議にも、男からは殺気らしきものが、まったく感じられなかったのである。

　とはいえ今突きつけられているのは、どう見ても屈強そうな武人の刀。

　ひ弱な広元など、男のほんの一振りで、膾（なます）にされる状況には違いなかった。

　それなのに広元は動かない。

　それとも、動けない？　

　……いいや。一見萎縮しているかと思いきや、そうではなかった。

　広元に武腕の心得は無く、その持ち前気質も、外見違わず柔和である。

　にもかかわらず、この様な差し迫られた場面になったとき、どういうわけか返って妙に肝が座る癖が、この男にはあった。

　広元は刃先をほとんど無視して、面をしっかりと刀主に向ける。

　「石韜（せきとう）、字（あざな）（通り名）広元。襄陽の家に戻る旅途中の書生です。ですが人に名を訊ねるのでしたら、ご自分から先に名乗られてはいかがですか」

　臆（おく）しもなく、かといって反発色も含まない、ゆっくりとした発声。

「……」

　刀の男は、我知らず突き付けていた刀先を広元から外した。

　どう見ても非力そうな相手方から、慮外にも泰然とした返答をされて、呆気に取られたように口を半開きする。

「子龍（しりょう）！」

　張り上げた声は、少年。

「この方はただの旅の方だよ。いきなり刀を向けたりしては失礼でしょう！」

　———— え……っ？

　小さな体が発した非難口調に、広元は面を少年に戻す。状況が読めない。

　刀を下げた武人は、きりりとした眉を崩さず、少年に説いた。

「わたしは城を出る前に、あなたの護衛をおおせ仕っています。このところの治安の悪さは、よくご存知のはずでは」

「それは……でも」

　大柄武人と小柄少年。向き合う対照的な二人の会話に挟まれた形になりながら、広元は急ぎ思案する。

　どうやらこの猛者（もさ）は、少年の護衛のようだ。

　となると少年は、こんな大仰な護衛がつけられるような立場の者、ということなのか……？

　推測中の広元をよそに、少年はなおも不服を訴えようとする。

「でも、少しならいいと叔父上も」

「危険を承知の上で、どうしても城外に出掛けたいときかなかったのは、あなたですぞ」

　主従関係と思われる二人だが、さながら親が子を叱っているような図であった。

　少年は顔を火照らせて膨れっ面をしたものの、返せる言葉がない。

　縮こまってしまった小さな主人に対し、叱り役をしていた武人はそこで頰をゆるめ、ふっと軽く息を吐（つ）いた。

　その目顔には、温かみが含まれている。

　武人は納刀すると、広元に姿勢を正して拱手（きょうしゅ）（中国式の挨拶）を施した。

「石広元どの、でしたな。突然の非礼をお許しください。わたしはこの近くにある西の城の主（あるじ）・諸葛（しょかつ）様に仕えている、趙雲（ちょううん）、字を子龍という者です」

　高圧を一転しての、極めて礼儀正しい態。

　慌てて広元からも拱手を返す。

「恐れ入ります。……西の城、ですか」

　応じながら、心中に浮かぶ疑問符。

　———— 宛県に、そんな名の城があったかな。

　城名は憶えにないものの、『諸葛』という姓はどこかで聞いたような気もした。しかし直ぐには思い出せない。

　趙雲と名乗った男は頷くと、人間達の脇で、一部始終をおとなしく見守っていた広元の馬に目を移し、歩み寄った。

　慣れた手付きで、狐站の首筋を優しく摩（さす）る。

「驄（そう）（葦毛（あしげ））馬か。もう戦からは離れているようだが……なかなか良い馬だ」

　撫でられている狐站が、なんとなく安心をしているように広元には映る。

　———— この武者、騎馬兵士なのかも。

　事実、狐站はその昔軍馬として働いていたことがあった。引退した現在では、広元のような一般人を乗せるなどの、平穏な役目を担っている。

　そのことをひと目で見抜いたこの男は、これまでに馬と生死を共にしてきた、濃い経験があるのかも知れない。

　趙雲は馬を愛でながら、清高さを感じさせる眼（まなこ）で広元に対する。

「馬を連れた書生の方はあまり見かけぬゆえ、少々手荒な挨拶をしてしまいました。申し訳ない」

　そう詫び、間が悪そうに口端を笑ませた。

　持ち前の外貌（がいぼう）の力もあるのか、言動に嫌味は感じない。

「いいえ、こちらこそ。失礼な言を申しました」

　広元も謹直に返す。

　思うに護衛武人は、広元と少年とのやり取りを、一応は警戒しながら近くでしばらく観察していたのだろう。

　殺気も持たずに刀を突きつけたのは、広元のことを『危険はない』と判断した上で、いささか揶揄（からか）ったのだ。

　……まあ、なかなかに物騒な揶揄い方ではあるが。

　———— いまどきの武官は、殺し合いが茶飯事だから……こんなもの、児戯（じぎ）範囲なんだろう。

　肯定し、和らげた音吐（おんと）で伝える。

「その馬は、ぼくの父の友人からの借り物なんです。書生分際で馬所有など、そんな贅沢はとてもとても、許して貰えませんから」

　飾らない広元の言に、巨漢の武人は、今度は歯を見せて笑いを零（こぼ）した。

＜次回〜　第4話　「諸葛姓」＞