　慈光院を出ると、どこからともなくマツさんが現れた。

「どうだった？　犯人はわかったのかい？」

「ええ、先生が見事、真犯人を言い当てました」

　僕は得意になって言った。しかし先生は、「真犯人を特定するのは警察ですよ。これから証拠固めをすることになるでしょう」と謙虚に答えた。

　マツさんは皺のよった顔でにやりと笑った。なにか言うかと思ったら、なにも言わない。僕の頭にふと疑問が浮かんだ。むしろ、さっきまでなんとも思っていなかったのが不思議なくらいだ。

「マツさんはどうして僕たちをここに連れて来たのですか？」

「過ちが行なわれようとしていたからだよ」

　僕はその通りだと思い、心の中で深くうなずいた。もし鏡花先生がいなかったら、ピストルを撃った江口が浄照尼を殺したのだ、とだれも疑わなかっただろう。

　少し遅れて、なぜマツさんがそれを知っていて、なぜ鏡花先生をここへ連れて来たのか、という質問の答えになっていないことに気付いた。

　僕が重ねて訊ねようとした時、鏡花先生が空を指さした。

「ご覧なさい。あの夕焼けを」

　まだ青さの残る空に、刷毛で一振り描いたような雲が浮かんでいた。雲は濃い紅色に染まっていた。

「尼（あま）が紅（べに）だねえ」

　マツさんが感に堪えないように言う。

「なんですか？　それは」

「ああいう夕焼け雲を『尼が紅』というのだよ」

　鏡花先生が代わりに答えた。

　僕たちは空を見上げ、亡くなった浄照尼を悼んだ。鏡花先生が口の中で「尼が紅」と何度も繰り返す。たぶん、次の作品のタイトルにするつもりなのだろう。

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