バブルガムフェロー

第24話

　青いギターは借り物だった。何より不幸なのは、アリスのギターの技術は日に日に高まっていき、それは決して借り物などではないということだ。そのギャップにアリスは気付けない。

「いいギターだね」

　アリスが路上ライブを行っていると、犬を連れた同じ歳くらいの女の子に話かけられる。犬の散歩の最中に立ち止まって、演奏を聴いてくれた。つたないアリスの演奏に人が止まったのは初めてで、いつもは通行人の耳に少しだけ聴かせるだけだった。慣れない視線だけを感じながら、弦とタブ譜を交互に、にらめっこしてりりからの難しい課題曲を弾いていた。

　演奏を終えて顔を上げると、女の子は笑顔だった。灰を被ったような色でシルクのような質の白髪が特徴的で、ロサンゼルスエンゼルスの真っ赤な帽子を逆さまにかぶっていた。全然似合ってない。大谷のときのものではなく、松井のときのものだ。お父さんの形見のようなもので、死んではないのだが、女の子のお父さんは帰ってこない。

　女の子の「いいギターだね」という言葉は、自分の演奏を褒めているのか、それともギターそのものを褒めているのか、アリスに判断はつかなかった。

「でも、気を付けて。路上ライブには許可が必要だから。警察きちゃうよ」

　アリスに指摘をする女の子は得意気だった。

　自分も経験があるのだろう。

　先輩面という奴だ。

　大塚先輩のイキリに比べたらかわいいものだが。

「あ、ここ私有地で。私の祖父が地主なんだ」

「……クールだね」

　まさかの返答に変な言葉しかでなくなる女の子。

　座っているアリスは、女の子を見上げていた。

　とても親切な女の子だと、アリスはこの子の人間性がすぐに好きになった。

「私もギターを弾くんだ」

「そう、なんだ」

　女の子もその場にしゃがむ。

　リードに繋がれた犬は大人しくしていた。

「初心者でしょ？ 私は五年目。最近多いの。楽器を始める女の子」

「まだ半年くらいだな」

「何の影響で始めたの？ アニメ？ ドラマ？」

「いや……」

　アリスは何かに影響を受けるような女の子ではない。

「同級生をいじめてて」

「え？」

「そしたらそいつに返り討ちにあって、ギターを始めたら許してやるって」

「はい？」

「これもそいつから貰ったんだ」

　アリスは青いギターを撫でた。

　借りてきた猫になっていた青いギターは、アリスに弦を撫でられてタララと静かに音を漏らした。

「私と逆だね」

「逆？」

「私は小学生の頃いじめられてたんだ。ある日、公園でパンダヒーローに出会った」

「パンダ？」

　パンダである。

「ギターを極めたらいじめはなくなるって言われて、一本のギターを渡されたんだ」

「極める？」

　聞いたことのある話すぎてアリスは頭が痛くなる。

　イタタと目をダイナリ、ショウナリにしながら激しいデジャヴに耐えていた。

「こんな素敵な出会いがあるなら、ギターを持ってきたらよかった」

「私はアリス。君は？」

「しずく。今度から犬の散歩のときはギターを持ち歩くようにするよ」

　手を振って別れを告げるしずく。

　彼女が歩きだしても、犬はアリスを見つめていた。

「……」

　息を飲むアリス。

　犬は何か言いたげだったが、喋れる犬なんているはずがない。

　やがて、リードがピンと張られると、犬は踵を返し、小さな背中の後を歩き始めた。

　アリスはホッと息を吐いて、また視線を下に向ける。

　左手で弦を抑え、右手で弦を弾く。

　りりから与えられた課題曲。

　バブルガムフェローという昔のバンドの『うさぎ』という曲。

　視線を下げたアリスの視界に、うさぎが通り過ぎた。

　曲の途中で手を止める。

　思わず、うさぎを目で追いかける。

　不思議の国に迷い込んだアリス。

　顔を上げたアリスの目の前には多くの人が集まっていて、途中で曲を止めたアリスに対して首を傾げていた。

　へへへ、と苦笑いを浮かべながら、アリスは曲の続きを弾き始めた。