ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第28話 冷酷王の昔語り（１）

「アルワーンの衣装がよく似合うな」

　アルワーンの歴史と文化について話すから、部屋で待て。

　フィオナが指示された通り、自分の部屋で小机に紙とペンを載せ、大人しく待っていると、アルファイドがやってきた。

　アルファイドはまず、フィオナの全身を上から下まで見下ろすと、満足げにうなづいた。

　フィオナはピンク色のカフタンを着ていた。

　今日のカフタンは、同じピンクでも、袖口や裾の部分に、同色のドロンワークが施されていて、より華やかな仕上がりになっていた。

　アルファイドがフィオナの向かい側に腰を下ろすと、控えていた侍女がガラスのカップに入れられた冷茶を運んできた。

「アルワーンについて、お前に多少のことを教えてやろうか。お前を寵姫（ちょうき）にしようと思ってね。だが、アルワーンについて何も知らないのは困る。私が自ら教えようと思ったのは、気まぐれだよ。また考えを変えるかもしれない。ま、せいぜい頑張って、私を楽しませてくれ。まずは」

　アルファイドはフィオナをじっと見つめる。

「私はアルワーンの冷酷王、と呼ばれるのだが、なぜか知っているか？」

　フィオナはぴくりとした。

「……いいえ、知りません」

「私は第２王子なのだよ。父である先王と兄である王太子を殺して、王位に就いたからだ」

　フィオナはじっとアルファイドを見つめた。

　アルファイドはくすり、と笑う。

「信じていないか。まぁ、殺すのとほぼ変わらないことをしたと言っておこう」

　アルファイドはそう言うと、フィオナをひた、と真正面から見た。

「お前はなぜウサギに変身できるのだ？」

　フィオナは眉を寄せた。

　言いたいことはわかる。しかし、フィオナに答えられることはほとんどないのだ。

「わかりません。わたしは、自分がウサギだと思っていました。でも、ドレイク様が、わたしはウサギに変身できるけれど、ウサギではないのではないか、と」

　アルファイドはドレイク、という言葉を聞くと、急に、取ってつけたような微笑を浮かべた。

「お前はドレイクに気に入られていたようだ。だからこそ、お前を連れて来たのだよ。さて、今日はお前に、少し昔の話をしてみようか」

　＊　＊　＊

　それはアルワーンとオークランドの戦争前のこと。

　アルファイドは、１０歳頃まで、オークランドに留学していた。

　アルファイドは、第７夫人から生まれた子供で、第２王子。

　王妃は実の子供である第１王子の王太子の座を盤石なものにしようと、アルファイドを疎んじ、王位継承争いの脅威になる前にと、まだ子供のうちにオークランドへ送った。

　邪魔者の排除と同時に、アルワーンの間者として情報を流すことを期待されていた。

　ところが、オークランドでは、アルファイドは一転して、大切に扱われる。

　世継ぎの王子であるドレイクと同い年であることから、『学友』として遇されたのだ。

　住まいも、王城の中に用意された。

　オークランド国王夫妻、とりわけ王妃サリアはアルファイドに気を配ってくれた。

　教育も、ドレイクともう１人の学友、ユリウスと一緒に、ドレイクと同じ授業を受ける。

　さらに、サリアからは、オークランドで大切にされている精霊についても教えてもらった。

　サリアは子供達を分け隔てすることなく、ドレイクのために、彼が幼い頃から作っているという、家庭菜園にも、ドレイクとユリウスと一緒に、アルファイドも連れて行ってくれたのだった。

　ところが、そんな穏やかな日々は、突然終わりを告げる。

　アルファイドを迎えに来た使者は、言った。

「国王陛下と王太子殿下は、オークランドを攻めることを決定なさいました。アルファイド王子殿下につきましては、至急、アルワーンにお帰りになりますように」

オークランドを好きなアルファイドの想いをよそに、父と王太子はオークランドを攻めることを決定し、アルファイドを絶望に突き落とす。

　アルファイドは優しい子ね、と頭を撫でてくれた王妃サリア。

　ドレイクは無口だが親切で、アルファイドに剣や体術の授業を一緒に受けようと誘ってくれた。

　王妃は優しく、実の子のようにアルファイドに接してくれる。

　王妃と一緒に菜園で作業したり、庭作りもした。

　王妃を慕うアルファイドにとって、王妃は実の母にも似た存在に思えたのだった。

　そして知る『精霊を信じる』世界。

「精霊はわたし達の”良心”よ」

「精霊のいる国は豊かになる」

「そのために、世界のために、自然の生物達のために良いことをしよう、と思うものなのよ」

　暖かな日差しの中、いつものように家庭菜園で一緒に作業していた王妃は、そう言った。

　彼女によると、精霊は自然の中に存在していると言う。

　自然を大切にすることは、精霊を大切にすることなのだと。

「だからね、こうして畑で働くことは、自然を大切にすること、精霊を大切にすることでもあるのよ。精霊は土地を祝福してくれる。精霊に祝福される国は、栄えるの」

　そんな幸せな日々は突然、終わりを告げた。

　アルファイドは、オークランドとの戦争前にアルワーンに呼び戻された。

　待っていたのは、相も変わらず冷淡な父王だった。

「簡単にオークランドに染まりおって。楽しく過ごしたようじゃないか？」

　オークランドに一緒に来てくれた、信頼できる付き人。

　そう思っていたのは全て、父が送ったスパイ。全ては筒抜けだったのだ。

「腰抜けめ。精霊のことなぞは忘れてしまえ！」

　アルファイドは罰を受け、塔に閉じ込められた。