優しさの理由

わたしの心はね、すごい穢れてる

　街を包み込む営みの喧騒は、夕暮れの交差点で、その瞬間、静謐と化した。

　二人の少女が迫り来る一台の車に気づく頃には、その距離はどうしようもないほど肉薄していた。

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　さすがは名の馳せた有名大学といったところか、講師も一流で、背伸びした茜は授業内容についていくだけで精一杯だった。

　周りの凡人と同じようにカリカリとノートを文字で埋めながら、ふと隣を見た。

　電動車椅子に一人の少女が座っていた。

　退屈そうに右手でペンを回しながら、視線を窓の外に向けていた。

「葵、またそうやってサボってる」

「見てはいないが聞いてはいる」

　葵は口だけを動かして、当たり前のように囁いた。

　幽かでいて力強いその声色が、とても様になっていた。

　ショートの黒髪が揺れゆくその横顔が、とても絵になっていた。

　青空を憂うように眺めるその姿は、まるで物語に出てくるヒロインのようだった。

　……それに比べて、わたしは……

　茜はこみ上げる自己への嘲りをせき止めた。

　何を考えたって、何も変わらないんだ。

　ならば、何も考えるな。

「なあ、茜」

「なに？」

「いや、今日は空が綺麗だな、と思ってね。あとで、散歩を頼めるかい？」

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　茜と葵はほぼ同時に生まれた。

　なのにとても似つかない、まるで別人のような双子だった。

　茜は平凡な頭脳と地味な容姿と小さな肉体を授かり、葵は天才的な頭脳と可憐な容姿と豊満な肉体を授かった。

　茜はごく普通の有り触れた人間で、葵は極めて非凡な選ばれた人間だった。

　葵が光とするのなら、茜はいつも影だった。

　まるで蛾で、まるで蝶だと茜は思った。

　茜は葵を憎んだ。

　何かと葵に当たった。

　しかし葵はそんな茜を包み込むように、優しく接した。

　それがまた、茜の憎悪を増長させた。

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　緩やかな春の日差しを受けて、茜は車椅子を押していた。

　入学から二ヶ月が経った今でも、葵は人目を惹いていた。

　過ぎ去れば振り返らずにはいられないような美少女が、車椅子に乗って移動する。

　そのシチュエーションはとても神秘的で、だからそれを押している自分はその神聖の邪魔をしているな、と自嘲した。

　それと同時に、茜は優越感に浸っていた。

　今や葵は一人では何も出来ない。

　トイレすらも茜の力が必要だ。

　だから奉仕するとき、茜は葵の上にいると思っていた。

　……卑しさ、後ろめたさ、自分を責める自分を無視して。

　——葵は右手を除く首から下の肉体が麻痺していた。

　大学入学を控えた春休みの間に、轢き逃げに遭い、葵は自由を失った。

　訓練の末、右手だけは動かせるようになったらしい。

　それ以外は、絶望的だ。

「こんにちは、茜さん、葵さん。散歩ですか？」

　一人の青年が話しかけてきた。

　同じ学部で、何かとよく会う人だ。

　——わたしの名前が先に呼ばれた！

　誠実そうなその顔を見るたびに、茜の心は弾む。

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「ああ、こんな青空の下、散歩しないほうがどうかしてるさ」

「もう、葵。口が汚いよ」

「そうですね、都会の真ん中にしては、周りに木々が沢山ありますからね。

おまけに地面は草の緑。誰も見ていなければ、寝転んで日向ぼっこしたくなります」

「君、なかなか分かってるじゃないか。近頃の若者はわびさびの心を知らないからね」

「そんなこと言ってる葵も立派な近頃の若者だよ」

　三人は静かに笑う。

「——えっと、あの、良ければご一緒に昼ごはん食べませんか？」

　茜は勇気を出した。

「……ごめんね、話しかけといてなんだけど、サークルの人に呼ばれて行く途中なんだ。

つい二人を見かけて話しかけたくなってね」

「あ、そうですか……それじゃあ、また」

　青年が見えなくなるのを確認したあと、茜は優しく語り掛ける。

「じゃあ、葵。昼ごはん、なに食べる？」

「そうだな、ジャンクフードならなんでもいい」

「茜ったら、なんでそう体に悪そうなものばかり好きなのかな」

「ジャンクフードは美味しいぞ、健康を無視した味付け、溢れんばかりの食品添加物、茜も一回りすればきっと好きになるぞ」

「わたしは、葵みたいに食べても太らない体質じゃないの。

ほんっと、葵は良いとこ取りだよね。何か一つ、わたしにもちょうだいよ」

「渡せるものなら、このでかいだけが取り得のおつむを差し上げたい。頭が良いってのは茜が思うほど羨ましくないぞ。なにしろ重い。

体が動かなくなって初めて気づいたよ、私の頭はいったいどれだけの重量なんだとね。いっそカラスが羨ましい」

　自慢にしか聞こえない口上も、葵が口ずさめば軽やかな会話のキャッチボールになってしまう。

　……今までに無かったことだ。

　葵が話しかけても、茜は鋭く当たったり嫌味を言ったり無視したり。

　そんな剣呑な日々も、あの轢き逃げ事故を境に終わりを告げた。

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「茜、私のロッカーを見てみなよ。まったくもってうんざりだ」

　講義は全て終わり、二人で帰ろうとしたときだった。

　いつものことだ。

　茜は数十もの手紙の一つを取り出して小声で読み上げた。

「……僕は貴方のことが好きです。云々かんぬん省略中略後略以下略。

…………なんかこの人、誠実そうだよ」

　趣味の悪い会話を送る、女子特有の笑みを二人は浮かべる。

「お気持ちはありがたいが、いつもどおり捨てといてくれると助かる。それに、茜がいれば十分だよ」

「わーお、葵さんは男に飽きてレズに走りますかー」

「残念だが男とイチャイチャした記憶はあんまり無い、私はまだ新品同然だぞ？

……まあ、茜となら悪くないかもね」

　そんな冗談を言い合いながら、夕暮れの中二人は帰路に付く。

　その光景は、母の腹を共にした双子ではなく、ごく普通の仲の良い友達同士の、ようだった。

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　葵は母の手を借りて入浴中だった。

　茜は、ベッドにうずくまり泣いていた。

　左手に握り締めた一通の手紙。

　あのとき迷わず取り出した、茜が思いを寄せる青年の名前が記された、一通の手紙。

　葵と一緒のときは我慢した。

　いつもどおりの茜を演じた。

　自室に入るや否や栓をした感情が溢れ出した。

　ここ数ヶ月はそんな思いをしなかった。

　けれどもやっぱり、いつもどおりだ。

　幼少期からの決まりきった呪詛の言葉が心にこだまする。

　なんでなの？

　どうしてなの？

　いつも葵はわたしから奪うの？

　足りないの？

　……そんなにいっぱい持ってるのに、

　何もないわたしから、

　まだ何かを奪おうとするの？　

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　茜は泣きじゃくりながら、そのまま眠り、そして夢を見た。

　……茜が車に轢かれていたら？

　きっと、葵は尽くしただろう。

　茜は奉仕の代償に優越を求めたが、しかし葵は何も求めない。

　葵はそういう人間だった。

　何もかもが出来すぎた人間だった。

　一方、茜はあまりにも普通過ぎた。

　言葉がリフレインする。

　……え、双子なの？

　……血、繋がってるんだ。

　……こっちがお姉ちゃん？

　——わたしだよ！

　双子として常に比べられる、この普通は欠落に等しかった。

　ただでさえ欠落した茜が、右手以外の全身麻痺を背負い、これ異常何を欠落させろというのか？

　地獄のような夢だった。

　葵が茜を労わり、その優しさに触れるたび、茜はその業火に狂いそうだった。

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　チャイムが鳴る。

　茜は、葵の車椅子を押しながら、よく校内散歩で通る人気のないベンチに向かっていた。

　あの青年の、手紙での告白から二日後。

　指定された場所。

　……もちろん、葵あてに。

　仕方なく葵は向かう。

　一人では何も出来ないので、茜も一緒に向かう。

「……ねえ、どうやって断るの？」

「簡単だ。ごめんなさい、この一言で済ませるつもりだよ」

　その会話を最後に無言のまま、やがて青年が横に立つベンチへと着いた。

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「わざわざごめんね、茜さん。

それに……葵さん」

　……わたしの名前が先に呼ばれた、そういう礼儀だったんだ。

　本当に申し訳なさそうに、青年は茜に頭を下げる。

　……嫌いにさせてよ。

　時刻は夕暮れ。

　赤色の太陽が水平線に落ちようとしていた。

「ああ、呼び出された理由も分かるし、言いたいことも分かる。

だから先に言うけど……ごめんなさい」

　車椅子に座りながら、言い切った。

　黄昏の光が葵の輪郭を浮き彫りにして、とても美しかった。

「うん、そう返されることは、ある程度分かっていた。恥ずかしいからといって、手紙を出したのがまずいけなかった。

……誠実さが足りなかった。最初から言葉で伝えるべきだった」

　青年はチラリと茜を見やる。

　とても申し訳なさそうだった。

　……わたしの気持ちが透けていた。

「けれども、断られても、僕は、葵さんのことをどうしても諦めれないんだ」

「そう言われても、私としてはNOとしか言えないのだが」

「……葵さん。僕は、初めてオリエンテーションで葵さんに出会ったときから、一目惚れしてしまった。

容姿が美しかったから、車椅子の女の子が珍しかったから、というのは否定しない。

でも、葵さんと話していく内に、僕は葵さんの心に惚れたんだ。貴方みたいに綺麗な心を持った人を、僕は初めて見た」

　……比べられたのかな？

「お願いです、僕のどこかに不満があれば、僕はいつでもそれを改善する」

　ここまで熱烈に葵に告白する人間など、今までに居なかった。

　大抵は葵の容姿に惹かれて、一蹴されるとそのまますごすごと逃げ出す。

　しかし青年は、純粋に葵のことを好いていた。

　葵の方もまんざらでもないような顔をしていた。

　別に悪くないな、と。

　……許せなかった。

「すまないが、別に君に不満があるわけではない。むしろ、女性としては、君のような男性は一種の理想だろう。

でも……ごめんなさい。

特に不満があるわけでも無いが、それでも断らせてもらう。これでは、ダメかね？」

「……分かりました。すみません、葵さん。無理を言って悪かったです」

　青年は、潔く一礼した。

　そして再び顔を立ち上げると、

「それでも、僕は諦め切れません……！

　一ヵ月後、また告白します」

　そう言って、小走りで何処かに行ってしまった。

　気が付けば太陽はもう空に在らず。

　一気に暗くなっていた。

「なかなか、面白い人間だな」

　葵が夜空を見上げながらそう言った。

　茜は、もう、耐えれなかった。

　……ねえ、

　……なんで、

　……どうして、

　……葵ばっかり、

「——ずるいよ！」

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「え？　茜？　どうしたんだい？」

「ほら、やっぱり……持ってる人は気付かない」

　すっかり暗くなった中、茜はベンチに座りながら、夜空を見上げながら言う。

「ねえ、知ってた？　さっきの人。わたしが好きだった人なんだ。

その前に告白してきた人も、

高校の時も、

中学の時も、

小学生でも、

幼稚園でも、

……比べられて、選ばれなかった」

「それは……知らなかった。すまない」

「いいよ、葵は悪くないよ。ただ、わたしの出来が悪かっただけだからね。

——あはっ」

　乾いた笑い声を上げながら茜は続ける。

「お父さんもお母さんも、葵ばっかり気にかけてさ。わたしは演劇の木役かってくらい無視されてるし、ネグレクトってやつですか？」

　ここまで言ったら、止まれない。

　茜の瞳には涙が溜まっていた。

　ゆっくりとゆっくりと、少しずつ零れていく。

「わたし、小学校中学校高校のとき、ずっとなんて言われたか知ってる？　知らないよね？　金魚の糞だよ？　

大嫌いな葵の後ろにずっと居て、でも臆病なわたしにはそこしか居場所が無くて、ずっと葵の日陰で陰気に過ごした十二年間……

ほんとね、馬鹿みたい」

　そこで茜は勢いを付けてベンチから立ち上がった。

「そしたら葵は車に轢かれて全身麻痺。

……ねえ、どうしてわたしが葵と突然仲良くなって、優しくなったか知ってるよね？」

　葵は息を大きく吸う。

「…………それでも、私は嬉しかった」

「ほら、言うと思ったよ聖人君子の葵ちゃん。どんだけ人間出来てるの？　おかしいよ、なんで？　

……気持ち悪いぐらい心が綺麗」

　茜は涙を浮かべながら笑って、両手を広げてくるりと一回転して、

　再び葵に向き合った。

「わたしの心はね、すごい穢れてる。さっきので、徹底的に分かったよ」

　茜は、車椅子に近づいて、葵の右手を左手で押さえる。

「池に落とそうと思った。

坂道で突き飛ばそうと思った。

山の奥に置いて帰ろうと思った。

……道路の真ん中で、手を離そうと思った。

ちょうどこんな感じ。分かる？」

　葵の首に右手を添える。

「わたしは葵を、いつでも殺せたし、いつでも殺せる。

——だから優しくできたんだよ」

　ゆっくりと、そっと、首を絞めてゆく。

「……茜の手で死ぬのも、私の罪滅ぼしかもね」

　葵は、優しく笑う。

「……罪滅ぼし？」

「そう、罪滅ぼし。ねえ、茜。何故私が今まで茜に、必要以上に、過剰に優しくしてきたか分かるかい？　

…………双胎間輸血症候群、だよ」

「知らない言葉で馬鹿にしないで！」

　声と共に力が篭もる。

　葵がえずき、口の端から涎を溢す。

　それを、自分で拭く事すら出来ない。

「——うぷっ、ゴホッ！」

　茜は代わりに拭こうとして、咄嗟に止める。

　手を緩めこそすれ、離さない。

　……もう、戻れないから。

　なのに。

「……知らないのも、無理はないんだ。でも、あまりにも違い過ぎると思ったんだ」

　これだけしたのに、葵は笑みを崩さない。

「……それが顕著なのは出生直後の身長と体重。父に何度も何度も問い詰めて、やっと聞き出した」

　呼吸を整え尚も言葉を紡ぎ続ける。

「……母体から二人に注がれる栄養がアンバランスで、

——最初から、不公平だったんだ」

　意味が分からなくて、分かりたくなかった。

「だから、最後に罪滅ぼしがしたいんだ。

私が茜から奪った才能も、頭脳も、容姿も、全部、何もかもを、

——茜のその手で殺してくれないか？」

　言葉に反して、茜の両手が緩む。

「……やっぱり茜は優しいよ」

「ちがう、ちがう！」

　……わたしと、おなじだったから。

　乾ききったはずの涙が、再び瞳から溢れ出した。

「こうして追い詰められるまで言えなかったんだ。人間性なんて欠片もない。聖人君子だなんて烏滸がましい。

……私も、茜と同じだよ」

　……おなじだから、もう恨めない。

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　茜は地面に跪き、葵の膝で泣いていた。

　……葵が助けてくれたのに。

　誤魔化して、

　無かったことにして。

　……わたしがあのとき、車に轢かれるべきだった。

「ねえ、茜。

歪な関係だけど、今の私たちは、フェアな関係だと思う。

私が茜から奪ったいろんなものを、この体で、生涯かけて返済していくつもりだよ。

だから茜は、もっと私に優しくしてくれると嬉しい。

私はもっと、茜に優しくする。

それにちゃんと、告白は全部断るよ」

「ごめん……なさい……」

「これから、二人で始めよう」

　泣きじゃくる茜の頭を、唯一動かせる右手で撫でながら、葵は小さな声で、甘えるように囁いた。

「——おねえちゃん」

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　街を包み込む営みの喧騒は、夕暮れの交差点で、その瞬間、静謐と化した。

　二人の少女が迫り来る一台の車に気づく頃には、その距離はどうしようもないほど肉薄していた。

「——茜っ！」

　そう叫ぶと同時、隣に居た少女を、思いっきり突き飛ばした。

　そして、一人の少女は車に轢かれ、宙に飛ばされた。

　そのときの少女は、薄っすらと笑っていた。

　——もしかしたら、これで、ほんの少しでも罪滅ぼしが出来たのかもしれない、と。

END