マタニティ・ゾラ

09 無双

「この見事な腹を傷つけてはなりませんッ！　手足を落とし、生け捕りにせよ！」

　アルバートが兵らに命じる。

　ゾラは片眉を上げ、呆れたように首を傾ける。

「応ッ」と掛け声を発して短槍の男が突進し、その穂先を彼女の膝へ走らせた。

　カンテラの光を反射させながら直進する刃は、あと半歩のところまで接近するや、刺突の流れを突如弧に変化させ、薙ぎ払う動きを見せる。

　速度・軌道とも、相当な熟達があることは明らかで、迷いがない。

　ゾラが滑るように移動し、地面に突き立てた長剣の後ろへ回ると、穂先も合わせてうねりながら追ってくる。

　槍兵の顔がニヤリと歪む。

　短槍はそのままゾラと長剣の間に差し入れられ、男の「破ッ」という気合と共に、彼女の下腕目掛けて直角に跳ね上げられる。

　柄を掴む逞しい腕が、肘辺りで切断されてしまうかと思いきや、そうはならない。

　穂先が斬り上げたのは、ゾラの外套の端。

　彼女の身体は錐揉（きりも）み状に、まるで竜巻に吸い上げられたかのように、左手で柄を握ったまま逆立ちしている。

　尋常な人間の動きではない。

　如何に屈強といえども、身重の女である。

　それは一瞬間の光景乍（なが）ら、ユキオを含めたその場の全員に我が目を疑わせ、状況の理解を遅延させる。

「……ふんッ！」

　跳躍するゾラは空中に長剣を引き抜き、高さの頂点で一度丸まったように見えた後、大きな腹を中心に回転しながら槍兵の肩に刃を振り下ろす。

　今まで見たこともない挙動に男は驚愕（きょうがく）し、身を引くのが間に合わない。

「ぎぎぎゃあッ!!」

　小枝を次々と踏み折るような音を立てて、鈍い刃が男の肋骨を断ち、胸骨を割り、脇腹に抜ける。

　剣先が地面に刺さってから、ゾラもふわりと外套を広げて着地する。

　袈裟（けさ）に裂かれた男の身体から、血と臓物が濁流の如く溢れ落ちる。

　男が仰向けに倒れると、ゾラは残る五人に向けて首を傾げる。

「うおおおらあああああああ！」

　武器を構えた兵らは半ば怯えたような咆哮を上げ、一斉にゾラへ躍り掛かる。

　いずれの太刀筋も、決して素人のものではない。むしろ数え切れぬ実戦を重ねてきた末の、無駄と迷いを排した容赦のない一撃。

　が、ゾラはそれらの刃を悉（ことごと）く躱（かわ）し、大きくはためく外套で往（い）なし、時折には相手の足を蹴り払って転倒させもする。

　その間、左手は長剣の柄を握ったままである。

　その剣先は先程地面に落ちた場所から、回転こそすれ、まったく移動していない。

　兵らは、手合いの距離で完全に包囲した状態にありながら、たったひと太刀すら彼女に触れることができない。

　ただゾラの止まることのない摺（す）り足に、白い粉塵が舞い上がってゆくばかり。

　――ひとり、またひとりと、男達の顔が青褪めてゆく。

「……もういい、下がりなさい！」

　アルバートが一喝する。

　兵らの攻撃が止み、すぐに彼らは充分過ぎるほどの距離を取る。

　全員が明らかに怯えている。

「……二名、白骨山までひと息も休むことなく駆け、ンツ様に事の次第を報告せよ。もし、城への到着が夜明けを過ぎれば両名とも凌遅（りょうち）に処す。残る三名は万が一、私が斃（たお）された場合、この女が何処へ去ろうとも追い続けよ。これを見失ったならば同じく三名とも凌遅に処す」

　顔を見合わせあった兵らはしばしの沈黙を経て、二名が頷き武器を仕舞うと、その場から全力で走り去る。

　アルバートは両手の長い指を蜘蛛のように蠢かせながら、ゾラに近づいて来る。

「大したものです……、全く素晴らしい。理解を超えている。何故、そのような身体でそこまで動けるのですか？　貴女は何者なのですか？」

「こっちが教えて欲しいわ。……このお腹がなければ、もっと自由になると思うんだけど」

「それ以上に！　嗚呼、きっと貴女のことを知れば、日々を退屈という名の拷問に曝（さら）されておられるンツ様も、大いに喜ばれるでしょう。隠れておらず、御姿を現して下さればよろしかったのに……」

「羊に乗ってた男？　嫌よ、気味が悪い……。あの人、ただの動く死体じゃない」

「ふむ……？　それはどういう意味でしょう、ンツ様はもう何万夜も祭壇を使っておられません。この世界の主として幾度もの反乱を征し、君臨しておられるのです」

「分からないなら良いわ。とにかく貴方、この連中よりは多少マシなんでしょう？　さっさと掛かって来なさいよ。早く終わらせたいの」

「……はい、それでは失礼致します。そのお腹には決して傷をつけませんので、どうぞご安心下さい……」

　アルバートは何度も頷き、両腕を左右に広げる。

　ゾラとの間には、まだ十歩ばかりの距離がある。

　彼の黒い革鎧は他の者達よりも薄手で、腰まで垂れている。首元は詰襟。

　よく見れば胸から腹まで、幾本もの縦筋が入っており、中に着ている黒い装束が覗いている。

　ゆっくりとゾラが姿勢を下げ、右脚を前に摺らせてゆく。

「参ります」

　アルバートが一度両手を握り、開くと、左右の五指の間に都合八本のニードルが挟まれている。中指ほどの長さで、とても細く、先端は鋭利である。

　ゾラは察して、即座に一歩踏み出す。

　アルバートが踊り出すかのように、優雅に横を向く。

　彼が己の腹の辺りをひと撫でするのが見えたかと思うと、次の刹那、彼女に向って四本の鉄針が発射された。

「……！」