ハードモード貞操逆転世界で傾国の美男になる（らしいですよ）

第42話

「ふ～ん……さすがエルフね、私の魔法が見破られるなんて」

「いえいえ、さすがは帝国皇女であらせられる、その姿消しの魔法は我らでも見破れませんでしたよ」

「なら、どうして分かったのかしらね」

「それは・・なっ、何故、裸……！？」

　姿消しの魔法を解いたファニスの姿を見てエルフたちが驚く。

　まあ、ほぼ素っ裸だしね。

　敵の本拠地に潜り込む様な姿じゃないのは確か。

　驚きながらもエルフは答える、どうやらファニスにはビーコン――――――いわゆる発信機のような魔法が取り付けられていたのだと。

　なので、どこに居てもファニスの居る場所は分かるのだそうだ。

　アレだな、スリフィが自分の村にビーコンを設置したのと同じように、個人にも設置が可能なんだろう。

　もとはといえば、エルフの魔法を元に開発されたと言っていたしな。

「あなたなら、我々を憎んでいるあなたなら、必ずここに来ると踏んでいました」

「そう？」

「なぜ我々が帝都を襲ったのか、その理由だって知りたいでしょう」

「別に」

　本当にどうでも良さそうな表情でそう答える。

「ならばなぜ、ここに来たのだ？」

「そんなの決まっているじゃない、私のシフを攫おうとしたのよ？　万死に値するどころか、何度殺しても飽き足らないわね」

「そうだ！　その表情を我々は見たかったのだ！」

　そう言うとエルフの女性は語りだす。

　エルフは確かに、モンスターの定義に当てはまる存在である。

　しかし、唯一つ、他のモンスターと違う点が存在する。

　それは、エルフ同士で繁殖し、子を成す事ができるというもの。

　普通のモンスターは子を産まない。

　だがエルフは違う、エルフの男性と契り、子を産む事ができるのだ。

　他のモンスターには性別と言う物が存在しない。

　いや、あえて言うのならば、他のモンスターはすべからく女性であると言える。

　よって、契るべき男性型のモンスターが居ないので子を産めないのである。

「エルフの男性は、物凄く数が少なく、珍しいと聞いたわね」

　だから我が母、帝国皇帝もエルフの男性は後宮に呼べなかったと。

「自然には生まれて来ぬからな、エルフの男性は」

　どういうことか？

　エルフの話では子が産まれても全て女性であると言う。

　ならば、男性のエルフはどうやって生まれているのか？

「かつて我らエルフは人から変化した。世界樹の力によって人からエルフになった者もいる」

　世界樹はその昔、ただの一本の木であった。

　そして生命である以上、当然、寿命もある。

　全盛期は巨大な大木であり、近くに住む人間達からは御神木として祀られていた。

　しかし、寿命を迎え、枯れ木となり人々から見向きもされなくなる。

　そんな中でも唯一人、その老木を大切に扱い、ずっと、そうずっと、折れないように、傷つかないように守っている女性が居た。

　彼女は自然を愛し、森を慈しみ、枯れ果てた老木であろうとも、神聖なものとして祀っていた。

　供え物を置き、祈りを捧げる。

　森で最も古く巨大な老木へ。

「その女性がわれらエルフの始祖だと言われている」

　そのたった一人の女性もいずれ寿命を迎える。

　彼女は自分が居なくなったあとも誰かに託そうとはしたが、誰も耳をかさなかった。

　深い森の中、青々と茂る木々の中にポツンとある巨大な枯れ木。

　その死を連想させる不気味な姿に彼女以外は近寄ろうともしない。

　悲嘆にくれた彼女は、寿命が尽きる瞬間、老木の根元へ横たわる。

　最後に、自分の体を養分に与えようと思ったのだ。

　世界樹はその時、初めて自我を得たと言う。

　長い長い年月を枯れ木に愛情を注ぎ続けた人が亡くなっている。

　自らの根元で、寄りかかる様にして。

　いつからか世界樹はモンスターとなっていた。

　ただ、モンスターとなりながらも人を襲わなかったのは、その女性が居たからだ。

　その女性が、枯れ木にもかかわらず、丹精込めて面倒を見てくれていたからだ。

　彼女が居たからこそ、人に討伐もされず、切り倒される事もなかった。

　世界樹は願った、どうかこの者を生き返らせてほしいと。

　世界樹には魔力がたまっていた。

　かつて人に祀られていた時代、多くの人より魔力を捧げられていた。

　そんな豊富にたまっている魔力が、願いを叶えようとする。

　まるで朝露のごとく、枯れ木だったはずの世界樹から一滴の水が生まれ零れ落ちる。

　その生命の雫が彼女の開いた口の中に落ちる。

　――――その瞬間、光が彼女を包み込む。

　彼女がゆっくりと目を覚ます。

　老婆だったはずの体は若く瑞々しく。

　決して美女とは呼べなかった顔も、美しく整っている。

　驚いている女性に世界樹は訴える。

　私は人と、いいや、あなたと永遠に生きていたいと。

　女性もまた答える、ええ、共に生きていきましょうと。

「死んだ人間を蘇らせてエルフにする、ね……」

　そしてその秘術は今なお生きている。

　世界樹を心の底から信奉し、世界樹に認められた者がエルフとなれる。

　それは男性とて同じこと。

　この世で唯一、魔力の持たない男性がモンスターになれる手段なのである。

（なるほどね～、先生の先生がエルフだったから、先生自身がそうなっていた可能性もあった訳だ）

（お前の歴史のシフ・ソウランは耳が長かったのか？）

（その様には伝わっていないけど……美男である、で集約されたからね～）

「だが、そのような男を手にできるのは聖地に居る老婆どもか、よっぽど運がよい部族のみ」

　だが、我らにもようやくその運が回って来た。

　森で捨てられていた子供を拾い、世界樹に忠誠を誓う様に、丁寧に丁寧に育てていた。

　母として、いずれ妻となるべくして、何不自由なくその子を育て上げていたのだ。

　それを……

「おまえの、お前の母、帝国の皇帝が奪って行ったのだ！！」

　ある日突然、森にやって来たかと思うと、その子を口説き始める。

　美味しいお菓子を与え、煌びやかな宝石で飾る。

　異国の珍しい唄を歌って聞かせ、しまいには閨に潜り込む始末。

　大切に育てていた我が子であり、我が夫であるあの子をそうやって連れ去ってしまったのだ！

「それからは地獄の日々だった……」

　皇帝に従わねば、あの子がどのような目にあわされるか分からない。

　少しでもあの子のためになるのだと思って、我らは帝国に協力した。

　ああ、皇帝は憎かった、だが、それ以上に、憎い相手が出来た。

「それがあの子を殺したお前、ファニス皇女、お前の事だ！」