逆賊の領主～転生先は滅亡イベント真っ最中の辺境伯でした～

５—６ サウスキアの戦い本戦：鬨の声

　必死の抵抗の末に繰り広げられた闘争は、俺とロミーの勝利で決着を迎えた。

　ボロボロの鎧を赤く濡らし地面に倒れるムスタフは、恨めしそうに表情を歪める。

「卑怯な手をいくつもいくつも……」

「それが弱者の戦い方だ」

「逆賊の意地、少し甘く見ていたかの……」

　負けを認めたのだろうか。ムスタフはそう言いながら、いつものように不敵に笑った。

　直後、仰向けになって気絶していたミンリーが体を起こす。

「ムスタフ……様……ムスタフ様！？」

　まるで世界の終焉が訪れたかのような顔をして、ミンリーは脇腹を抑えながらムスタフのもとに駆け寄っていく。

「ウソ……そんな……ウソよ！　あり得ないわ！　こんなの……こんなの……！」

　ムスタフの隣で膝をつき、絶望の叫びを上げるミンリー。

　そんな彼女に、ムスタフは不敵な笑みを浮かべたまま声をかけるのだった。

「聞けミンリー。この戦……わしらの負けじゃ……」

「あ、あり得ません！　バカなことを言わないでください！」

「どちらがバカを言っているのじゃ。どう見てもわしらの負けじゃ。ほら……わしはもう……死のうとしているのじゃぞ……わしが死ねば、脆い連合軍がどうなるか、お主ならわかっておろう……」

　広がる血溜まりに、ミンリーは言葉を返せない。

　彼女は押し黙り、うつむき、強く拳を握りしめ、涙が溢れるのを我慢している。彼女はなおも、エリート騎士であり続けようとしているのだろう。

　死にゆくムスタフも、まだイズミア軍の指揮官だ。彼は力を振り絞り口を開いた。

「ミンリーよ……お主は性格に難があるが、優秀な人間に違いはない……。お主ならば今後のイズミアに……必ず繁栄をもたらしてくれよう……。だからこそ……お主に命令を下す。今は軍を撤退させよ。損害は最小限に抑えるのじゃ」

　これはムスタフ最期の命令である。

　押し黙っていたミンリーは、高飛車な表情を取り戻した。

「……お任せください。撤退作戦なんて、私には造作もないことですから」

「その調子じゃ……ミンリーよ……。その不遜こそ……お主の最大の武器じゃ……」

　笑みを浮かべたままのムスタフは、どこか満足げだ。

　ミンリーは騎士らしくひざまずき、血に濡れた手を胸に当て、頭を下げる。

「さようなら、ムスタフ様」

「うむ……達者でな……」

　別れの時間を済ませたミンリー。彼女は立ち上がるなり、氷のように冷たい視線で俺たちを睨みつけた。

「次に会った時は、必ずあなたたちを殺すわ。地獄でもうなされるくらいに、じっくりなぶり殺しにしてやるから、覚悟しなさい」

　怒りや憎しみを通り越した、果てない虚無から這い出す言葉である。俺とロミーは思わず息を呑んでしまった。

　ただ、ミンリーは復讐よりもムスタフの命令を優先したらしい。彼女は俺たちに背を向けると、イズミア軍の指揮馬車に乗り込み、俺たちのもとを去っていった。

　俺たちも俺たちのやるべきことをしよう。そう思い、俺が水晶を手にしたときだった。血溜まりに浮かぶムスタフが口を開く。

「ロミー＝ポートライトよ……戦場で活躍するのは〝英雄〟だけでないと……しかと見届けてやったぞ……」

　言われて、ロミーの綺麗な瞳が朝日に輝く。その瞬間は、まるで世界の仕組みが変わったような、そんな雰囲気に包まれていた。

　ロミーを称えて、ムスタフは俺にも声をかける。

「ひとつ……質問しても良いか……？」

　対して俺がムスタフのそばに寄れば、ムスタフは息も絶え絶えに尋ねるのだった。

「お主……わしがグランツを貶しても……表情ひとつ動かさなかったな。お主……本当にグランツの息子なのか……？」

　さすがは次の天下人になるはずだった男。彼は俺の秘密に迫ろうとしている。

　でも、俺の答えは単純だ。

　俺は息を大きく吸って、一切の迷いもなく答える。

「今の俺はライナー＝リヒトレーベンだ」

「ほう……そうかそうか……今は……か……」

　満足げな笑みを浮かべたムスタフは、静かに息を引き取った。

　朝日はすでに高く昇り、戦場を明るく照らし出している。遠くではシャルたちが戦う音が響いているが、俺たちの周囲には静けさが訪れていた。

　俺とロミーは背中を合わせ、地面に座り込む。

「終わりましたね」

「終わったな」

「勝ちましたね」

「勝っちゃったな」

　長い戦いが、長いイベントが、ついに終わった。俺はサウスキア滅亡イベントを、ついに回避することに成功した。

　となれば、みんなにもそれを伝えないと。俺は水晶を通し、戦場全体に向かって宣言する。

「ムスタフ＝イズミア、ライナー＝リヒトレーベンとロミー＝ポートライトが討ち取ったり！　この戦い、俺たちの勝利だ！」

　瞬間、シャルやフヅキ、アルノルトたちの歓声が、水晶を通さずとも、俺の耳に直接に聞こえてくるのだった。