五界大戦～五つの異世界”が”召喚された件～

第50話 失敗を招くのは

　一個大隊並みの人数が、一斉に進軍を進めている。朝方、何もない草原を土埃を上げながら軍用車両が何台も勢いよく走る。

「……リジェ……無事でいてください……」

　軍用車両の中でもひと際大きい、装甲兵員輸送車に詰め込まれたシェパは小声でそう呟いた。

「ん、キミ、シェパードマン？　いつもリジェネマンとバディ組んでる」

　シェパの正面に座っている、長身でイケメンの男が声をかける。

「あ、はい。……あなたは？」

「俺はてんぷら」

「いや、蕎麦屋の注文じゃないんですけど」

　真顔で思いもよらぬ回答をする男と、困惑で淡々とツッコミをしてしまった犬ッコロの間に、妙な沈黙が走る。

「あー！　ごめんごめん！　俺のヒーローネームよ、てんぷらってのは！」

　やっとすれ違いを理解したてんぷらは、噴き出して笑った。身を乗り出してシェパの肩をバンバンと叩く。

　なるほど、とため息を吐いたシェパは、しかしなぜてんぷら？　と疑問を抱かざるを得なかった。

「なぜてんぷら？　って思っただろ？　まぁ、これから数時間もしないうちにわかるよ。俺の能力ってのを見てくれればね。超かっちょいいから」

　イケメンのドヤ顔、様になるなぁ……。

　なんて呑気に見惚れるシェパを横目に、てんぷらの隣に座る女の子が声を出した。

「……で、っでも、てんぷらさんの能力……ちょっと怖いので……ほどほどにお願い……します……」

　前かがみになって丸まる小柄なその女の子も、どうやらスーパーヒーローのようだった。

「いやぁ、俺に言わせりゃあ、レンちゃんの能力の方がよっぽど怖いけどね～！」

　てんぷらにレンと呼ばれた女の子は、やめてくださいっ、と小声で反論する。

　見たところシェパとあまり変わらない年齢か、少し年下だろうか。

「お二人とも、お強いんですか？」

　シェパは単純に疑問に思ったことを言ったのだが、図らずも二人の実力を疑ったような形になってしまった。

「お、言うねぇ。俺とレンちゃんは戦闘地域が被ってるからよく鉢合うんだけど、レンちゃんが負けてるところは見たことねぇなぁ」

「……て、てんぷらさんこそっ……不敗記録更新中って……噂ですよ？」

　どうやらこの先の戦闘の心配はないみたいだ。とシェパは安心する。が、先のスライムとの戦闘を思い出し、言った。

「でも、あの森に潜むスライムたちは手強いですよ。銃撃含む物理攻撃が何一つ効かなかったんです」

　シェパはあの惨劇を思い出しながら、俯き答えた。

「他の攻撃は試してないのか？　銃撃とか物理以外」

　てんぷらの問いに、頷くシェパ。

「なら、俺とレンちゃんが行けばどうにかなるかもな。少なくとも、違うアプローチで攻撃できる」

　自信があるのか鈍いのか、てんぷらは何も心配いらないといった風な口調で言い切った。レンもそれに反論しない。

「な、なんでそんなに自信満々なんですか。しかも今回は異世界からの進軍も確認されてるっていうのに……驕りは失敗を招きますよ」

　後半、声が震えていたような気がする。

　リジェは決して驕ってなどいなかった。だが、行方不明になってしまった。鈴木、佐藤、佐伯も全力で戦って死んだ。

　それなのに、この人は……。

「お前こそ、判断鈍ってんじゃねぇぞ」

　不意に芯のある声色で言うてんぷらの言葉に、シェパは背筋が伸びる。

「仲間を助けたいんだか何だか知らねぇけど、これは任務で、戦争だ。私情を持ち込みすぎる奴こそ、失敗を招く。違うか？」

「てんぷらさん……言い過ぎ」

　レンの気遣いすらも痛々しいくらい、てんぷらの言葉はシェパの心をぎゅっと押し潰した。

　そうだ。スーパーヒーローとして、多くに人間を助けないといけない。リジェも大事だけど、それ以上に、多くの命を背負っている……のだ。

　シェパは自分にそう言い聞かせ、誰とも目を合わせないまま、「分かってます」と返事をするのだった。