五界大戦～五つの異世界”が”召喚された件～

第15話 死なないために実験を

　時刻は二十三時を回っている。かなりの距離を走っただろう。地平線をひたすら真っ直ぐに、ほとんど減速することなく走ったので、本当に長い道のりだった。道などなかったけれど。

「……夜の森は危ない。今夜はここで野営しよう」

　猪巻の一声で、二台の車は森の十メートル程手前で停まった。一行は車を降り、一か所に固まる。これくらいの距離であれば、月明かりでもある程度視認できた。その森は、見たことがあるようでない、不思議な木々が茂っていた。ふわりとそよ風が森の方から吹き付け、熱帯夜に火照った宰吾たちの体を冷ます。

　その瞬間だった。

シェパが風上の方に振り向き、何かに気づく。

「みなさん。森の奥から獣の匂いがします。……なんだこの臭い……？」

「えっ……シェパくんが知らない臭いって……あったんだ……」

　リジェがビクビクと震えながら、驚いた。

「そんなにすごいのか？　シェパの鼻って」

　宰吾の問いに、リジェはここぞとばかりに解説を始める。

「はいッ！　シェパくんはその能力が発現してから、物凄い数の訓練を積み、この世のありとあらゆる臭いを覚えているんです……！　シェパくんの関わった犯罪捜査の検挙率はなんと一〇〇パーセント！　かっこいいでしょう……？」

　先程までの自信のなさそうな声が嘘のように、誇らしげに語るリジェは、今までで一番生き生きとしていた。シェパはそれを聞き、尻尾を振る犬のように体をもじもじさせ、でれでれをニヤける。

「い、いやぁ～？？　それほどでもないですよ？　たまたま？　おんなじ臭いを辿っていったら、犯人を見つけただけで……」

「お二人さん、じゃれるのはその辺にしてくれないか。シェパくん。その臭いと言うのは近いのかい？」

　猪巻の声に、二人はすかさず話すのをやめ、作戦モードに戻る。シェパは再び風上の方を向き、鼻をすんすんを動かした。そして、今度は自信満々な顔で返す。

「大丈夫です！　臭いの元はここから少なくとも八キロ先、それにこちらは風下なので臭いで気付かれることはありません！」

　シェパの言葉を確認した猪巻は、部下たちに指示を出し、野営を準備を開始した。隊員の佐伯、加藤、鈴木がテントなどを設置している間、猪巻はアリーと共に宰吾の元へとやってきた。

「不知くん。今のうちにひとつ実験をしなければならない。協力してくれるかな？」

　実験？　何のことだろう？

　宰吾はアリーの方を一瞥する。

「質問なら口に出して言いなさいよ、あ、それとも数時間ぶりに私とお話したかった？　可愛い～」

「そういうのいいんで答えてくださいよ」

　アリーのニヤけ顔は、数時間ぶりでも飽き飽きとする。宰吾は溜息と吐いた。

「こほん。じゃあ私から説明するね。宰吾くんの能力って、不死身でしょ？」

「はい。何を今さら。アリーさんも見ましたよね」

　シブヤで頭だけになった自分を抱えられたことを思い出す。同時に、あの柔らかい感覚も――。

「ほら思春期男子！　真面目な話だからね～？」

　宰吾は顔を赤くして「何が！」と起こった。猪巻の手前、あまり強くは言えない。

「で、その能力って何がエネルギー源だったっけ？」

　即座に淡々とした声色になったアリーは、WHY？のジェスチャーをする。迷彩柄のジャケットの下に着たタンクトップがチラリと見え、宰吾は思わず目を逸らす。

「んふふ、ほら」

自分の脇が丸見えなことなど気にもしていないといった様子で、アリーは宰吾に答えるよう促した。真面目だった表情が少し綻んだアリーの顔が、ムカつく。

「……そりゃあ、空気中の超能力エネルギー、超エネ――あっ」

「気付いたみたいだね」

　そうだ。当たり前すぎて気づかなかったが、宰吾たちヒーローは空気中に存在する超エネをエネルギー源として、能力を発動させている。ヒーローの力は、それに依存している。ヒーローたちが活躍できるには、宰吾たちの住む世界の空気中に超エネが存在しているからだ。

　では、異世界ではどうだろう。そこの空気中には超エネかそれに相当するエネルギー源が存在するのだろうか。存在したとして、正しくエネルギー源として利用できるのか。それが分からなければ、作戦続行も危ぶまれる。

「そう、だから、宰吾くんが死（・）な（・）な（・）い（・）よ（・）う（・）に（・）、時々実験をするの」

　そう言ったアリーは、腰元からサバイバルナイフを取り出した。その刃先を口元に運び、チロリと舐める。わざとらしい誘惑的な目は、宰吾の身体をじっと見つめていた。

「ちょ、アリーさん。実験ってもしかして……」

「大丈夫、最（・）初（・）は（・）殺（・）し（・）た（・）り（・）し（・）な（・）い（・）から」