退華の剣にて

【第１章】大熊蟷螂の密やかな愉しみ

第１話：不死身の辰風

　夜の城下町には、春の薫風（くんぷう）が駆けていた。

　深夜となっても、日中の陽気を残したように、辺りはどこか暖かい。冬の名残を感じさせない穏やかな夜だった。

　しかしそんな平穏な夜の中で、人知れず脅威が息を立てていた。

　ぐちゅ…ぐちゅ……。

　腐った果実を潰すような、湿った音が、城下町の奥で静かに鳴っている。入り組んだ細道の奥で、誰にも悟られように——静かに、ただ静かに鳴っている。

「はぁぁあぁあぁあ………」

　そして時折混じる吐息は、まるで地獄の底から聞こえるような重低音だった。そしてしばらくすると、堅木のような硬い何かを砕くような音が響いた。

　決して、この先を覗いてはならない——。

　耳を這いずるような音は、まるでそのように本能に直接訴えかけるような、脅威を孕んでいた。もしも覗いたとしたら……その後の凄惨な結末を想像するだけで、身の毛がよだつ。

　ごきゅ…、ばきばき、ぐちゅ……ぐちゅ…ぱき、ぱき…ぐちゅぐちゅ………くふふふっふ……ずるっ…ぐちゅ……っ。

　どれほどの時間が過ぎたことだろうか。

　春の夜に似合わない寒気は落ち着いて、何事もなかったように、辺りには静かな夜が流れ始めていた。

　そんな時である。細道から１人の武士が出てきた。

　精悍な顔付きをして、上質な裃（かみしも）を身に纏っていた。堅物な印象ではあるが、達成感に満ち溢れた爽快な眼差しをしていた。そして徐（おもむろ）に星々の天幕を見上げて、

「良い夜だ…」

　口角が額に付きそうな程ほど奇妙に笑って、唇を舌なめずりした。舌には血液が付着しており、口角が赤黒く染まっていた。

　男は、風に乗る僅かな鉄の臭いに気が付くと「いかんいかん」と呟きながら、袖で血を拭った。しかし相も変わらず、口角は異様なほどに上がっていて、込み上げる笑い声を抑えられない様子だった。

「くふふ…ふふっ。やはり気娘は極上……」

　男は、袖に付いた血痕を笑いながら眺めていると、

「随分とお楽しみのようだったな」

　先程まで虚空と思っていた背から、低音の男の声が聞こえた。武士は、虚を突かれたように「何奴！？」と声を荒げて音源へ振り返る。

　音源の先では、月光の淡い光に照らされて、黒い外套（がいとう）が特徴的な男が佇んでいた。夜風に当って、ぱたぱたと音を立てて、小さくはためいていた。

　武士の眼前に佇む男は、６尺３寸（約１９０cm）ほどの恰幅の良い背丈である。衣服を通した状態であっても、筋骨隆々の逞しい体付きが伺えるほどだった。左肩を覆うように装着された鉄製の大袖（おおそで）も、龍の頭部を模していて仰々しい。

　しかし彼の一番の特徴は、背負った大剣かもしれない。

　背から覗かせる剣の柄は、一般的な日本刀の目釘（めくぎ）の造りではない。まるで岩を削って、辛うじて柄の形状を模したような無骨な造りだった。包帯で巻かれた柄には、手垢と血痕が付着しており、過去の歴戦を物語っているようである。

　只者ではない——そう感じられずにはいられない威圧感が、辺りに重く圧し掛かる。武士は、咄嗟（とっさ）に腰に下げた日本刀の柄を握り、半身を切って、構えた。

「…知らぬ顔だ。貴様、何者だ？」

「別に俺のことを知る必要はねぇよ。それに、これから死ぬ奴が——」

　　語りながら、男は静かに大剣の柄（つか）へと手を伸ばしていく。そして殺意を孕ませた低い口調で、

「——殺す相手を、気にする余裕があるのか？」

　月明りの心許（こころもと）ない光源でも理解出来るほどの剛腕が、柄を握る。

　そして、ぶんっと、切り裂くような風切り音と共に重厚な大剣が姿をみせた。荒く削られた無骨な刀身は、剣の範疇からはあまりにも懸け離れていた。

　黒い外套の男の背丈ほどの長さがあり、厚みも従来の日本刀とはまるで異なる。その重厚さは、まるで——。

「まるで…鉄の塊だな。剣と呼ぶにはあまりに不格好。遠目でみれば、ただの石斧にも見えるぞ。しかし、よくぞそんな扱い辛そうな大きい荷物を背負うものだ…ふふふ。一応褒めておいてやろう」

　武士は、嘲笑にも似た声掛けを黒い外套の男へ投げ掛ける。しかし男は、眉根を動かさず、一点に武士を睨むだけだった。

「ふふふ…どこぞの愚か者か知らぬが、闇討ちを悔いて命乞いをするならば今の内だぞ。例えその大剣を扱えたとしても、この真壁徳之進（まかべとくのしん）には勝てんよ」

　真壁と名乗る武士は、勝気な口調で不敵な笑みを浮かべた。

　日本刀と大剣。

　真壁と男には戦力的には圧倒的な差にも思えるが、その差を感じさせないほどの覇気を放っていた。

　真壁は、じりっと砂利を踏み拉いて、眼光を鋭くする。

　今、まさに戦いの火蓋が切って落とされようとしていた。その時である。

　「くく……く…」

　男は大剣を携えたまま、場には似合わない笑い声を、溢れ出していた。

「貴様。何が可笑しい…」

「くく…」

　笑い声に合わせて、大剣の銀の煌めきが、小刻みに揺れる。

「何が可笑しい！」

　真壁は、一種の苛立ちを覚えて声を荒げた。男は、大剣の陰に隠れて、言葉を紡ぐ。

「くく、可笑しいに決まってんだろ。元人間の化け物が、今更人間様を気取って、名前なんざ名乗ってんじゃねぇよ」

　男が発した言葉に、真壁は眼を見開いた。

　しかしその驚いた表情からは、確信を突かれたような迫真さが伺えた。男は、大剣を地面と水平になるように構えると、返す言葉に詰まった様子の真壁に向かって、

「こっちは最初からすべて知った上で、こうやって話しかけてやってんだぜ。真壁徳之進——いや、大熊蟷螂（おおくまかまきり）！」

「き、貴様！なぜその名を知って…！何奴！？」

「だからすべて知った上だと……言ってんだろうがぁ！！」

　男は、言葉を言い終わると同時に地面を蹴って駆け出した。重厚な大剣を握ったままとは思えない俊敏な速さで、真壁との距離を詰める。

　時間に当てはめると、瞬き程度の一瞬だろう。しかし真壁が、気付いた時には、剛腕を振り上げて、歯を食い縛った男の鬼気迫る表情が眼前に迫っていた。

「おおおぉぉおぉおおぉぁぁぁぁあぁああああああああああああ—————！！！」

　雲を突くような男の怒声が上がる。そして大きな弧を描いた一閃が振り下ろされた。

　どん———！

　大剣の切っ先が、地面にぶつかると爆発にも似た衝撃音が辺りに響き渡った。地面は大剣の切っ先を中心に地割れを起こしており、大量の砂埃が舞い上がっていた。

　男は小さく「ちっ」と舌打ちを鳴らすと、視線を砂埃の外へと移す。すると砂埃の濃霧の中、月光に映えて、真壁の影が不気味に揺らめいていた。

「今の一太刀で理解した…そうか。貴様が最近、我々——華（はな）を討っていると噂の男だな…。名は確か…」

　真壁の口調は、どこか腑に落ちたような、ひどく冷めた落ち着きようがみられた。そして記憶を掘り起こすように、確かめながら問いかける。

「確か…不死身の辰風（たつかぜ）……とでも言っていたか？」

　不死身の辰風と呼ばれた男は、薄れゆく砂埃の中で、不敵に笑ってみせた。

「…はっ。そこまで名が知れ渡っているようで光栄だぜ。これまで血反吐を吐きながら、てめぇら華（はな）を討ってきた甲斐もあるってもんだ」

「不死身などと、ふざけたことを抜かしおる……ただの人間風情が…」

　夜風が、春の匂いと共に砂埃を霧散させてゆく。

　すると砂埃に映った真壁の影が、パキパキと関節が鳴るような奇妙な音が鳴り響いていく。同時に、影が変則的な動きをしながら、風船のように膨張していった。

　影は、辰風と呼ばれる男の目線を越えて、さらに巨大化をしていく。

「どうやら、久方振りに本気を出さざるを得ないようだ…」

　真壁の声は、膨張していく身体に合わせて、地獄の底から響く重低音へと変化していった。言葉に表せない異様な雰囲気が漂い出す。

　しかし辰風と呼ばれる男は、膨張に合わせて睨み続けていた。包帯で巻かれた柄をぎゅっと、固く握り締める。

「小僧、存分に悔いるが良い。この真壁徳之進……いや大熊蟷螂（おおくまかまきり）に挑んだ、己の愚かさを————！」

　今、砂埃は完全に散って、脅威が姿を現した。