「みく」の灯火

第7話

　それから数年間。俺は、いや「私」はその老人の家で平穏に暮らしていた。

　爺は私を甘やかしつつも、淑女としての礼儀をきっちり叩き込んでくれた。ありがた迷惑である。

「ワシらはいずれ死ぬだろう。だが、それまでにお前に見合う婿を探し出してやるから安心しろよ」

　本当に、ありがた迷惑である。

　婿って。そっか、私女じゃん。子供産まなきゃいけない感じじゃん。元男的には絶対にNo！　なのだが、あいにくとそんな事を言い出せる雰囲気ではなかった。

「可愛いみくや、可愛いみくや。１２代続く土建屋の社長の息子と、見合いが出来そうじゃ。準備をしておくようにの」

「分かりました、お爺様」

　本当に、こんな見合い話含めて迷惑この上ないのだけれど。一方でこのお爺様、完全に私への善意100％で動いているのである。

　口調も女らしく矯正されたし、立ち振る舞いもピシャリとさせられた。「俺」という一人称は当然許してもらえず、女言葉どころか丁寧口調まで義務付けられた。

　でも、世話になりまくっているためか爺様に逆らう気も起きず。気付けば、浮浪者孤児の盗人がいっちょ前な名家の令嬢に変貌を遂げていた。

　この時代の男は、何というかリーダーシップが凄いな。日本男児というか、逆らう事を許さないというか。

「むむ、調査したところ素行がちょっと悪そうじゃの。すまんが、先の見合いは無しじゃ」

「そうですか、分かりました」

　おかあがあんな性格になったのも頷ける。そっか、こういう教育を受けてきたからあんな性格になっちゃったんだな。

　ホンワカした丁寧口調の美人令嬢。私の父親は、よくそんな上物を落したものだ。

「みーくー。お料理始めるわよ、ちょっといらっしゃい」

「はい、お婆様」

　ま、私は駆け落ちなんぞする気はないが。これだけ世話になった相手を裏切るなんぞ、絶対にありえん。

　この爺様と婆様が満足するような相手と、きっちり結婚して添い遂げてやろう。まだ男と結婚するのは抵抗が有るけど、そんな事よりこの二人に対する恩義の方がずっとデカイ。

　孤児だった私を引き取って、ここまでに育て上げてくれたんだ。感謝するなと言う方が難しい。

「うん、お上手。どこに嫁に出しても、恥ずかしくないわ」

「そんな、まだまだ婆様には敵いません」

　今年で私も、15歳。いよいよ、結婚と言うものが現実味を帯びてくる年齢。

　爺様の探した相手を疑ったりするつもりはないけれど。どうせなら、優しくて性格の良い旦那が欲しいものだ。

「あ、あ、あの。伊勢、雪次郎と、も申します」

「初めまして、雪次郎様」

「はっ初めまして！！」

　大丈夫かコイツ。

「みくや、彼はまだ若くありながら新進気鋭な鉄鋼業会社の若社長でな。家柄も良く、頭も回り、資金力も素晴らしい」

「まぁ。雪次郎様は、とても素敵なお方なんですね」

「い、いえ、恐縮です」

　なんか噛み噛みですやん、雪次郎様。あー、緊張してるのか？

　いや、このドモリ方は素な気がする。普段から人と喋るのが苦手なタイプだ、この男。

「あ、あ、あの、その。えっと、みくさんは、何かご趣味とかは」

「生け花を。お婆様に教わりながら、手慰み程度に嗜んでおります」

「あ、ああー、素敵ですね、素敵です！」

　誉める語彙を、もうちょっと何とかしろや。素敵連呼て。

「雪次郎様は、何か嗜まれているのですか？」

「ぼ、ぼぼ僕は、その、野球観戦が好きでして」

「あら、活動的な良い趣味ですね。どこのチームがお好きなんですか？」

「きょ、巨人軍の─────」

　ちらり、と爺様の顔を見る。

　爺様は、とても満足そうに私と雪次郎様を眺めていた。爺様のこの態度、つまりは上手く行って欲しいのだろう。

「ぜ、全盛期の、沢村の直球は本当に凄くてですね！」

「あら、まぁ」

　よし、ならば話を合わせよう。爺様の期待に応えるためにも、雪次郎の気に入る様に話題を誘導していこう。

　ちょっとアレな空気は出ているけど、きっとこの男は爺様の認めた私の婿にふさわしい男なのだ。

　その、雪次郎との逢瀬は何度か続いた。初めて会った日に彼は面白みのない人間に感じたが、彼は存外に仕事ができるらしい。社長として働いている姿を覗き見した時は、ハキハキと元気よく部下に指示を飛ばしていた。

　あのドモリは、私に対してのみの様だ。

「彼はの、みくにベタ惚れしとったのだよ。見合い写真を見た瞬間に恋に落ちたらしくての」

「そうだったんですか、雪次郎様」

「浮気なぞしなさそうな真面目そのものといった性格。既に軌道に乗り、グングンと勢力を拡大させつつある会社の社長で、おまけにみくに惚れこんどると来た。そして、このワシの家に身一つで『娘さんとお見合いさせてください』と土下座しにくる度胸もある」

「そんな事をなさってたんですか」

「ああいう男が、一番女を幸せにするもんよ。信じてやりなさい、みく」

「分かりました、お爺様」

　やはり、お爺様は私の事を大事に考えてくれていた。

　あの男を爺様が信用しているなら、私は爺様の信じた彼を信じるのみである。

「私も雪次郎様を好ましく思っております。お爺様、私は嫁に行って参ります」

「ああ、そうか。そうか、そうか。一つ、大きな肩の荷が下りた」

　私の言葉を聞いた老人は、空を見上げて大粒の涙をこぼした。

　その数日後。

　爺様は、病で床に伏せった。

「安心したからかのう」

　爺様は、既に御年70以上。私のためにそこら中を駆け回り、見合い相手を探した無理がたたったのかもしれない。

「お爺様、お加減は如何ですか」

「ああ、今日はいい気分だ、みくや」

　この時代の平均寿命は、とても短い。

　この老人は、もう大往生と言える年齢の人間である。

「ゴホ、ゴホ」

「お爺様、無理をして喋る必要は─────」

「いや、もう少し喋らしてくれい。もう、みくと話をする時間はあんまり残ってなかろうて」

　高熱を出して咳込む爺様。婆様も、悲痛な面持ちでそんな彼を見つめている。

「お医者様のお薬が効いてないのかしら」

「いやいや、もう寿命なんじゃろ。ワシももう随分生きた」

　そう言って笑う祖父の顔には、はっきり死相が浮かんでいた。

　私の足が震えているのが分かる。少しずつ動悸が出て、徐々に息が荒くなる。

　ああ、嫌だ。

　この感覚は。この耐えがたい恐怖は。間違いなく、家族を失う恐怖─────

「みくや」

「何でしょうか、お爺様」

「幸せにおなり。お前と出会えて、お前を引き取って、ワシの人生は幸福じゃった。子供も孫もみんな死んじまった絶望の果てに、出会えたお前は天からの授かりものじゃった」

「─────そんな、別れ際の言葉の様な」

「遺言じゃと思って聞いとくれ。みくや、雪次郎というあの男はワシの親友の孫でもあってな。アイツの祖父は、それはそれは良い漢だった。彼の血筋なら、きっと任せられる」

「そうなのですか？」

「くっくっく。あの男は一見頼りないように見えるが、中身は獅子ぞ。お前も獅子の妻となりて、共に日本を駆け回ると良い」

　……遺言。それは死にゆく者が、残されたものの心に贈る命の残滓。

　怖かった。家族を失うのが怖くて仕方がなかった。それは、トラウマと言っても過言ではない。

　おかあと兄が死んだその日から。私は、大切なものを失う事に耐えられなくなったのだ。

　また、居なくなるのか。私の大好きな家族が、また─────

「お取込み中失礼します、お義祖父様」

「……雪次郎様！？」

　爺様の遺言を聞き、その場で倒れ込みそうになった瞬間。

　無粋にも部屋の扉を開き、押し入って来た男が居た。

「─────お、おお？　雪次郎君？」

「少し、みくさんをお借りします」

　そう、それは今まさに話題に上っていたその男。私の婚約者、伊勢雪次郎その人であった。

「え、ちょ、ちょっと？」

「良いから、来てください」

　彼は部屋に押し入るや否や。私の手を引いて、颯爽と部屋から連れ出してしまった。

　何だこの男は。今、大事な大事な爺様との最期の時間にいきなり割って入って来て、何を─────

「みくさん、君に着物を届けに来た」

「お、おお」

　彼はその場で、私を礼装に着付けあげた。白無垢の高価な着物を、手際よく一瞬の間に。

「ほ、本当は、式まで隠しておく贈り物だったんだけどね」

　その意図を察した私は、婆様の部屋で化粧を行い。数分後、雪次郎と共に再び爺様の部屋を訪れた。

　その出で立ちはまさしく、

「まぁ、まぁ……」

「花嫁、衣装─────」

　新郎新婦の御入場、ってね。くそ、意外と粋なことを考えるなこの男。

　爺様が危篤だと知らせを受けた雪次郎は、その足で着物屋に走って自分と私の衣装を受け取っていたらしい。全ては、この姿を爺様に見せるために。

「おお、おお。みくが嫁に行く─────」

　爺様だって私の男親だ、娘の花嫁衣裳を見る前に死んでは死にきれまい。それを、この男は機敏に察したのだ。

「可愛いぞ、美しいぞみく……、おお、おぉー」

　ポロポロと数珠の如く連なる涙をこぼし。老人は鼻水まみれになり、笑顔で大泣きしていた。こんな爺様を見るのは初めてだ。

　そんな大好きな爺様に。私は満面の笑みを作り、涙を隠すようゆっくり頭を下げた。

「─────お爺様。今まで、ありがとうございました」

　その数日後。祖父は、肺炎で亡くなった。

　だけどその死に顔は、何の悔いも無さそうな晴れやかなモノだった。