終末世界の殺人

3

「いやあ、まさかユキヤと二人きりになるとは」

　ショウがミソラに連れて行かれてしまい、リュウセイは場をつなぐためにそう言った。

　向かいの席に座りながら、ユキヤが「あいつは気まぐれだからなぁ」と、半分呆れたように返す。

「でも、みんなにハーブティー振る舞ってるのって、何かいいよね」

「それがあいつの楽しみでもあるからな」

　キッチンには電気コンロがあり、やかんを置いて湯を沸かしていた。

「ユキヤはランタンとかの修理をしてくれるし、俺もそういう、誰かに何かできることがあったらよかったんだけどなぁ」

　意外そうにユキヤがリュウセイを見た。

「役に立ちたいのか？」

「うん、俺も人間だからね。コミュニティの中で自分にしかない役割があったら嬉しいよ」

　あくまでも一般論のつもりで言ったリュウセイだったが、ユキヤは何故か視線をそらした。

「自分にしかない役割、なぁ。けど、求められなくなったらそれまでだぜ。今はここにいさせてもらえてるけど、いつどんなきっかけで捨てられるかは分からねぇんだから、誰かのためより自己満足でやるのが精神衛生上いい」

　リュウセイは最もだと思いつつたずねた。

「もしかして実体験かい？」

　癇（かん）に障ったのか、ユキヤは蔑（さげす）んだ笑い方をした。

「何だ、俺のことも推理しようっていうのか？」

「あ、いや、そういうわけじゃ……」

「いいぜ、その前に全部話してやるよ」

　途端に彼の瞳が暗く濁ったように見え、リュウセイは失言してしまったことを悟る。どうにも自分は空気を読めない性分らしい。

「俺の親父は宇宙船の開発に関わってた。制御システムの大半を作ったのが親父だったんだ。なのに、ある日突然クビにされた。不当解雇ってやつだ。親父にとって宇宙船の開発に関わることは夢だった。生きがいだったんだ」

　語りながら感情が徐々に昂（たかぶ）っていく。

「そいつを奪われた親父はどうなったと思う？　……自殺したんだ」

　ユキヤが泣き出しそうな顔で自嘲する。

「馬鹿げてるだろ？　宇宙船に乗れるはずだったのに、俺たちは未来そのものを奪われたんだよ」

　ひどい転落人生だ。しかし、もっと悲惨な人生を送っている人は大勢いる。現在、地上に残っている人はすべてそうだと言ってもいい。

　リュウセイはおずおずとたずねた。

「じゃあ、ユキヤが機械に強いのは、父親の影響なのかい？」

「ああ。親父の遺したパソコンを使ってプログラミングを身に付けた。家電の修理ができるのは、そういうバイトをしてたからだ。だから修理をするのは自己満足で、別に誰かの役に立ちたいわけじゃない。そうじゃないと、捨てられた時に辛くなるだけだからな」

「そうだったのか。いや、ありがとう。君のことが知れてよかった」

　適当に耳障りのいい言葉を返すと、ミソラたちが戻ってきた。

「ただいまー」

「おう、おかえり」

　と、ユキヤは席を立って奥の部屋へ戻って行った。これ以上語ることは無い、ということらしい。

　ミソラは室内の空気を感じてか、少し不思議そうにしながらもショウへ言った。

「ありがとう、ショウくん。あとは座って待ってて」

「ああ」

　手にした袋をミソラに渡して、ショウはリュウセイの隣へ腰を下ろした。

「何か話してたのか？」

「うん、まあね」

　我ながら歯切れの悪い返答だったが、ショウは詳しくたずねようとはしなかった。

　ミソラがキッチンに立ち、茶葉をスプーンですくって耐熱ガラスのティーポットへ入れていく。沸いたばかりの湯をティーポットへ注ぐと、ふわりと草の臭いが室内に香った。

「青臭いな。さっきの部屋を凝縮したみたいな匂いだ」

　ショウがぼそりとつぶやくと、ミソラはくすっと笑いながらティーポットをテーブルへ置いた。

「いい匂いだと思わない？」

「うーん、どうだろう」

　リュウセイは以前にもハーブティーを飲ませてもらったことがあった。

「俺はこの匂い、好きだよ。どことなく懐かしい感じがしてほっとする」

「前にもそう言ってくれたよね、嬉しいな」

　再びキッチンへ戻ったミソラが二つの白いティーカップと茶こしを持ってきた。

「出来上がるまでもうちょっと待ってね」

　と、手にした物を置きながらショウの向かいに座る。

「このハーブ、全部自分で育ててるのか？」

「うん、そうだよ。ローズマリーにカモミール、ミント、レモングラスとか、他にもいろいろね」

「それをハーブティーにしてるのか、すごいな」

　奥の部屋ではユキヤがさっそくランタンを修理しており、カチャカチャと音が聞こえる。

　ミソラは少し照れたように笑った。

「えへへ、ありがとう。元々はこのマンションのベランダにあったやつでね、育て方なんて全然分からなかったんだけど、やってみたらいい感じにできたんだ」

　ふとリュウセイは前々からの疑問を口にした。

「ハーブティーにしたのは何でなんだい？　何かきっかけがあるんでしょう？」

「元々、好きで飲んでたんだよ。それで放置されてるハーブを見つけた時、自分でも作れるかもって思ったの」

「いいねぇ、そのチャレンジ精神」

　リュウセイが褒めると、ミソラは微笑みながら静かに否定した。

「ううん、ハーブティーは僕にとって薬みたいなもの。無いと辛くなっちゃうってだけだよ」

　彼の抱えるものが垣間見えたせいか、笑っているはずなのにどこか痛ましく見えた。具体的なことが気になるが、何故か詮索させまいとするようにショウが言った。

「こんな時代だもんな」

「うん……あっ、そろそろだね」

　ミソラはティーカップに茶こしを置くと、その上からハーブティーを注ぎ始めた。透き通るような黄色が光を反射し、香りをふわりと漂わせる。

　もう一つのカップにも同じように注いでから、ミソラはそれぞれの前へ置いた。

「どうぞ」

「いただきます」

　リュウセイは先にカップを手に取り、目を伏せて香りをかいだ。

「うん、いい匂いだ」

　遅れてショウもティーカップを持ち上げ、ふうふうと息を吹きかける。猫舌なのだろうか、おそるおそると一口飲んだ途端に目を瞠った。

「美味しい……！」

「そうでしょ？　僕がブレンドしたんだよ」

　ミソラがにこにこと満足気にし、ショウはすぐに二口目をすする。

　ミソラのハーブティーは香りの印象が強いが、口当たりはまろやかでわずかに甘みがある。喉越しはすっきりとしていて、とても飲みやすかった。

「初めて飲んだ時も思ったけど、こんな時代にこんな美味しい飲み物がまだあったなんて、びっくりしちゃうよね」

　リュウセイが少し飲んでから言うと、隣から視線を送られた。

「ずっと雨水しか飲んでなかったからだろうな、美味しいけどやっぱり匂いが気になる」

「慣れればいい匂いって感じるようになるよ」

　ミソラのフォローにショウは微妙な顔をする。リュウセイはこれまでの様子から察してたずねた。

「そういえば、ショウって五感が鋭いよね。生まれつきそうなのかい？」

「ああ、言われてみればそうかもな。嗅覚は特に敏感だと思う」

　はっとしてミソラは理解した顔になる。

「そうだったんだ。じゃあ、無理しなくていいからね」

「いや、美味しいからちゃんと飲むよ」

　と、ショウはまたカップへ口を付けた。匂いが気になると言いながらも気に入った様子だ。

　会話が自然と途切れたところで、ミソラが視線をさまよわせた。それからおずおずと二人の方を見る。

「それで、えーと……何か、分かったの？　あの後、サクラちゃんの部屋を調べたんでしょ？」

　カップをそっとテーブルへ置き、リュウセイはショウと顔を見合わせる。いくつか判明したことはあるが、安易に伝えるべきではない情報もあった。

　しかし答えを拒否する理由もない。リュウセイは素直に情報を口にした。

「サクラの部屋のテーブルの裏に、変な絵が描いてあったんだ」

「変な絵？」

「説明がしにくいんだけど、何を表わしているのかちっとも分からなくて」

「そういえば、サクラちゃんって絵心がないんだよね」

　と、ミソラが苦笑いをし、ショウが口を挟む。

「さっきはオレたちのこと、ひどい人たちって言ってなかったか？　事件に関わりたくないんじゃないのか？」

　ミソラは眉尻を下げた。

「うーん、それはそうなんだけど、気にならないわけじゃないじゃない？　何て言うか、探偵ごっこするなら勝手にしてって感じだけど、結果だけは教えてほしいっていうか」

「ミソラくん、なかなか自己中心的だね？」

　リュウセイが苦笑いで指摘するとミソラはとっさに謝罪した。

「あっ、ごめんなさい」

　どこかわざとらしくもある仕草だ。年が若いのは確かだが、子どものようなあどけなさの裏に何か隠しているような気がした。

「でも、やっぱりキリさんやサクラちゃんとは、僕も仲良くしてたから……」

　言い訳がましく続けるミソラへため息をついてショウは言う。

「だったらあの絵が何なのか、解読してほしいもんだな」

「いいよ。どんな絵だったの？」

　皮肉のつもりが受け入れられてしまった。ミソラの純粋さにしてやられたショウを横目に、リュウセイが説明をする。

「えーと、ウインナーみたいな形に、スカートを履いてるような台形があって、そこから変な脚みたいなものがいくつか出ていたね」

「え、何それ。宇宙人？」

「でも顔っぽい部分はなかったよ」

「うーん、何だろう……スカートって言うとマヒロちゃんがよく縫ってるけど。あっ、絵って言ったらハルトさんかも。その絵自体には意味が無くて、とにかく絵っていうだけなのかも。でも、そんなわけないか……うーん、ウインナーじゃなくてプロテインバーならユキヤの好物なんだけどな」

　意外なことに解釈が三つも飛び出してきた。実物を見てもいないのにこれだけ考えられるのは、ミソラの思考が柔軟なのだろう。

「ありがとう、ミソラ。もう十分だ。リュウセイ、今の意見をどう思う？」

「悪くはないんだけど、どれもぴんとこないね。もし特定の誰かを表わすものだとしたら、いくらでもこじつけられそうだし」

　ミソラがはっとして慌てた。

「ごめん、やっぱ今の無しにして！　どうか聞かなかったことにー！」

　リュウセイは笑いながら返した。

「大丈夫だよ。ミソラくんの言ったことは誰にも話さないから」

「どうせ一つも当たってないだろうしな」

「そうだよね……けど、二人がやってるのってそういうことなんだよね」

　と、少し暗い表情をする。

「僕ら一人一人を疑ってるんだ」

　自分でも推理をしてみて二人の気持ちを理解してしまったらしい。

　気まずくなってショウは伏し目がちになる。リュウセイも黙ってカップへ口を付けた。

「それでも、オレは犯人を見つけたいんだ」

　ショウがつぶやくように言うと、ミソラは小さく苦笑いを浮かべた。

　昨日同様、リュウセイの部屋で情報を紙に書き出していく。

「まず、キリはロボットを誰が落としたのか知っていた」

「そして侵入者がいないことを知っていた」

　彼の交換してもらったランタンは以前のものより光量が強かった。

「つまり、このマンションに住んでいるやつの中に犯人がいる」

「おそらくキリさんはそいつに殺された」

「サクラもそうだ。犯人に心当たりがあったから、口封じのために殺された」

「で、抵抗した形跡は無し。彼女は自分が殺されることを分かっていた」

「あと壊れたランタン、テーブルの裏に描かれた絵」

　これまでに得た情報を書き終えて、リュウセイはふうと息をつく。

「いよいよ推理モノっぽくなってきたなぁ」

　ショウは紙に書かれた文字に目を走らせ、何気なくつぶやいた。

「何か見落としてるような気がするんだよな」

「何かって？」

「分からん。サクラがランタンを壊したのは、結局あの絵に気付かせるためだったのか？」

「ああ、それは一理あると思うけど、それだけってことは無いような気もするね。かといって、じゃあ何なのかって言われると困っちゃうんだけど」

　二人して同時にうーんとうなる。

「クソ、全然ひらめかない。もやもやする」

　どれだけ考えてもサクラの意図が見えてこず、突破口がつかめない。しばらく黙り込んだ後でリュウセイが言った。

「っていうかさ、ショウ」

「ん、何だ？」

「俺たちが犯人を探してること、犯人は知ってるわけだよね」

「ああ」

「ってことは、次に俺たちが狙われる可能性、あるんじゃないかな？」

　ショウは無表情になった後で顔をこわばらせた。

「待て、やめろ、何だそれ。怖いこと言うなっ」

「ごめん、思いついたことを言っただけなんだ。怖がらせるつもりはなかった」

「でもそうだよな。冷静に考えたら、犯人からすればオレたちは邪魔だ。殺されたっておかしくない」

　と、ショウはわずかにうつむく。

　苦い顔をしつつリュウセイは言った。

「俺たち、一人にならない方がいいかもね？」

「オレもそう思う」

「じゃあ、今日は俺の部屋に泊まるっていうことで」

「……変なことするなよ？」

「先に謝っておく、我慢できなかったらごめん」

　彼と一緒にいることには慣れてきたが、好意を抱かれていると思うと対応に困る。今のところは口だけで済んでいるからいいものの、いつ何をされるか分からないのだ。

　ショウは急に疲労感を覚え、気分転換に立ち上がった。両腕を上げて伸びをするとあくびが出た。

「疲れたな。少し休んでもいいか？」

「ああ、ベッド使っていいよ」

「ありがとう」

　ショウは寝室へ向かって行き、残されたリュウセイは首をかしげた。

「え、マジで俺のベッドに寝るの？　大丈夫？」

　当のショウはすでにベッドへ寝転んでいた。ハーブティーでリラックスしたせいもあってか、眠気に耐えられなかった。