深淵の宝石商〜千夜の君と一夜の魔術師〜

第二章 赤い石(ヤークート)の謎 ２

（ええ……そんな、本物の魔物みたいなこと言って）

（いや、土蛇の姿を取っていることは少なからず影響しているはずだ。まあ、時間が経てば解決するかもしれない。様子を見ることにするよ。改めて、わかっているとは思うが）

（大丈夫、異国の人々に話して良い範囲は理解してるって。海のこっち側の人間（バシャル）にうっかり故郷の秘密を漏らしたりしないさ。アインにも、商家の皆にも）

（ああ。ねえ、メブレビ。どうして昨日は捕まる前に抵抗しなかったんだ？ お前なら逃げられただろう）

（だから、本当に体力の限界だったんだって）

会話をしつつ歩くうちに一刻が経ち、一行は川へと到着した。

「昨日は見る余裕が無かったけど、こんなに綺麗な場所だったんだな」

メブレビの呟きを聞き取ったのだろう。アインが尋ねてきた。

「日の高いうちに川の位置を確かめていなかったのか？ それでは休息を取れないだろう」

「俺、水と食料はそんなに頻繁に摂らなくても問題ない体質なんだ。アインが汗をかかないのと似てるね」

メブレビはウマル達の方を振り返った。

皆、川辺の手ごろな岩を椅子にして息も絶えだえという様子だ。働き者の商人達も山登りは専門外らしい。額から汗が吹き出していたが、誰よりも重装備なアインは涼しい顔をしている。

「で、お前。どのあたりなんだ？」

「ウマルさん、もう少し休んだ方が良いんじゃないか？」

「黙れ！」

「いや心配で聞いたんだぞ？嫌味で言ったんじゃない。怒鳴るなよ。……そうだな。最初に奥さんが落ちたのは、ここよりもっと上流のはずだ。俺もその瞬間は見ていないから正確な場所はわからないけど、川の中、流されていっているのが見えたときには多分、あの尖った岩の奥あたりだった。それで俺、あそこに見える崖から飛び込んだんだ。なんとか岸に上がれたのが、今いるこの辺りという感じだった」

「奥方は一度、崖の上まで登ったということか。いったいなぜ日暮も間近という頃に登山道を外れて」

「それはわからないけど……、でも今思うとあれは道に迷っているような感じだったかも」

メブレビの言葉通り、一行は上流に向かう。

「止まってくれ。一度、この辺りで川底を探る」

「探る？ みんなで川に潜るんですかい？」

　ウマルの兄貴分だと言う男が尋ね終わる前に、アインは不意に川縁（かわべり）にかがみ込むと水に右手を浸した。すると、浸した手から水紋（すいもん）が広がるかのように藍色の光が水の上を渡って行く。

光が遥か向こうまで届いたかというときだ。

「水の魔物がいない……。石の反応もないか」

アインが手を引き上げながら、どこか険しい顔で呟いた。まるでそれが居ないと困るみたいな言い方だ。魔物なら居ない方が良いのでは？

それきり特に言葉を続けないまま考え込んだかと思うと、アインは突然、上着を脱ぎ始めた。

「水中に危険は無い。悪いが皆、協力してくれるか。可能な限りで良いから川底に赤い石（ヤークート）が無いか調べたいんだ。ウマル殿！ 店から消えた赤い石の大きさや特徴を教えてくれ。ただの加工石（ルース）なのか、それとも首飾りや指輪などの装飾品になっているのか等、なるべく詳しく。メブレビの言う巾着に入った状態でそのまま出てくれば良いが、そうとも限らないだろうからな」

アインに倣（なら）って、男達も衣服を脱いだ。

長丁場になりそうだ。

メブレビも川に向かって進むと、気分が優れず辛そうなフラウウを丸めた上着の上に横たえた。首飾りを外し、川に入るのに邪魔にならない範囲で軽装になる。

「何をしてる。お前は入ってこなくていい」

「え？なんで。俺もやるよ」

「さっきまで牢にいた子供をいきなり山に登らせて、あげく水に沈めるのは流石に気が引ける。倒れても背負えないぞ」

「本当、人と触れ合わないって立派な教えだよな。いいよ、お構いなく」

「おい」

「俺が一番、昨日のことに詳しいんだから。俺が入らないのは変だろう」