オリバー・スミスの謎

第7話 逃げ出せなかった理由

「オリバーさんは、彼のお願いを断ったのですか？」

「ええ。ですが、迂闊（うかつ）でした。私と彼が出会ったのは公園だと申しましたが、そこで塔の話をするわけにはいけなかったのです。リリーさんも驚かれていた通り、不思議な場所に繋がるところですから」

「そうでしたね……」

　リリーは神妙な面持ちでうなずく。

　確かに、「異世界に繋がっているという塔の話」をするのは、公園で話すのはちょっと変かもしれない。

　しかし、変な話をする人はいるものだし、突飛な話をしていたとしても「他人は自分が気にするほど、こちらのことを気にしていない」という認知バイアスの研究もある。よって誰かに内容を聞かれたとしても、「物語のプロットです」と済ますことも可能だろう。

　だが、そう思うのは現代だからであって、六十年前は時代がそれを許さなかったのかもしれないと、リリーは思った。

「せめて、抑えた声で会話ができればよかったのですが、トーマスが大きい声で話すのです。捕まったあとで思ったことですが、彼の作戦だったのでしょう。トーマスの話し方のせいで、私は『どうしたものか』と思うことになりました。すると彼が、『うちにこないか？』と言ったのです。私はトーマスの誘いに乗りました。自分で『どこか別の場所で話しませんか？』と提案して、私の小さなアパートに押しかけられるよりはいいだと思ったからです」

「言われてみれば、押しかけられるよりはマシかもしれませんね……」

　リリーが複雑そうに同意すると、オリバーは「でしょう？」とどこか自虐的（じぎゃくてき）に笑った。

「彼の家へ行くと、彼の祖父から聞いたと言う塔の話をされ、最後に『管理者になるにはどうしたらいいか？』と尋ねられました。ただ、管理者になって二か月しか経っていない私には、彼を管理者にする権限もなければ、方法も知りません。そのため、『残念ですが……』と断ったところ、彼の癪（しゃく）に障（さわ）ったのでしょうね。『教えてくれるまで逃がさない』と軟禁されてしまったのです」

　軟禁されてからのオリバーについては、祖母の話を思い出す限り、窮屈（きゅうくつ）な日々だったろうなとリリーは思った。

　具体的な日数は分からないが、祖母がトーマスの元で勤めていたのは春から夏にかけてである。少なくとも三か月は拘束されていたはずだ。

「そうだったのですね……。あの、すぐに逃げようとは思わなかったのですか？」

　恐る恐る尋ねると、オリバーは肩をすくめた。

「馬鹿なことに、ペンダントを取られてしまったのです。二階に軟禁されていたとはいえ、身一つだけで逃げられたのであれば、いつでも勇気をもって窓から飛び降りたんですけどね。それを回収するまでには下手なことができなかったのです」

「それでずっとあの部屋に捕まったままでいたのですか？」

　リリーは目を見張った。

「そうです」

「でも、自分の命を考えたら、ペンダントなんて放っておけばよかったのでは？」

「ブロンズでコーティングれた、円の中に二等辺三角形のあるペンダントを持っていた」としても、「どういう職業の人が持っている」かなど、ほとんどの人が分からない――そう、先程オリバーが言ったばかりである。

　それならばペンダントを放置してしまっていたら、もっと早く脱出することもできたのではないかとリリーは思った。

　彼女の問いに対し、オリバーは困った表情を浮かべると、胸の辺りを手で軽く抑える。彼はペンダントの存在を確認するように、さりげなく指を動かしながら「そうもいかないのです」と言った。

「確かに、ペンダントは誰が見ても何の意味を持つかなど知る由（よし）もありませんが、塔のことを知っている人となると、下手に利用される可能性もありました。またペンダントには『塔の管理者』を示す以外の機能が備わっていたので、そういう理由を含めて必ず取り戻す必要があったのです」

「そうだったんですね……」

「ええ。でも、私も好機が来るのをただ待っていたわけではありません。これを使って外部との接触をはかっていました」

　するとオリバーは上着のフラップポケットから、手のひらに乗る白い塊（かたまり）を取り出す。

　オリバーはまるでマジシャンのように、次から次に身の回りから色んなものを出して見せるなと、リリーは思った。

　塊（かたまり）はよく見ると、いくつもの白い羽で幾重にも重なっているようである。

「これは……？」

　リリーが尋ねると、突然白い塊がむくりと動き出した。