パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で、ご当主様始めます！？〜

やっぱり、わたしは

「だからえっと、『ＹＯＲＯＳＨＩＫＵＯＮＥＧＡＩＳＨＩＭＡＳＵ』になるわね。『よろしくおねがいします』……すずめさん、あなたすごいわね」

「何が？」

「赤崎家当主として、これ以上ない自己紹介じゃないの」

　だから虎子ちゃん、わたしを当主って言うのはやめてほしいんだけどな……

　とはいえ、海老川で生きていく以上、龍沢家や白井家との絡みは必ず起こると、鷹くん隼くんは言っていた。

　だから、こうやって謎解き勝負をすることになった以上、きちんとあいさつはしないといけない。

　たとえ本当は関わらずにやり過ごしたかった、としても。

「ひとまず、この勝負はすずめさんの勝ち。時間ももったいないし、次はわたしがすずめさんと勝負、と行きたいところなのだけど」

　虎子ちゃんは立ち上がり、うずくまる蒼衣ちゃんには目もくれず部屋の入口へ。

「蒼衣、お手洗い借りるわよ」

　虎子ちゃんが入口のふすまに手をかけようとしたとき。

「蒼衣！　あなた、勝負に負けたの！？」

　その声とともに、虎子ちゃんがまだ触れていないふすまが開いた。

　声の主は部屋に入り、虎子ちゃんを押しのけて進み、ずんずんと蒼衣ちゃんへ向かっていく。わたしや、鷹くん隼くんには気づいていないかのように。

　その人は、とてもきれいな背の高い女性。

　だけど、引きつった顔には有無を言わさぬ迫力がある。

「その、あたしは」

「言い訳のつもり？　あなたに負けは許されないのよ！」

　その女性は、顔を上げた蒼衣ちゃんの前に立ち……

　バチン

　蒼衣ちゃんの右頬を、思いっきりビンタした。

「ごめんなさい……お母さん、ごめんなさい」

　信じられない。

　あれだけ強気に振る舞っていた蒼衣ちゃんが、目の前の女性におびえている。

「あの、そこまで言わなくとも」

　鷹くんが声を上げても、女性の態度は変わらない。

　いや、それどころかむしろヒートアップする。

「何よ、赤崎家のあなたには関係ないでしょう！　口を出さないでちょうだい！」

「だけど」

「鷹、やめて……あたしが負けたからなの」

　力なく返事する蒼衣ちゃんが泣いていることに、わたしはそこで気付いた。

　＊＊＊

　結局、蒼衣ちゃんは突然現れた女性に連れて行かれて部屋を後にした。

「お見苦しいところをお見せしました。みなさんも、できればお引き取りいただけるとありがたいです」

　その言葉だけが、広い畳の部屋に残される。

「あの人は、蒼衣のお母さんの青海（あおみ）さん。龍沢家の現当主だ」

　ややあって、口を開いた鷹くん。

「話には聞いていたが、蒼衣に厳しすぎるというのは本当だったんだな」

「というより、負けるということが許せないんだよ。事あるごとにすぐ『龍沢家は海老川で一番。全てにおいて勝って当たり前』って言ってる」

「それは、白井家も似たようなもんだぞ」

　隼くんが言葉を返す。そんなことをお母さんから言われ続けるのって、どういう気持ちなんだろう……

「だけど、わたしの母上はあそこまでは言わないわ。わたしも作法を間違えたりして怒られるときはあるけれど、それでもさっきの蒼衣のようにはならない」

　虎子ちゃんの落ち着いた声は、まるでこの状況を予想していたかのよう。

「あれはさすがに、蒼衣に同情するわね。あんなに怒ると、蒼衣でも怖がってしまう」

　その言葉に、はっと気づく。

　わたしの問題に対し、蒼衣ちゃんは解けない悔しさで涙を浮かべていたのではない。

　解けなかった結果、わたしに負ける悔しさからでもない。

　わたしに負けることで、お母さんに怒られるからだったんだ。

　じゃあ、蒼衣ちゃんが泣いてしまったのは、わたしが勝ったから……？

「すずめ？」

「どうしたんだ？」

　思わずわたしは、両手で顔を覆っていた。

「だって、わたしのせいで、蒼衣ちゃんは」

「あら、その理屈はおかしいですわね。すずめさんは蒼衣と本気で謎解き勝負をし、そして勝ったのです。すずめさんが責められる理由はどこにもない」

「そうだぞすずめ。おかしいのはあんなに怒るあの人の方だ。うちの母さんだって赤崎家の地位向上のために必死だけど、俺や隼にあそこまで言うことはない」

　虎子ちゃんや鷹くんが声をかけてくれる。

　２人が言っていることは正しいのかもしれない。

　けど、わたしに負けたから蒼衣ちゃんが怒られる、という事実は変わらない。

　やっぱり、わたしが頑張ると、ろくなことがない。

　わたしの両親のときと同じなんだ。

「で、でも、わたしが、蒼衣ちゃんの前に現れなければ」

　出ていった声は、声にならない。

　顔を拭いた右手がぬれている。

「勝負できる状態じゃないわね」

「虎子？」

「わたしは帰るわ。ここですずめさんを無理やり立たせて勝負するほど、わたしはひきょう者じゃない」

　虎子ちゃんが、わたしに背を向けたのがわかった。

「すずめさん。勝負した相手のことをいちいち考えていたら、海老川ではこの先やっていけませんわよ」

　その声は、厳しく、冷たい。

「それに、あなたの能力をそんなことで失うのはもったいなさすぎます。わたしにとってあなたは敵だけど、だからっていなくなれとは思ってません」

「虎子……」

「――期待してますわよ。赤崎家当主さん」

　ふすまの閉まる音がしても、わたしはしばらく立ち上がれなかった。