パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で、ご当主様始めます！？〜

次期当主の意地

「……………………」

　暗号文の映ったわたしのスマホ画面を前にして、蒼衣ちゃんが固まる。

　時々蒼衣ちゃんが紙にペンで何か書き込むけど、すぐ手を止める。その繰り返し。

　横に座る虎子ちゃんからも声は出ない。

　きっと蒼衣ちゃんや虎子ちゃんの頭の中では、暗号解読のパターンを色々試して、ああでもないこうでもないとやっているのだろう。

　だけど、この暗号はそのパターンを、ちょっとひねっている。

「蒼衣、わかる？」

　１０分ほど経って、ようやく虎子ちゃんが口を開いた。

「悔しいけど、全くよ」

　蒼衣ちゃんは紙の上をペンで色々叩きながら答える。悩んでいることが、表情から丸わかりだ。

「文字をずらすのと、ローマ字に直すのは試した。あとは数字か、他の何か……」

「並び替えでは無さそうね。さすがに文字数も多いし」

　虎子ちゃんはわたしの方をちらりと見る。

「虎子、すずめから何か情報を引き出そうとしても無駄だぞ」

　すかさず隼くんがつぶやく。

「わかってるわよ。これも、すずめさんが考えた問題？」

「うん。今日のために、考えてきた」

「ちなみに、俺は解けなかったぜ。隼も」

「ああ。今日すずめが用意した一番の難問だ」

　隼くんが言うように、この最終問題は難問、だと思う。

　暗号解読にすごい特殊な作業が必要なわけではない。

　けど、暗号のパターンを知っている人ほど、このやり方は考えづらいだろう。

　蒼衣ちゃんや虎子ちゃんに、謎解きの力があるほど、難しいはずだ。

「難問か、素直な変換はだめってことなのかな」

　何か書き込みながらつぶやく蒼衣ちゃんの手元の紙を見る。『５５３５４３３５』から始まる数字の羅列。

　きっとこれは、暗号文を数字に変換したもの。

　例えば『の』は、五十音表で右から５行目の上から５段目だから『５５』。

　次の『そ』は、右から３行目の上から５段目なので『３５』。

　ひらがなと数字を変換する最もありふれた方法の一つだ。

　蒼衣ちゃんも虎子ちゃんも、これぐらいは当然やる、というところだろう。

　でも、そのやり方ではこの暗号は解けない。数字に直した後、次の手段がないのだ。

「どうだ、蒼衣。諦めて降参したほうがいいんじゃないのか？　もう２０分経つぞ」

　鷹くんが、いたずらっぽく蒼衣ちゃんの顔をのぞき込む。ちょっとうれしそう。

「嫌よそんなの。龍沢家次期当主のあたしが、謎を解けないなんて」

「あら、解けないものは解けないじゃないの。わたしも色々考えているけど、正直行き詰まっているわ」

　虎子ちゃんはあっさりと息をつく。

「何よ、あんた解けなくて悔しくないの？」

「解けないことへの悔しさと、解けない謎に対して意地悪く悪あがきするのは別問題よ。わたしは白井家次期当主として、そんな恥ずかしいことはしない」

「でも、このままじゃ、あたしの負けに……」

　気づくと、蒼衣ちゃんの目には少し涙が見える。それぐらい、悔しいんだ。

「わかった。ではあと５分で解答が出なければ、審判であるわたしの判断で時間切れ。勝負はすずめさんの勝ちとします」

「何よそれ！」

「じゃあ、蒼衣はいつまで考えるつもりなの？　１時間？　１日？　きりがないわ。数時間考えて確実にわかるというのなら、それでもいいけど」

「偉そうなこと言うんじゃないわよ。虎子だってわかってないくせに」

「ええ、わたしもわかってないわ。だから諦めて、すずめさんに教えてもらうことにしましょう」

「…………」

　蒼衣ちゃんは、何も言わなかった。

　そしてそのまま、５分が過ぎていった。

「時間切れよ。蒼衣、諦めなさい」

「…………うん」

　虎子ちゃんに促され、消えそうなか細い声でようやく蒼衣ちゃんが声を上げた。

「ではすずめさん、わたしたちに答えを教えていただけないかしら」

「わかった。この暗号は、ひらがなをローマ字に変換するもの」

「でも、それは」

　わたしに初めて会ったときのあの強気な姿勢からは信じられないほど、蒼衣ちゃんの声には勢いがない。

「つまり、変換方法が問題だったということなのね」

　蒼衣ちゃんの言葉を引き取るように虎子ちゃんがわたしに質問する。

「そう。そしてその方法は、そんなに難しいものではない」

　わたしは蒼衣ちゃんが使っていたメモの余白に、ペンで少し書き込む。

『あいうえおかきくけこ……

　ＡＢＣＤＥＦＧＨＩＪ……』

「えっ…………」

　わたしの書き込んだものと暗号文を見比べる蒼衣ちゃん。

「確かに、わたしとしたことが見えてなかったわ」

　ため息をつく虎子ちゃん。

「すずめの言う通りだったな。単純なやり方だけど、単純すぎて逆に思いつけない。蒼衣だけでなく虎子にまで一杯食わせることができるとは」

「それだけすずめがすげえってことだよ隼」

　隼くんと鷹くんはそう話し合っている。

　隼くんの言う通り、本当に難しくはない。

　五十音順で◯番目のひらがなと、アルファベット順で◯番目のローマ字が対応している。『あ』と『Ａ』から始まって、『は』と『Ｚ』まで。

　でも、普段ひらがなの順番を『あ』から通しで意識することはあまり無い。

　例えば『の』は２５番目のひらがなというよりも、な行（５行目）の５段目と言う方が普通だ。

　だからこの変換方法は、ひらがなの変換を色々やっている人ほど――つまり、暗号に慣れた人ほど――すぐには出てこないはず。

　蒼衣ちゃんも虎子ちゃんも、きれいに引っかかってくれた。