パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で、ご当主様始めます！？〜

最後の勝負

　――無言の時間が流れる。

　１０分経っても、誰も何も言わない。

　横を見ると、鷹くんも隼くんも、虎子ちゃんも難しい顔をしている。

　みんな、真面目に蒼衣ちゃんの問題を考えているんだ。

　もちろんわたしも考えている。が、どうしても思いつかない。

　同じコースを同じところから走り出して、終わったときも同じ場所にいた。

　でも走る速さは片方がずっと速かった。

　そんなのが可能だとしたら、途中でコースが分かれたりとか、一周差がついたとかいう状況しかありえない。

　けどコースが分かれるのでは同じコースとはいえないし、周回コースではないという条件はついている。

　やっぱりダメだ。普通にはどうやっても無理である。

　ここは問題を整理し直そう。

「今日は快晴、絶好のスポーツ日和」

　わたしはつぶやき、蒼衣ちゃんの座る向こうに目をやる。障子は開け放たれ、その向こうは縁側を挟み太い木が何本も生えている広い庭。

　のぞいている空は気持ちいいぐらいの真っ青。まさにこういう日のことを言っているのだろう。

　あれ、でもこれって問題に関係あるのかしら？

「なあ、これ２人とも本当に走ってるのか？」

　その時、沈黙を破ったのは鷹くんだった。

「あたし、うそは一言も言ってないわ。２人とも、確かにジョギングをしている」

「ジョギングって言ってるけど、実は歩いていたとか？」

「何言ってるんだ鷹。走行距離は離れていった、って言われただろう」

　隼くんが鷹くんの肩を小突く。

　確かにそうだ。ＡさんもＢさんもちゃんと走っている、と確かに言われている。

　でも鷹くんの言うことは正しい。

　始めから止まってでもいない限り、こんなこと……

　止まる？

「あっ！」

「すずめさん？」

「そういうことね、やられた」

　気づいた瞬間、わたしは心のなかで笑っていた。

　わたしは、思い込みをしてしまっていたのだ。

　鷹くんも隼くんも、虎子ちゃんもきっと。

　いわば、蒼衣ちゃんにだまされていたのである。

　しかし考えてみれば、だますのを上手くやるのも謎を作る能力だ。『海老川四家』の当主には謎解きの能力が求められる、というのを改めて実感する。

「答えるわ。『２人は、ランニングマシンでジョギングしていたから』」

「ああっ！」

　鷹くんと隼くんの声が重なる。息ぴったりだ。

「はあっ、確かに外を走ってたとは一言も言われてないわね。なるほどすずめさん、さすが赤崎家の新当主と言われるだけありますね」

　虎子ちゃんも納得してる。けど、わたしを当主というのはやめてほしい……

「そう、わざわざ快晴なんて言ったのは、外を走ってたと思わせるための引っ掛け。ジムなんかにあるランニングマシンを使えば、どれだけＡさんとＢさんの間で足の速さや体力が違っていても、最初から最後までずっと隣同士にいられる。でも、２人の走行距離は、当然同じにはならない」

　晴れた日にだって、ジムで運動するのが好きって人もきっといるだろう。

　いじわるな問題文ではあるが、思い込みを誘うという意味では良い文章だ。

「正解よ。あーこれは結構自信あったんだけどなー」

　蒼衣ちゃんが両手で伸びをする。

　その顔は悔しいような、どこか吹っ切れたかのような。

「蒼衣、認めなさい。すずめさんの実力は確かよ」

「わざわざ虎子に言われなくてもわかってるって。それともあんたは最初からわかってたって言うつもり？」

「少なくとも、いきなり果たし状なんて送りつける真似はしなかったけど？　蒼衣、そういうところ本当にはしたないわよね」

「はしたないは関係ないでしょ！　というか虎子だって、本当はすずめの力におびえてるんじゃないの？　赤崎家まで相手にできない、とかね」

「あら、その言葉そのままお返しするわ。蒼衣、赤崎家をめんどくさく思ってるのはあなたでしょう？」

　蒼衣ちゃんと虎子ちゃんから赤崎家という言葉が出て、鷹くんが勢いよく立ち上がる。

「なんだよ２人とも、俺らをめんどくさいとかなんだとか言いやがって」

「鷹、落ち着け。２人がそういうことを言うのは当たり前だろ。それにこれは、すずめが認められてるってことだ」

　隼くんに制止されて、鷹くんは再び畳に腰を下ろす。

「それよりもすずめ、最終問題だ。すずめの一番を、蒼衣にぶつけてやれ」

　そうだ。わたしからの最後の問題。これを蒼衣ちゃんが答えられなければ、わたしの勝ちが決まる。

「うん、わかった」

　わたしは改めて、蒼衣ちゃんを真っ直ぐ視線に捉える。

　しかしこうして見ると、蒼衣ちゃんはやっぱりかわいい。

　くりくりした大きな瞳に整った顔立ち。勝ち気な表情。

　きっと男子からも人気ありそうだな。家はお金持ちだし。

　――でも、それと勝負とは全くの別問題だ。

「問題。この暗号を解読してください。『のそつそてくけさなそせおきあけてくけすあてな』」