【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第25話 最後の会話

　「疲れたあ～」

　エルタは、バーのカウンター席で溶けるように突っ伏した。

　お墓参りから“三日後”。

　辺りはすでに暗くなり始めている。

　少し遅めの仕事帰りである。

「テストってなんだよお。虫と魔物の違いもまだ怪しいのに」

　遅くなったのは、テストを作成していたからのようだ。

　そんなエルタの傍（そば）に、バーの店主がドリンクを置いた。

「あれ？　僕、頼みましたっけ」

「あちらのお客様からです」

　店主が指した方向には、黒いフードを被った男が座っていた。

　顔は隠しているが、男は軽く手を振ると声をかけてくる。

「隣、いいか」

「どうぞ。あと、ドリンクありがとう」

「いいってことよ。軽い餞別（せんべつ）だ」

「？」

（せんべい？）

　餞別の意味が分からず、エルタは首を傾げる。

　だが、エルタが幼い頃から好きな（・・・・・・・・）バニラジュースだったため、ありがたくもらっておいた。

「僕これ好きなんだよね！」

「そうだったか。なんとなくそう思ってよ」

「へー、すごいね！」

　ごくごくとエルタが一気に飲み干したタイミングで、男は再び話を振る。

「で、学院の講師が大変なんだって？」

「ごめん、聞こえてたんだ」

「いいや全然。俺ら以外には誰もいねえし」

　男の言う通り、バーはがらんとしている。

　店主を除けば、二人だけの空間だ。

「あんまり真面目そうには見えねえが、頑張って講師やってるんだな」

「そうなんだよ。僕もなんでこうなったか分からなくて」

　エルタは色々と巻き込まれる内に講師となった。

　それでも、根は良い奴である。

　かわいい学院生のためならと一生懸命になっているのだ。

「でも、王都が好きって顔してるぜ」

「そうだね！」

　男の言葉には、エルタは元気にうなずいた。

「ずっとここにいたいし、みんなともここでずっと過ごせたらって思うんだ！」

「ほう、そりゃまた随分と」

「君は王都好きじゃないの？」

「……まあ、好きだった（・・・）な」

　男の言葉が過去形だったことに、エルタは疑問符を浮かべる。

　だが、男はそのまま続けた。

「だから俺が好きなように王都を変えたいと思ってんだ」

「へえ、かっこいい！」

「フッ。だろ？」

　すでに意気投合し始めている状況に、エルタがふと口にした。

「なんだか初めて会った気がしないかも」

「ハッ。俺もだ」

「やっぱり！」

　ならばとエルタは思い切って尋ねてみる。

「名前とかって聞かない方が良い？」

「あーわりい、それはちょっとな」

「ううん、ごめんごめん！　これはやっちゃったなあ」

　男はフードをより一層深く被る。

　その格好通り、人に姿を見せないようにしているみたいだ。

　対して、物事を深く考えないエルタに、男はふっと笑って返した。

「てか、お前はもっと人を疑った方が良いんじゃねえか？」

「あはは、よく言われる」

「たとえば、さっきのドリンクに睡眠薬が入ってたらどうする？」

「えー」

　男からエルタへあげた、バニラジュースのことだろう。

　しかし、エルタは笑って手を横に振った。

「君に限ってそんなことしないでしょ」

「初対面だってのに随分信頼されてんだな。そういうことが甘いんじゃね」

「はっ、たしかに！　次（・）から気を付けないと！」

「次かよ」

　軽快な会話が進む一方、エルタは心の中で話題を選ぶ。

（さすがに教団“スカー”のことは言えないから……）

　そうして話したのは、もう一つの目的だ。

「最近探してる人がいてさ」

「ほう？」

「幼馴染なんだけど、ずっと行方不明なんだ」

「……そりゃまた物騒だな」

　男の反応は若干鈍いが、エルタは構わず続けた。

「だよねー。でも僕は生きてるって信じてる」

「根拠は？」

「だって、あいつのしぶとさ（・・・・）はよく知ってるからさ」

「……へえ」

　するとエルタは、懐かしむように孤児院時代のことを話し始めた。

「鬼ごっこでもさ、絶対あきらめないんだよ。もう終わりって言ってるのに、ご飯時までタッチとかやってきてさ」

「“諦めが悪い”んだな」

「そうそう」

　カルムの話だろう。

　彼について、エルタは考えてたことを今一度話す。

「それこそ、僕たちのお義母さんは死んじゃったんだけど、その時あいつは何を考えたのかな」

「……！」

「もしかしたら、受け入れられずに諦めていないのかなって思ったりするんだ」

「……だったら面白いな」

　そんな話を聞き、今度は男から問いかける。

「じゃあ、そいつに会ったらどうする？」

「一発ガツンと言ってやるんだ。遅いぞって！」

「ふーん。じゃあ──」

　すると、今度はさらなる問いをかけた。

「そいつが悪に染まってたら（・・・・・・・・）、どうする？」

「えー、そうだなあ……」

　意味深な質問だが、エルタは変わらず答えた。

「話を聞くよ。でも、一発ぶん殴ってからだ！」

「ははははっ、そりゃおもしれえ。お前らしいな」

　そうして、エルタは時間を確認してハッとする。

　よっぽど馬が合ったのか、あっという間に時間が過ぎたようだ。

「もうこんな時間だ。明日も学院に行くからお先するね」

「ああ、楽しかったぜ。最後（・・）に話せて」

「最後？　また話そうよ！　今度はフード取ってよね！」

「フッ、気が向いたらな」

　そのまま会計を済ませ、エルタは店を後にする。

　それから少し経つと、男はギロリと店主に目を向けた。

「さすが、こういう所の店主はポーカーフェイスは上手だな」

「頼む！　娘の命だけは助けてくれえ！」

　店主はフードの男に脅（おど）されていたようだ。

　エルタと会話をし、仕掛けをする機会を作るためだろう。

　そして、その目的は達せられた（・・・・・）。

「何もしねえよ。ほらよ金だ」

「へ……？」

　そのため、男は手を出さずに店を後にする。

　意味深な言葉を残して。

「どうせ今日で全てが終わるんだからよ」

　そうして、男はニヤリとしてつぶやく。

　エルタが帰った方向を眺めながら。

「明日は来ねえよ、エルタ」

　フードの中から出てきたのは、幼馴染のカルムの姿だった。

★

　少し時間が経ち、日付変更時。

　ここは、“王都騎士団”拠点の真上だ。

「──ッ！」

　夜空に浮かぶ星に照らされ、一つの影が姿を現す。

「「「──ッ！」」」

　次の瞬間には、五人、十人、二十人と一気に影が増えた。

　みな似たフードに身を包んでおり、肩には共通のマークが刻まれている。

　教団“スカー”の印だ。

「あれが王都騎士団かあ！」

「ぶっ壊していいんだよなあ！？」

「うひゃひゃ、早くやりてえ！」

　スカーの連中は思い思いに声を上げる。

　その様子には、隊の先頭に立つ指示役が頭を抱えた。

「こいつらは隠密行動を知らんのか……」

　だが、それもすぐに邪悪な笑みに変わった。

「どうせ破壊し尽くすならいいか」

　彼らは、“スカー”の先遣隊。

　街を荒らし、後の本陣が暴れやすくするための破壊部隊だ。

「ようし、お前ら」

　指示役の男はバッと手を上げる。

　それと同時に、後ろのうるさい連中が一斉に構えを取った。

「やっちまえ！」

「「「うおおおおおおおっ！」」」

　──その瞬間、下から（・・・）巨大な風圧が巻き上がる。　

「「「ぐわあああああああっ！」」」

「な、なんだ！？」

　今から破壊を行おうとした先遣隊が、なぜか一斉に攻撃をもらったのだ。

　方向は、騎士団拠点から。

　指示役がとっさに目を向けると、そこには屈強な男が立っていた。

「まだエルタ殿の風圧には敵わないか。もっと筋トレを増やさなければな」

「「「……！」」」

　その男には、“スカー”も全員目を見開く。

　王都に住む者として、彼を知らない者は存在しない。

「お前達が例の教団か」

「「「……っ！」」」

　大きな剣をすっと前に構え、男は地面を踏み込んだ。

　それだけで地面が軽く振動し、威圧感が伝わってくる。

　その雰囲気は、まさに王都を守る絶対的な守護者だ。

「ならば、俺が王都の盾となろう」

　現れたのは──王都騎士団“団長”シュヴァだった。

★

　さらに、同時刻。

　王都エトワール学院前。

「砲撃組、構えやがれ！」

　騎士団に現れた“スカー”と同様の隊が、襲撃を開始しようとしていた。

　──しかし、それは寸前で遮（さえぎ）られる。

「「「ぐわああああああああっ！」」」

「なにっ！？」

　ヒュンヒュンと音を立てた何か（・・）が、スカーの部隊を襲ったのだ。

　暗闇のため見づらいが、隊に近づいてくるにつれ、その姿が露（あら）わになる。

「あまり教頭のブラックさをナメないで頂戴。このぐらいの時間なら、平気で仕事してるんですけど」

「「「……っ！」」」

　バチンっと、鞭（むち）が地面を叩く音が聞こえる。

　同時に、スカーの連中はようやく彼女を視認した。

　そこにいたのは、色んな意味で有名な人物である。

「悪い子達はお仕置きしてあげるわ。いえ──」

　黒いボディスーツを身に着け、彼女はペロリと舌を出した。

「調教してあげるわ」

　現れたのは、鬼の教頭──ビルゴだった。

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王都を乗っ取るため、突如として襲撃を開始した教団”スカー”。

彼らには、偶然そこにいた団長シュヴァ、教頭ビルゴが応戦しました！

王都防衛戦、ここに開幕です！

（エルタ君は何やら仕掛けられたみたいですが、果たして……？）