【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第24話 動き始める闇

　「お義母（かあ）さん、また来ました」

　エルタが、石造りの墓の前で両手を合わせる。

　今日は、エルタ達の育て親であり、孤児院の主──お義母さんの命日だ。

　エルタにとっては、地上に帰還してすぐ訪れた以降、二回目のお墓参りである。

「最近、みんなとお出かけに行きました」

　みんなでお出かけをしてから一週間ほど。

　それぞれが教団“スカー”について調べ、警戒を強めている。

　そんな中でも、今日だけはエルタ達はここへ集合していた。

「みんなも元気です」

　エルタの声に、周りの少女達は目を瞑（つむ）りながら、うなずく。

「これからも騎士の務めを果たします」

「生徒会長として学院を安定させます」

「魔装をさらなる領域へ進化させます」

「お兄ちゃんと共にみんなを支えます」

　みんな少し悲しさを持ちつつも、気持ちは前向きだ。

　明るい面持ちの方が喜ばれると思ったのだろう。

　また、生前エルタ達は、よくこんな言葉をかけてもらっていた。

『みんなが健（すこ）やかに生きられますように』

　それを胸に、エルタ達は元気な姿を見せたいと思ったのだ。

　みんなが祈り終えた後、ジュラが口を開く。

「せっかくだから、近況も報告しておこうよ」

　それに賛成したエルタは、早速苦言をこぼす。

　ちょっと思っていたことがあったようだ。

「ジュラ姉が全然魔装を作ってくれません」

「え、エル！？」

「かっこいい武器、僕も欲しいです」

「だ、だからそれはね……」

　当然、ジュラにも理由があった。

（エルタに合うほどの魔物がいないんだよお……）

　魔装とは、魔物の力を用いて使用者に“さらなる力”を与えるもの。

　だが、エルタは本人が強すぎるため、どんな魔物をモチーフにしても武器の方が弱くなってしまう。

　使用者にできることを武器にしても、それはただのお荷物だ。

「スライムの水鉄砲とか、なんでもいいのに」

「お姉さんのプライドも考えてほしいなあ……」

　エルタはこう言うが、一応ジュラにも誇りはある。

　お荷物をわざわざ作るのは許せなかったようだ。

　結局そのまま、エルタの専用武器は悩んだままである。

「でも、新しい専用武器もできたんだよね」

「そうだね。今度見せてもらいなよ」

「そうする！」

　しかし、既存の三人の他（・）に、新たに専用武器を与えた者がいるという。

　エルタも知っている人物のため、今度見せてもらうことにしたようだ。

　それから、エルタは近況報告を続ける。

「あとはビルゴ教頭がちょっとしつこいかもです」

「本当だよ！」

「そうそう、お兄ちゃんばっかり！」

　それには生徒会長のレオネ、生徒会所属のティナが声を上げた。

「わたしには厳しいのに、エルタにベタベタして！」

「いや、ベタベタはされてないけど……」

　ははは、とエルタが苦笑いを浮かべる。

　すると今度は、騎士団副団長のセリアが続いた。

「そういえば、団長もエル君をかなり気に入っています」

「あー団長さんは……よく筋トレメニューを聞いて来るかも」

　しかし、セリアの表情は少し拗（す）ねている。

「騎士団の時は独り占めできるのに……」

「え？」

「な、なんでもないよっ！」

　小声でこぼした言葉をセリアはごまかした。

　幸い、エルタの耳には届いてなかったようだ。

　そんな報告に、ジュラはふっと息を漏らす。

「もう、エルは本当に変わらないよね」

「どういう意味だよー」

「「「あはははっ！」」」

　周りに巻き込まれる形だが、エルタはその先々で人をあっと驚かせてきた。

　そうする内に、方々で地位を得ているようだ。

　また、そこで一緒に仕事をする少女達も、仲睦（なかむつ）まじい様子である。

「そろそろ行こっか」

　そうして軽い近況報告を終え、エルタ達は去ろうとする。

　だが、最後にチラリとお墓へ目を向けた。

　少しぎこちない笑みを浮かべて。

「やっぱり、無い（・・）かあ」

　この国では、お墓参りをした際に花を添える文化がある。

　しかし、お墓には今ここにいる五つの花しか置いていない。

　エルタが言いたいのは、“カルムの分がない”ということだ。

　それには、レオネが付け加えた。

「今までも、花が置かれてたことは一度も無かったよ」

「そっかあ」

　だが、エルタが悲観になることはない。

「じゃあ探すのも大変だなあ」

「ふふっ、そうだね」

　カルムが生きていることは全く疑っていないようだ。

　そんなエルタらしさが垣間見え、周りも自然と笑顔を浮かべた。

「お義母さん、また来ます」

　こうして、エルタ達はお義母さんのお墓を後にした。

★

　同日の夕方、とある地下拠点にて。

　ここは、闇の組織──教団“スカー”の本拠地である。

「いま帰ったぞ」

　そこに、ひとりの少年が帰ってくる。

　逆立った白髪に、周囲を威圧するような目付きだ。

　顔はまだ幼く、エルタと同じ年齢ぐらいだろう。

　そんな少年に、拠点内にいた大男が話しかける。

「随分と遅かったじゃねえか、カルム（・・・）」

　帰った少年の名は──『カルム』。

　エルタ達の幼馴染であり、孤児院でお義母さんと呼ばれていた女性の実子だ。

　現在は行方不明扱いになっている。

　カルムに話しかけた大男は、ニヤニヤとしながら続けた。

「どこ行ってやがったんだ？」

「うるせえよ」

「いいじゃねえか、教えろよ」

「……別にどこでもいいだろ」

　カルムは頑（かたく）なに行っていた場所を言わない。

　しかし、ふと一枚の“花びら”が手からひらりと落ちた。

　日中は花を扱っていたのかもしれない。

　花びらは萎（しお）れ、握りつぶされているようだが。

　それから、カルムが冷たい視線で大男に返す。

「それより融合（・・）はうまくいったのかよ」

「ああ、バッチリだ！」

　すると、大男は猛（たけ）ったように腕に力を込める。

「これであのガキをぶっ潰せる！　あのエルタとかいうクソガキをなあ！」

「……フッ、ならいい」

　大男の正体は──ゴレアだ。

　ティナと受付嬢をはべらせようとしたところを、地上に帰還してすぐのエルタにぶっ飛ばされた男である。

　元はＡランク探索者だったが、あの件を機に資格を剥奪（はくだつ）された。

　受付嬢に危害を加えたのが大きかったようだ。

　しかし、その後は牢（ろう）に入れられたはずが、なぜかここにいる。

　闇の組織である“スカー”が、彼を脱出されたのだろう。

「早くあいつの顔面をぶん殴らねえと、気が済まねえ……！」

「ったく、血の気の多い奴だ」

　そんなカルムとゴレアに、“玉座に座る者”が口を開く。

「静かにしろ。会議を始める」

「「……！」」

　冷たい声色は、自然に人を見下しているように感じる。

　その声には、威勢の良かったゴレアもビクっと反応を示した。

　この男が教団“スカー”の『ボス』のようだ。

　ボスは、冷たい声色のまま続けた。

「さて確認だが、我の目的はなんだ。──カルム」

「王都転覆（てんぷく）だ」

「そうだ、さすが我が教団の参謀」

　教団“スカー”の目的は、王都を転覆させること。

　国中の資源が集まる王都を支配し、全てを手に入れようとしているのだ。

　さらに、カルムはそんな教団の“参謀”だという。

　そして、ボスは最も信頼するカルムへ続けてたずねた。

　長く力を溜めていたため、王都の情勢に明るくないのだろう。

「カルムよ。お前なら王都を攻略するにあたって、何を考える」

「……まず、邪魔な団体が三つある。騎士団、学院、そして探索ギルドだ」

「ほう」

　王都の主戦力を挙げるカルムだが、フッと口角を上げた。

「それでも、おそらく戦力はこちらが上だ」

「あれだけ実験（・・）すればな」

　ボスはチラリと拠点の奥へ視線を向けた。

　そこには、魔物と教団員が入り混じる檻（おり）がある。

　しかし、教団員の方は正気を失っているようだ。

「あいつらは失敗だが、ここには成功例もある。カルム、お前も含めてな」

「……フン」

　檻の人間と、正気を保った人間。

　両者の差は“魔物にうまく適合したか”どうかだ。

　正気を保ったままの者は、普通の生活を許されている。

　それから、ボスは続けてカルムへ問う。

「では王都はこれで攻略か？」

「まだだ。それらに匹敵する……いや、むしろこっちの方が注意が必要だろう」

「ほう、その正体とは」

「“エルタ”という男だ」

　カルムは、ジュラ達三人が勝負をしていた場を覗いていた。

　魔装も魅力的だったが、やはり最後のエルタは無視できなかったようだ。

　加えて、エルタの噂は次々に入ってきている。　

「では、そのエルタはどうする」

「……フッ」

　しかし、カルムはにやりと笑う。

「あいつのことはよく知っている。俺に任せろ」

「いいだろう」

　こうして、教団“スカー”の作戦は決まったようだ。

　カルムのうなずきを横目に、ボスは堂々と宣言する。

「決行は──“三日後”、日付変更時」

「「「うおおおおおおおおおおおっ！」」」

　それには、今まで静かにしていた団員が一斉に声を上げる。

　この地下拠点には、あふれんばかりの人員がいるようだ。

　そして、ボスは手を地上へ向けた。

「いよいよ王都を我がものとする」

　地上の準備が整わない中、教団“スカー”はついに動き出した──。