【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第18話 魔装の探索者

　「なんだこれ」

　とある日の朝。

　エルタは家に届いていた郵便物を手に取る。

　エルタが騎士団特別顧問になってから、少し。

　ちょくちょく騎士団に顔を出しつつも、同じく本業の講師を続けていた。

　そんな中、今日はどちらの仕事も無いようだ。

　ちょうど暇していたタイミングだったため、エルタは早速郵便物を開ける。

「手紙かな？」

　届いていたのは、案内の手紙だ。

　手書きされた王都の地図と共に、『午後からここに来てほしい』との旨が書かれていた。

「ちょっと怪しいぞ……」

　しかし、送り主のない手紙に、むむむと珍しく懐（かい）疑（ぎ）の目を向ける。

　最近、ようやく地上での生き方をティナから指導されたようだ。

　だが、ペラっともう一枚めくると、追記がされていた。

『追記：卵焼きも用意してます』

「よし行こう」

　それを見た途端、疑いはあっさり晴れる。

　そうして、エルタは書かれていた地図の場所に向け、すぐに出発したのだった。

「こんちはー」

　地図に書かれていた建物に到着し、エルタは外から声をかける。

　見た目は結構大きく、木造のおしゃれな拠点のようだ。

　返事はないものの、鍵は開いている。

　ならばと、エルタはそのまま扉を押した。

「あの──」

「だーれだっ！」

　その瞬間、エルタは横から目を塞（ふさ）がれた。

　声は高く、どこか安心を覚えるような女性のものだ。

「え、えっ！？」

「さて、私はだれでしょう！」

　殺気は感じないため、エルタは抵抗しない。

　だが、次には予想外のことを言い出す。

「ヒ、ヒント！」

「なんじゃそりゃ」

　この時点でエルタの不正解みたいなものだが、女性は続けた。

「んーと、髪は赤色で、君の一つ上のお姉さんですっ」

「僕が知ってる人ですか？」

「もちろん！」

「そ、それなら……」

　エルタはぼんやりと浮かんだ名前を口にした。

「もしかして、ジュラ？」

「……！　だいせいかーい！」

　すると、手はパッと離され、嬉し気な表情の少女が目の前に躍り出た。

　彼女の名前は──『ジュラ』。

　赤髪ショートで、毛先には少しピンクが入っている。

　身長はエルタより少し低いが、周りの女性では一番高いだろう。

　全体的に軽装であり、上は大きな胸を軽く隠す程度、下はショートパンツのため、太ももが見えている。

　エルタと目が合ったジュラは、彼を頭からそっと包むように抱き寄せる。

「本当に、本当にエルなんだね……！」

「わわわっ」

　エルタの顔が下に向けられことで、豊満な胸が目の前に来る。

　さすがのエルタも少しドキっとしてしまったようだ。

　ティナやセリアのような激しいダイブとは違った、ジュラらしい再会である。

「帰ってきてくれて良かった」

　ジュラはこぼれそうになる涙を拭きながら、エルタをなでなでする。

　完全に弟や子どもにするような仕草だが、どこか懐かしさを感じて、エルタも拒否はしなかった。

　ジュラは「だーれだ」で名前を当ててもらうため、手紙に送り主を書かなかったようだ。

　ティナあたりが、こっそり置いていたのだろう。

　それから、少し恥ずかしくなってきたところで、エルタから離れた。

　だが、浮かべているのは同じ表情だ。

「僕も“ジュラ姉（ねえ）”に会えて嬉しい」

「ははっ、君は変わらないなあ」

　そうこうしたところで、ジュラは横へ目を向けた。

「そろそろ顔を上げてほしいなー、レオネ」

「うるさーい！」

　奥のテーブルでは、レオネがずーんと項（うな）垂（だ）れていた。

　また、同じテーブルの席には、ティナとセリアも座っている。

　だが、二人は特に悲しそうな様子はない。

　そんな様子に、エルタはピンと来てしまう。

（し、しまった……）

　さっきのやり取りで、エルタはジュラを当てることができた。

　つまり、四人の少女の中で、唯一レオネだけ当ててもらえなかったのだ。

　悲しそうなレオネに、エルタはあわてて声をかける。

「レ、レオネは分からないぐらい綺麗になったからさ！」

「別にいいしー」

　レオネはつーんとしながらも、若干顔を赤らめる。

　だが、その言葉には周りも反応を示した。

「エル、お姉さんは？」

「お兄ちゃん！　私は！」

「一応ワタシも聞いておこう……」

　この流れで、十年経った自分を褒めてほしいようだ。

　対して、エルタは慎重に言葉を選ぶ。

「み、みんな綺麗になったよね！」

　こうして、一つ年上の“お姉さん”ジュラと再会したのであった。

「それで、ジュラはここで何を？　……もぐもぐ」

　少し落ち着いたところで、エルタが話を再開させた。

　テーブルに用意された卵焼きを片手に。

「私は“探索者”をしてる。最近Sランクになったの」

「え、すっご！？」

「それとー」

　立ち上がったジュラは、少し離れて剣を抜く。

　そこに力を入れると、剣にぼおっと火が灯った。

「魔物を装備に生かす分野──“魔装”を研究してるんだ」

　──『魔装』。

　それはジュラが考案し、彼女自ら研究を進めている新しい概念だ。

　ダンジョンには、人には真似できない能力を持った魔物がたくさん存在する。

　例えば、火を灯す、凍らせる、飛ぶなど。

　普通の人間では、まず不可能だろう。

　だが、ジュラはそこに可能性を見出だした。

　魔物の素材を使い、独自に改良することで、人間が同じ能力を発揮できるかもしれないと考えたのだ。

　加えて、Sランク探索者と言えば、この国では数えるほどしかいない。

　自ら装備を造り、自ら最前に立つ。

　“魔装の探索者”ジュラ、彼女は今最も注目株の探索者である。

　そんなジュラに、エルタは目を輝かせた。

「Sランク、魔装……すごいすごい！」

「あはは、正面から言われると照れるなあ」

　顔を赤らめるが、ジュラはまんざらでもない表情だ。

　だがその中で、一瞬だけ悲しげな表情を覗かせた。

「まあ、もっと恐ろしい（・・・・・・・）技術も研究されてるみたいだけどね……」

「え？」

「あ、ごめんごめん。気にしないで」

　しかし、ジュラはすぐに顔を取り繕い、話題を切り替えた。

「そういえばセリア、例の武器（・・・・）できたよ」

「……！　本当か！」

「うん、ここにね」

　ジュラはアトリエの奥から、一本の剣を持ち出してくる。

　見た目は、全体的に水色。

　掴む手に影響はないが、刃は冷気を帯びているように感じる。

　まさに“氷の騎士”セリアにぴったりな剣である。

「これが……！」

「そ。セリア専用の魔装だよ」

「すごい、助かる！」

　そうしてセリアに手渡すと、ジュラはもう一つ（・・・・）武器を取り出した。

「で、こっちはレオネの」

「わたしのも！　ありがとうジュラ……！」

　黄緑色の、短めの剣が二つ。

　これで一対になっているようだ。

　この武器もレオネを考えて造られた、専用武器である。

　どうやら二人は、ジュラに新武器を依頼していたようだ。

　それを受け取ると、今度はセリアがたずねる。

「そういえば、対価を聞いていなかったが」

「そうだなあ」

　普通ならば、お金で要求するところだ。

　しかし、ジュラはなぜかエルタをちらりと覗き見た。

「ふふっ」

「え？」

　それから、ニヤリとした顔でセリアに向き直る。

「さっき言ってた、“エルになんでもお願いする権利”ちょうだい」

「な、なに！？」

　それは、エルタがセリアと再会した日に、エルタが口走った事である。

　セリアはまだこの権利を使っていなかったのだ。

　対して、思わず立ち上がるセリアだが、ジュラもこれは半分冗談。

　本当に望むのは次の言葉だ。

「それが嫌なら、武器慣らしも兼ねて、久しぶりにお姉さんと勝負しようよ」

「……！」

　すると、ジュラも武器を取り出す。

　見た目の特殊さから、これも魔装武器だろう。

「勝った方がエルとデートできるなんて、どう？」

「ふっ、いいだろう！」

　しかし、それにはもう一人が手を挙げた。

「待って！　聞き捨てならない！」

　たった今、同じく専用武器を受け取ったレオネだ。

　彼女もエルタを想う者として、学院の生徒会長として、ここは退けなかった。

　ならばとジュラは提案を変える。

「じゃあ三人でやる？」

「「……！」」

　セリア・レオネは目を見開くが、一瞬も戸惑わない。

　エルタへの想い、そしてそれを胸に今まで培（つちか）った己の力は、それぞれが一番だと思っている。

　その十年間を証明するためにも、ここは退けなかった。

「良いだろう、ワタシは騎士団副団長として勝つ」

「わたしも生徒会長としては負けられないね」

　こうして、急（きゅう）遽（きょ）三人の勝負が決まった。

　そんな中、エルタは空気を読んで声を出さずにいた。

　だが、そろそろ我慢の限界だったのか、一言だけ言わせてほしかった。

「なんで？」

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三人目の幼馴染は『魔装の探索者』ジュラちゃん！

エルタの一つ年上で、幼馴染では年長さんですね！

彼らの中でも“お姉さん”キャラのようです！

今後、過去の話も出てくるかも……？

今まではエルタ君がエルタ君（無双）してるだけでしたが、ようやくヒロインバトル（物理）が開幕！