【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第17話 王都騎士団“団長”

　「あれが噂の少年か」

　鍛え上げられた肉体を持った男──シュヴァは、騎士団拠点の陰からつぶやいた。

　彼はこの王都騎士団の団長である。

　現在は、エルタとアジルの対決が始まる少し前（・・・）。

　シュヴァは外の仕事でしばらく顔を出せておらず、普段の騎士団の様子を覗くため、今日は隠れて訪れていた。

　セリアから報告を受けていたからだ。

『ワタシの幼馴染を招きます』

　そんな言葉から始まる報告書には、面白いことがずらりと書かれていた。

　主に、エルタが地上へ帰還してから起こした数々のことである。

　また、彼の名はシュヴァの耳にもしっかり入って来ていたようだ。

（エルタ君と言ったか。話は軽く聞いたが、さてどんなものか）

　一人でニヤつくシュヴァの視線の先で、エルタとアジルの対決が始まった。

『はじめ！』

　そうして始まってすぐ、シュヴァは驚くことになる。

（なんだあれは）

　剣の扱いは素人だが、エルタの身のこなしは控えめに言って異常だった。

　動き出し、力の入れ方、次の動きへの速さ、全てが人間離れしている。

　むしろ“獣”と言われた方が納得できる自由奔放（ほんぽう）さだ。

（というより、あの動きは……！）

　そして、シュヴァの頭には過（よぎ）るものがある。

　エルタの動きが、なぜかかつての苦い記憶（・・・・）と重なるのだ。

（アステラダンジョンが頭に過る……！）

　エルタが落ちた、アステラダンジョン。

　そこはＳランクという最上位難度のダンジョンであり、ここ十年で数々の大物が挑戦しては夢破れてきた。

　そんな大物の一人が、このシュヴァだ。

　彼は常に強さを求め、探索者としての活動もしている。

　そして、彼がようやくＡランクになった時。

　Ｓランクに挑むことを認められたパーティーメンバーと共に、いよいよアステラダンジョンへ足を踏み入れたのだ。

　しかし、彼らが到達できたのは“中層”の入口までだった。

（あそこの魔物は化け物ばかりだ）

　中層以降のあまりの魔境ぶりに、命からがら引き返してきたのだ。

　その時の魔物の動きと、エルタの動きが似ているように感じてならない。

　だが、シュヴァが一番驚いているのはそこではない。

　それ以上（・・・・）にエルタの恐ろしい部分が見えていたのだ。

　その考えが表れるよう、ちょうど模擬戦の展開が変わった。

「とうっ！」

「んなっ……！？」

　エルタがついにアジルの剣を止めたのだ。

　シュヴァも剣士ならば、これがどれほど異常かを理解できる。

（この成長速度、まさに化け物……！）

　そう、エルタの一番恐ろしいところは、スピードでもパワーでもない。

　この“圧倒的な成長速度”だ。

（アジルは身体能力に恵まれないが、剣筋は一流だ。それこそ、俺やセリアの次と言っていいほどだろう。その剣を受け止めるか……！）

　団長であるシュヴァが、ごくりと固唾（かたず）を飲む。

　ここまで才能にあふれた者は見た事がなかったのだろう。

　しかし、これだけでは終わらない。

（見落としがある気がしてならない………）

　エルタの動きは、アステラダンジョンの魔物を彷彿（ほうふつ）とさせるが、まだ何かが引っかかる。

　そんな違和感は、次のエルタの攻撃で拭（ぬぐ）い取られた。

「最強種族（トモダチ）シリーズ、その二──【鬼神の拳（パンチ）】」

（……ッ！？）

　壁を破壊するほどの拳を見て、シュヴァはようやく理解したのだ。

　エルタの動きは、自分が見たアステラダンジョンの魔物と似てはいるが、そんな次元ではない（・・・・・・・）と。

（まさか、もっと下（・・・・）なのか……？）

　エルタは、謎の部屋に落ちて偶然助かったと言っている。

　だが、最強種族（トモダチ）シリーズで直感してしまった。

　彼の動きは、自分が見た魔物の“上位互換”だと。

　それからシュヴァは、さらなる恐ろしい妄想をしてしまう。

（すでに学んだとは、言わないだろうな……）

　エルタの一番の武器は、圧倒的な成長速度。

　もしその速度で、さらに下層の魔物の動きを学んでいたら？

　どうなってしまうかなど想像すらできない。

　さらに、学べる期間は十年もあった。

　もし妄想通りなら、エルタがどの領域まで辿り着いているかなど、皆目見当もつかない。

（なんなのだ、この少年は……！）

　成長速度、鈍感さ、最下層の魔物と友達になろうというメンタル。

　エルタは最下層に落ちたから最強なのではない。

　エルタが（・）最下層に落ちたから最強なのだ。

（面白い！　実に面白い！　もっと彼を見なければ！）

　そんなエルタに、シュヴァは強者としての心が躍る。

　何としてでも、彼と関係を持っておくべきだと考えたのだ。

（セリアもただならぬ感情を抱いているようだし、彼は騎士団の発展に必要だ！）

　拳の風圧により、幸い（・・）壁がぶっ壊れた。

　こう見えてシュヴァは、団の発展のためなら手段を選ばない男である。

　秘密裏に様子を覗くつもりだったが、シュヴァは陰から飛び出した。

　そうして、今に至る。

「君を“騎士団特別顧問”に任命したい」

「えええええっ！？」

　声を上げるエルタは、両手を振りながら続けた。

「そ、そんな！　僕は剣については何も知らないですし！」

「ああ、だから君は相手になってくれればいい」

「相手に？」

　そもそも“特別顧問”などという役職はない。　　

　シュヴァがテキトーに思い付いた役割だ。

　そのためシュヴァは、団の発展になる形でそれっぽい提案をする。

「そうだ。君が団員と戦って勝つ、その時々の反省点は俺とセリアが指導しよう。君は相手役というわけだ。幸い君は、魔物について詳しいようだし」

「……！」

　対して、エルタも少し目を見開く。

（魔物（友達）の動きを真似したことに気づいてる……！）

　シュヴァに対し、より尊敬を強めたようだ。

　だが、あくまでエルタはほそぼそと生きたいだけ。

　そんな思いから、助けを求めるようにセリアの方を覗き見た。

「ですが、セリアがなんというか……」

「そうしましょう。いえ、絶対にそうするべきです！」

「ちょ、えっ！？」

　さっきとはまるで真逆の姿勢だ。

　エルタが驚くのも無理はないが、セリアは心底喜んでいた。

（エル君ともっと一緒にいられる！）

　彼女の表情に、こりゃダメだと諦めたエルタは、団員の方を振り向く。

「じゃ、じゃあ団員さんたちは──」

「お前ら、俺のメニューをやるか？」

「「「……っ！」」」

　しかし、エルタを遮（さえぎ）るように、シュヴァ自身が声をかけた。

　すると団員たちは顔を青ざめさせ、一斉にエルタに頭を下げる。

「「「エルタさん、お願いします！」」」

「ええっ！？」

　勧誘というより、もはや懇願（こんがん）だ。

　よく見れば、団員たちはぶるぶると体を震わせている。

　団長の鍛錬を思い出してしまったのだろう。

（団長さんのメニュー、どんだけきついんだろう……）

　なんだかんだ言いつつ、エルタもお人好しである。

　ここまでされてしまっては、首を縦に振るしかなかった。

　それで壁の件を許してもらえるなら良いか、とも考えたようだ。

「講師もあるので毎日は難しいですが、壁のために働きます……」

「そうか、ありがとう！」

　その了承にシュヴァは握手を強め、それに続いて団員たちも声を上げる。

「「「ありがとうございます！」」」

「あ、あはは……」

　こうしてエルタは、学院講師 兼 騎士団特別顧問となったのだった。

「っし！」

　セリアだけは人知れずガッツポーズをしていた。

★

　同時刻、王都のとある場所にて。

「帰ったよー」

　それなりに大きな拠点に、お姉さんの雰囲気を持った女性が帰ってくる。

　彼女には、拠点内にいた者が駆け寄った。

「お帰りなさい、姐（あね）さん！」

「こらこら、だからその呼び方は物騒だって。せめて“お姉さん”にしな」

　お姉さんが担いでいるのは、たくさんの収穫物だ。

　長期のダンジョン探索に行っていたようである。

　お姉さんは、ふぅと荷物を下ろすと、その中身に満足そうな顔を浮かべた。

「今回もそれなりね」

「これでまた、“魔装”の研究が進みますね！」

「ええ」

　この拠点に置かれているのは、薬品や魔物の素材、見たこともない道具など。

　魔物を研究して、新しい技術を生み出そうとしているようにも見える。

　そんな中、“お姉さん”へ部下が伝える。

「そういえば、最近すごい噂の人がいるんですよ」

「すごい噂？」

「はい、なんでも“エルタ”って言う人で──」

「えっ！？」

　だが、名前が出た瞬間、“お姉さん”はものすごい形相で聞き返す。

「ちょっと！　その話詳しく！！」

「は、はい。良いですけど……」

　彼女はその名前を知っていたようだ。

（まさかエル（・・）が帰ってきたの！？）

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圧倒的な才能に、団長シュヴァの心まで掴んだ（？）エルタ君。

お人好しなばかりに、騎士団特別顧問になってしまいました。

なにげに一番得をしたのはセリアかも？笑

ちなみに、幼馴染はもうすぐ出揃います！