【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第15話 上位騎士との対決

「セリアと会えないのは寂しいからさ、ここは勝ちたいんだ」

　幼馴染のセリアに、そう口にするエルタ。

　その表情はやる気に満ちている。

「見ててよ、セリア」

「エル君……！」

　そうして、エルタは闘技場へ向かった。

「来たな、副団長をたぶらかす奴め」

　エルタに勝負を申し込んだアジルは、カンッと剣を突き立てた。

　彼が待っていたのは──『中央闘技場』。

　よりによって、一番目立つ場所で模擬戦をやろうと言うのだ。

　そんな展開に、騎士団は大盛り上がり。

「おいおい、何が始まるんだ！？」

「副団長を巡って模擬戦だとよ！」

「おーアツいねえ、若人たち！」

「アジル、勝ったら告れよー！」

「お相手さんも頑張りなー！」

　騎士団という性質上、団員はどうしても男の方が多い。

　彼らがこんな面白そうな機会を見逃すはずがないだろう。

「バカ者共が……」

　騒ぎ立てる連中に、少し離れた席に座るセリアは、赤らめた顔を片手で覆（おお）う。

　だが、彼女も彼女で、頭にずっと残っている言葉があった。

『セリアと会えなくなるのは寂しいからさ』

　何度も巡るその言葉が、セリアの胸をきゅっと締め付ける。

「くぅっ！」

「「「……？」」」

　胸を両手で抑えるセリアには、周りはポカンとするしかなかった。

　そんなこんながありつつも、騎士団は闘技場へ意識を向ける。

　いよいよアジルとエルタの模擬戦が始まろうとしているからだ。

（エル君……）

　その雰囲気も感じ取り、セリアも真剣な眼差しへと変える。

　指導不足だと反省していた彼女だが、どこか運が良いと思っている節はあった。

（あの鬼教官ビルゴに勝った実力、果たして……）

　学院でのエルタの活躍はいくつか耳にしている。

　セリアも強さを求める者として、その力を自分の目で確かめたかったようだ。

　そして、闘技場内。

「お前、剣士だったのか」

　アジルが、剣を片手にしたエルタへたずねる。

　だが、エルタは首を横に振った。

「ううん。違うけど、せっかく騎士団に来たから触ってみたくて」

「では、素人の剣で俺とやろうと？」

「うん！　でも手は抜かないから！」

「……っ」

　相変わらずエルタは素直に受け答えするが、アジルは顔をしかめる。

　それもそのはず、アジルは“上位騎士”。

　副団長の次の地位を与えられ、騎士団全体でも五指に入る実力者だ。

　そんな彼に、エルタは初めて触る（・・・・・）剣で挑もうというのだ。

　だが、勝負は勝負。

　これで勝てるなら良いだろう、とアジルも気持ちも切り替えた。

「後悔するなよ、お前」

「もちろん」

　ギロリとした視線のアジルに、ニッとした表情のエルタ。

　対称的とも見える両者が向き直り、審判役が手を上げる。

『構え』

　それと共に、二人は構えを取った。

　だが同時に、アジルは感じ取ってしまう。

（な、なんだ……？）

　恐怖すら覚えるその圧倒的なオーラを。

　構えはまるで素人だ。

　傍（はた）から見れば、隙だらけに見えるだろう。

　しかし、逆にその脱力した姿勢が、何をしても通じないように思える。

（隙が、ない……！？）

　副団長セリアや、団長とはまた違った威圧感だ。

　アジルはかつてない不気味な恐怖を抱いていた。

「？」

　もちろんエルタは全く意識していないが。

　そうして、ついに審判が手を下げる。

『はじめ！』

「……！　う、うおおおおおお！」

　戦闘開始の合図だ。

　それにハッとしたアジルは、剣を掲げて前を突っ込む。

（俺だって……！）

　アジルにも負けられない理由がある。

　冷徹（れいてつ）なセリアに憧れた感情は本物なのだ。

　だが、このまま最近の惚気（のろけ）たセリアを見逃せば、彼の中で“解釈違い”が起きてしまう。

　それを黙って見ておくことはできなかった。

　剣士の誇りがそれを許さなかったのだ。

　そんな気迫の乗ったアジルの剣が、エルタへ迫る。

「よっ！」

「──！」

　速さにはそれなりの自信を持っていたアジルだが、初手は簡単に躱（かわ）されてしまう。

　だが、そんな予感はしていたのだ。

　今さらこんなことで驚きはしない。

「まだまだ！」

「うわっ！」

　アジルは続けて二手目、三手目で追撃する。

　彼も栄光ある王都騎士団の一員だ。

　そう簡単に諦めるような男ではない。

　対して、エルタはニッとした表情を崩さない。

　それどころか、模擬戦が始まってさらに楽しそうな表情を浮かべていた。

（剣の戦いってこんな感じなんだ！）

　初めての剣の戦いにワクワクしていたのだ。

　あの有名な“王都騎士団”で剣で戦う。

　少年の心を持つエルタには、胸が躍（おど）るシチュエーションだろう。

「チィッ！　ナメるなァ……！」

　しかし、アジルにとっては屈（くつ）辱（じょく）的だ。

　歯を食いしばったアジルは、さらに攻撃の手を強める。

　エルタに何もさせず、このまま押し切る勢いで。

　だが──

「とうっ！」

「んなっ……！？」

　猛攻の中、ついにエルタがアジルの剣を受け止める。

　これには団員たちも思わず声を上げた。

「アジルの剣を正面から……！？」

「剣は素人じゃなかったのか！？」

「かわすだけならまだしも、止めるとは！」

　彼らも同じ、剣の道を往く者たちだ。

　目はしっかりと鍛えられている。

　そんな彼らは、エルタに対して同じ事を考えていた。

（（（上達速度が尋（じん）常（じょう）じゃない……！）））

　始まって少しの中、エルタは異常な速さで剣が上達していた。

　また、セリアも目を見開いてエルタの様子を眺める。

　今はハートではなく、剣士の目で。

（才能ってレベルじゃない。まるで天井が見えない！）

　噂を聞いていた彼女からしても、全くの予想外だったようだ。

　身のこなしから、ただならぬ強さを感じていたが、まさかこんなものが見られるとは思ってもみなかった。

（もしエル君に師匠がいたら……）

　ならば自然とそう思わざるを得ない。

　すでにエルタが、多くの“友達”から学んでいることは知る由（よし）もないが。

　そして、再び闘技場内。

「剣楽しいかも！」

　目をキラキラさせるエルタに、アジルはギリっと歯を噛（か）む。

　アジルも雰囲気を感じ取っていたのだ。

　騎士団全体が、真面目に戦う自分ではなく、ウキウキしているエルタに注目していることを。

　それが悔しかったのか、アジルは怒りを露（あら）わにする。

「真面目にやれ！」

「おわっ！」

　アジルは剣同士を滑らせ、エルタに追撃した。

　初めて見る剣技にエルタもかわすしかない。

「くぅ、そんなのがあるんだ！」

「小賢（ざか）しい奴め！」

　この辺りにはまだ練度の差が見られる。

　しかし、アジルも周り同様、エルタの異常な成長速度を肌で感じていた。

　一手ごとに自分の技が通じなくなるという、恐怖と共に。

（あと……あと何手だ……）

　あといくつか攻撃すれば、自分の剣をも上回るかもしれない。

　その怖さがアジルの手を止める。

　しかし、その時は来ない（・・・）。

「でも、そろそろ僕も攻撃しようかな」

「！」

「セリアとの約束もあるし」

　エルタが攻撃の構えを取ったのだ。

　その瞬間、さらなる恐怖がアジルを襲（おそ）う。

「剣持ったままだけどいいや」

「……！？」

　威圧感は今までの比じゃない。

　アジルは、まるで化け物に睨まれているような錯覚に陥（おちい）る。

　何かすごいことが起きる。

　そう直感したアジルだが、何が起きるかは分からない（・・・・・）。

「最強種族（トモダチ）シリーズ、その二──【鬼神の拳（パンチ）】」