【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第11話 最下層の生き証人

　「で、では『魔物学』の講義を始めていきます」

　大勢の期待の視線にドギマギしながら、エルタは講義を開始した。

　すでに学院生たちに行き渡っているのは、昨年の（・・・）『魔物学』の資料。

　急に講師となったため、初回のみ昨年のものを使用するよう言われていたのだ。

　それを基（もと）に、講義を進めていく。

「こんな風に“ライオン系魔物”は……って、あれ？」

　だが、エルタは序盤からいきなり首を傾（かし）げ始める。

　むむむと資料を眺めた後、うんっと頷（うなず）いた。

「これはちょっと違うかも」

「「「……？」」」

　困惑する生徒たちの中、エルタは説明を加える。

　資料には『ライオン系は独自に進化した系統である』と書かれているが、エルタが見聞きしたものとは異なっていたようだ。

「ライオン系は独自に進化したんじゃなくて、実は意外な魔物と同系なんだよね。それは──」

　両手を前に、エルタはにゃおんとジェスチャーをする。

「ネコ系」

「「「……！」」」

　生徒たちは一斉に目を見開く。

　なんと、この最高峰教育機関の資料が間違っていると言うのだ。

　ならばと質問する生徒も出てくる。

「小さくて素早い、あのネコ系ですか？」

「うん、そうだよ」

　それに対しても、エルタは当然かのように話をした。

「ライオン系にも『ネコじゃらし』をうりうりって近づけると、興味津々で、すーって寄ってきたりするんだ」

「えーかわいい！」

「中には結構（・・）大きい個体もいるけどね」

　しかし、その“結構”は両者で食い違っているだろう。

　人サイズのライオンを思い描く生徒たちに対して、エルタが浮かべているのは自身の何十倍もの巨大なそれである。

　その食い違いは解消されなかったが、エルタは同じ調子で講義を続ける。

　すると、資料を尽（ことごと）く修正しながら、次々に新説を出していくのだ。

「たしかに足は弱点だけど、実はもっと弱いところがあるんだ」

　エルタはふんふんと少し上を見上げながら話す。

　思い出しているのは、友達との十年間だろう。

　この国において、ダンジョンの歴史は浅い（・・）。

　ここ十年でようやく規定が整備されたことからもわかる通り、ダンジョン探索はまだまだ黎明（れいめい）期（き）なのだ。

　それもそのはず、初めてダンジョンが発見されたのが、およそ三十年前。

　当時は一部のもの好き程度しか潜らなかったが、宝が眠っている、魔物の素材は便利等が見出されて、ようやく人気に火が付いたところである。

　ならば、魔物についてもまだ大半は分かっていない。

　そういう状況下で、エルタは誰も到達したことがない最下層で十年過ごしたのだ。

　知識量、実力は現代から大きく先に進んでいる。

　そんなエルタに一番驚いているのは、生徒会長レオネである。

（こんな話、聞いたことがない……！）

　レオネはその肩書きにふさわしく、学院で習えることは全て習得している。

　そこらの上級探索者よりもよっぽど物知りで、実力もあるだろう。

　そんな彼女が聞いたことがないということは、今まで発見されていない可能性が極めて高い。

　また、エルタは時折“最下層エピソード”を混ぜることで生徒の心も掴む。

「それで、僕の友達（・・）が置いて行かれちゃってさ～」

「「「あはははっ」」」

　エルタの言う友達とは、もちろん最強種族たちのことだ。

　だが、あまりに荒唐（こうとう）無（む）稽（けい）に思える話に、ほとんどの生徒は例え話・フィクションだと認識している。

　しかし、やはりレオネだけは戦慄（せんりつ）していた。

　彼女には、とある考えが頭を過（よぎ）ってならないのだ。

（もし、小話が全部真実だったら……？）

　そう思うと、恐ろしくてたまらない。

　聞くだけで震えてしまうような魔物が、より大きな魔物と戦い、敗れる。

　そんな光景をエルタは日常的に体験していたことになる。

　だが、一番怖いのは、それをエルタが“笑い話”にしていることだ。

　一体どれほど乗り越え、一体どれほど強くなれば、ただの小ネタとして扱えるのか。

　レオネ自身が強者であるからこそ、エルタの底の見えなさに震えてしまう。

（これが……エルタなんだ）

　とんでもないどころの話ではない。

　学院生は今、“最下層の生き証人”を目の前にしているのだから。

　だがその内、あまりに多い新説にレオネでさえ付いていけなくなった。

（まあ、全部が真実だと仮定したらの（・・・・・・）話だけどね）

　そう思うことにし、途中からは周りと同じく半信半疑でただ楽しんでいた。

　エルタが嘘を付くとは到底思えないが、レオネの賢い頭が、それ以上理論的に受け入れることができず。

　つまり、エルタの最下層エピソードが、レオネの理解を超えてしまったのだ。

　そうして──

「あ」

　授業終わりのチャイムが聞こえ、エルタは話を止める。

　やべっと思ったエルタは、バッと頭を下げた。

「ごめんなさい！　色々話し過ぎちゃいました！」

　しかし、それに反して生徒の声は大盛況。

「もう終わっちゃったの！？」

「講義が一瞬だったー！」

「エルタ先生、また来ます！」

「今度は前の方取らなくちゃ！」

　ほとんどが大満足の表情を浮かべていたのだ。

「ほんと！　それは嬉しいなあ」

　そんな反応にエルタはほっと安堵（あんど）する。

　不安だった講師も、これなら続けられるかもしれないと少し自信を持てたようだ。

「それでは、次回の講義で」

「「「ありがとうございました！」」」

　こうして、エルタの初講義は異例の大好評で終えたのだった。

　お昼休み。

「お兄ちゃん！」

「お」

　広場に来るよう言われていたエルタは、ティナの声に振り返る。

　タッタっと急いで向かってくる手には、可愛らしい弁当箱を持っていた。

「ごめんねお兄ちゃん、講義が長引いちゃって」

「いやいや、全然」

　『魔物学』の授業後は暇だったエルタだが、ティナには講義があったようだ。

　また、エルタはちらりとティナの隣に目を向けた。

「せ、生徒会長さんも来たんですね」

「……」

　ティナの隣にはレオネも付いてきていたのだ。

　だが、その距離感に彼女はぷくっと頬（ほお）を膨（ふく）らます。

「敬語はやめて」

「わ、わかりまし──わかった」

　エルタはレオネの正体に気づいてないため、まだどこかぎこちない。

　ならばと、そんな二人の間に入るようにティナが手招きした。

「とにかく、お兄ちゃんの分もあるからお昼にしよ」

「本当だ！　ありがとうな」

　そして、三人でお弁当を開く。

　そんな中で早速レオネが仕掛けた。

「エルタ、これ食べる？」

「え」

　目の前に出されたのは、一口大の卵焼きだ。

　もちろんレオネの手作りである。

　彼女はそれを持つ箸をぷるぷるさせながら、固唾を飲んでエルタの様子を見守る。

「卵焼き、好きだったよね」

「うん！　ありがとう！」

　すると、予想通り（・・・・）エルタはぱくっと口に入れた。

「んん！　おいしい！」

「〜〜〜っ！」

　エルタが浮かべた満足げな表情に、レオネも頬を若干赤める。

　それから、エルタが不思議そうに聞き返した。

「どうして僕が卵焼きが好きだって分かったの？」

「……！」

　卵焼きはエルタの一番の大好物だが、彼女に伝えた覚えはない。

　ならば、昔の彼を知らないとこれは用意できないはずなのだ。

　つまり、これはレオネの“思い出せアピール”である。

　しかし──

「生徒会長さんって、相手の好物まで当てられるんだね！」

「……っ！」

　やはりエルタは気づかない。

　レオネは思わず天を仰（あお）ぐ。

（そんなのできるかー！）

　ここでも気づいてもらえないレオネであった。

★

　放課後。

「……」

　生徒会室にて、レオネは姿見に向かっている。

　掴んでいるのは、銀色に輝く長い髪だ。

「ずっと見てほしかった（・・・・・・・・・）んだけどな、エルタに」

　初講義、お昼休み、とエルタに思い出してもらえるようアピールしていたレオネ。

　その後も何度も試すが、結局名前を呼ばれることはなかった。

「……ん」

　そこで視界に隅に入ったのは、セルフカット用のハサミだ。

　ふと思い立ったレオネは、すっとそれを手に持つ。

「もう切っちゃおうかな、昔みたいに（・・・・・）」

　ほとんど冗談だが、少し本気でレオネはハサミを構える。

　この銀髪には何か思い入れがあったのかもしれない。

　だが、そんなところに──

「あれ」

「……！」

　後ろから声が聞こえてきた。

　よほど気が散っていたのか、レオネは生徒会室の扉は閉め忘れていたようだ。

　入ってきたのは──エルタだ。

「何してるの？」

「髪、切っちゃおうかなって」

「え！　い、いいの！？」

　レオネの代名詞を切ろうとしているのだ。

　エルタもとっさに止めようとするが、レオネは言葉を続ける。

「うん、気づいてほしい人に気づいてもらえなくてさ。だったらもう、いらないかなって」

「そ、そんなの……」

「！」

　エルタが浮かべた悲しげな表情に、レオネも少し早まりすぎたかと自覚する。

　ならばと話を切り替えした。

「というか、エルタはどうしてここに？」

「用は特になかったんだけど……今（・）できたよ」

　するとエルタは、様子をうかがうようにレオネを覗き見る。

　まだ確信には至ってないが、どこか意を決したような表情だ。

　そうして、口にしたのは──

「レオネ、だよね？」

「……っ！！」

　正真正銘、彼女の名前だった。