【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第7話 鬼の教頭

　「こちらが兄のエルタです」

　エルタに手を向けつつ、ティナは一礼した。

　なんとなく空気を読んだエルタも、慌（あわ）てて頭を下げる。

　ここは王都エトワール学院、『学院長室』。

　エルタとティナの前には、二人の教員がいる。

　男性の学院長と、女性の教頭だ。

「ふむ」

「ほう」

　温厚そうな学院長とは対照的に、教頭の眼光はギロリと聞こえそうなほど鋭い。

　そうして、椅子に座っている学院長が先に口を開いた。

「エルタ殿は、あのアステラダンジョンから帰還したというのは本当なのか」

「はい、一応……。ティナが説明した通りですが」

　前日、ティナは学院長へたっぷりとエルタのことを伝えている。

　エルタが十年前にトラップにかかったこと。

　帰還してすぐ、Ａランク探索者のゴレアをぶっとばしたこと。

　そして、エルタ目線では（・・・・・・・）魔物に遭遇（そうぐう）しなかったこと。

　その内容を聞いた所、もはや説明することはなさそうだ。

「であれば、その見聞を生かして講師に──」

「いけません！」

　しかし、学院長が正式に採用しようとしたところを、鋭い声が遮（さえぎ）る。

　声を上げたのは、隣に立っている女性の教頭だ。

「学院長。お言葉ですが、それは甘すぎます」

　常に鋭い目つきに、インテリメガネ。

　胸元には分厚い資料を抱えている。

　いかにも“できる”教育者の雰囲気を持った女性だ。

　彼女の名前は──『ビルゴ』。

「私は断じて認めませんよ」

「教頭ぅ……」

　口を尖（とが）らせる学院長に対しても、ビルゴ教頭は一切引かない。

　それもそのはず、ビルゴは“鬼教官”として有名なのだ。

　自ら戦闘訓練を行い、これまで数々の優秀な生徒を輩出してきた。

　三十代前半という若さでこの役職に就（つ）いているのも、その優秀さを買われた異例の昇進である。

「こんな者が講師など、我が校の品位が落ちてしまいます」

　英雄請負人（えいゆううけおいにん）、鬼教官、武闘派など、様々な肩書きで呼ばれるビルゴ。

　彼女自身の実力もまた、折り紙付きだ。

　あまり大きな声では言えないが、学院の教員不足は、“甘い者を徹底（てってい）的に認めない”ビルゴが一因とも捉（とら）えられる。

「では、どうしたら兄を認めてくれるんですか！」

「おいおい……」

　そんなビルゴ教頭には、なぜか妹のティナが声を上げる。

　よっぽど兄を講師にしたいのだろう。

「では、こうしましょう」

　だが、意外にもビルゴは応えた。

　ティナの意気には魅力を感じたのかもしれない。

「私との模擬戦に勝てば認めます」

「ビルゴ教頭と……！」

　武闘派と呼ばれるだけあって、ビルゴも実力主義の部分がある。

　そんな彼女だからこその提案だろう。

　現に、教職となった今でも上級探索者として通用すると言われるほどだ。　

　それでも、迷わず了承した──

「わかりました、受けましょう！　兄が！」

「ええ、そうこなくては！」

「なんで？」

　妹が。

★

「頑張ってお兄ちゃん！」

　フィールドの外からティナが声をかける。

　学院長室での一件から、エルタ達はこの『第一闘技場』へ直行してきたようだ。

「講師は給料高いよ！」

「それなら一応受けてもいい……のかなあ」

　ティナと暮らすためのお金はほしい。

　そんな思いがあるエルタは、務まるかどうかは後々考えることにして、今一度目の前の相手に向き直った。

「準備はよろしいですか」

　模擬戦のため、黒色のボディスーツに着替えたビルゴ教頭だ。

　インテリメガネはそのままだが、分厚い資料は持っていない。

　代わりにさっきからビシッ、ビシッと音を鳴らしているのは、戦闘用の“鞭（むち）”だ。

　彼女は教育の場でも戦闘でも、これを用いることが多いのだとか。

　大半にとっては恐怖の象徴だが、一部ご褒（ほう）美（び）と受け取る者もいるらしい。

　また、そんな様子を、どこからか聞きつけた学院生も見に来ている。

　闘技場の二階以上は観客席になっているようだ。

「おい、あの鬼教頭が戦うってよ！」

「まじか。鬼の本気は激レアだぞ！」

「あの格好エッ……いや、やべえな！」

　最高峰の学院生と言っても、まだ子どもの部分はある。

　普段は見られないビルゴ教頭の本気に、期待を寄せているようだ。

「“鬼”と呼んだ者はメモしましたので、そろそろ始めましょうか」

「は、はい」

「では、このコインが床に落ちた瞬間に開始です」

　そう告げると、ビルゴがコインを高くトスする。

　メモされた生徒には「気の毒な……」と思いながらも、エルタも構えを取った。

　そして、カァンとコインの着地音が鳴る。

　試合開始の合図だ。

　──と同時に、ビルゴは一気に前へ出た。

「避（よ）けられるはずがありません」

「！」

　そこから繰り出されたのは──“無数の鞭（むち）”。

　鞭のしなりを利用した、何十にも見える高速の打撃がエルタに襲（おそ）いかかる。

　そのまま、いくつかの打撃は地面を強く叩き、ドガアアアアと辺りに轟音（ごうおん）と砂（すな）埃（ぼこり）を起こした。

「我が校に甘い者は不要です」

「「「……っ！」」」

　あまりに無慈悲（むじひ）と言える初手に、会場中が息を呑（の）んだ。

　こんなもの、初見でかわし切るなど不可能だろう。

　──普通の人間であれば。

「お、お兄ちゃん！」

　後方からティナの声が響（ひび）く。

　すると、それに応えるように砂埃の中から何かが聞こえてきた。

「ケホっ、ケホっ！　うわ、すごい砂！」

「……！」

　やはりと言うべきか、エルタは普通ではなかった。

　それどころか、まだまだ余裕そうな口ぶりで、砂埃から無傷で姿を現した。

「嘘でしょ。全てかわしたって言うの……？」

「あーびっくりした。けど──」

　エルタは再びビルゴへ向き直る。

「“タコっち”のパンチの方が多かったかな」

「……っ！　誰と比べてるって言うのよ！」

「うわわっ！」

　エルタは全く挑発のつもりはないが、ビルゴはさらに表情を険しくする。

　自分にも他人にも厳しい彼女は、一見ゆる～く見えるエルタを初手で終わらせようと思ったのだ。

　だが、今まで破られたことがない必殺の一撃は、難なくかわし切られてしまった。

　そんな不測の事態に動揺しているのだろう。

（って、この子……！）

　そうして再び鞭（むち）を振り回すが、すぐに違和感を感じる。

「おっとっと！」

「このっ！　ふざけた態勢で！」

　エルタの奔放（ほんぽう）な振る舞いは、武術のカケラもない。

　まるで魔物のようなめちゃくちゃな動きのはずが、攻撃が当たる気がしないのだ。

（私の力が落ちた？　──いや違う！）

　しかし、魔物とは言っても、“化け物クラス”のそれである。

（私以上に、この子が……！）

　エルタの中にとんでもないものを察し、ビルゴは攻撃の手を止める。

　代わりに、今度は彼女から挑発した。

「避けてばかりだけど、攻撃はしてこないのかしら」

「いやでも、女性には手を出すなって……」

「これは模擬戦よ！　ナメないで！」

「ひっ」

　鋭い眼光に睨（にら）まれ、エルタはびくっとした反応を見せる。

　"女性に手を出すな”はフェンから習った事だが、だからといってこれ以上怒られるのも嫌だ。

　そうして天秤（てんびん）にかけた結果──エルタはぐっと腰を落とした。

「じゃ、じゃあ一つだけ……ふぅ」

「！？」

（急に雰囲気が変わった……！？）

　呼吸を整えた瞬間、ずっと見え隠れしていた“化け物”の雰囲気が表へ出てくる。

　今のエルタが醸（かも）し出すオーラは、化け物そのもの（・・・・）だ。

「いきます」

　エルタはアステラダンジョン最下層にて、数々の最強種族と共に過ごした。

　そんな彼らを日常的に目にし、人語を話せるフェンの助けもあって、独自の型を生み出していたのだ。

　それはまさに、最強種族たちの動きを完全再現したもの。

「最強種族（トモダチ）シリーズ、そのいち──」

「……ッ！」

「【神狼の爪（ひっかく）】」

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一応補足すると、“最強種族シリーズ”は三人称視点の当て字で、エルタ君自身は友達が最強種族とは知りません！

エルタ君にとっては友達の真似っ子をしてるだけですね笑。